PREFACE V

républiques marchandes, la noblesse déchue de son influence et des prérogatives d'une aristocratie sérieuse, et enfin la démocratie moderne. Il peut y avoir et il y a des degrés comme des aspects divers du luxe dans ces différentes sociétés, mais nulle organisation n'échappe au môme péril.

La Morale et l'Histoire marchent ici vers un même but. La Morale dit d'aimer les vrais biens, de sacrifier les faux; elle place la science, la vertu, la patrie, audessus de l'égoïsme vaniteux, cupide, sensuel; elle commande de fuir le mauvais luxe, de se défier même du bon, de celui qui a des côtés utiles et qui s'associe au beau par les arts; tant la pente est glissante, tant l'amour immodéré des jouissances même permises peut devenir dangereux! Ce que la Morale enseigne, l'Histoire l'établit avec une sûreté infaillible par des expériences répétées.

Le lecteur pourra suivre dans ce livre la marche parallèle du luxe avec les différents états de civilisation.

On envisage le luxe, étudié d'abord comme un instinct primitif et dans sa théorie, avant d'aborder cette civilisation elle-même. On en cherche la présence, on en reconnaît déjà les abus dans la vie sauvage. On en suit la trace dans les essais d'ornement de l'âge de la pierre. L'Orient est montré comme la patrie du grand luxe public, d'abord sous la forme de monuments et de temples, puis du luxe privé, qui y déploie ses inventions et y produit des révolutions par ses excès, nés de circonstances sociales qu'on fait connaître. Chacun de ces vastes cm-