PORCELAINE CHINOISE

représentations innocentes dn quinzième siècle, tels que grillons belliqueux qui ornent les coupes, les poules avec leurs poussins, peints sur des jarres et sur des tasses à boire.

Les symptômes de décadence éclatent, à vrai dire, des la fin du seizième siècle, qui voit naître de patientes contrefaçons et se tourne déjà vers l'imitation du passé. Des faussaires vendaient du neuf pour du vieux. L'art se faisait copiste et plagiaire. Sans doute cette décadence qui allait s'accroître tenait à plusieurs causes. Il n'est que trop vrai d'ailleurs que l'inspiration n'a qu'un temps.

Mais la protection impériale avec ses règlements étroits et minutieux paraît avoir eu sa part dans cette décadence.

La manufacture impériale deKing-Tee-Tcliin contribua à éteindre toute initiative en assignant à chacun sa lâche, son genre, et à tous des modèles à suivre. La perfection de l'exécution s'est en grande partie maintenue depuis lors. L'originalité ne se rencontre que dans certains détails.

Là aussi pourtant le génie industriel de la Chine doit veiller à ne pas se laisser gâter par l'idée de satisfaire aux fantaisies du goût étranger en travaillant pour l'exportation. Du moins ne devrait-il tenir compte de ce goût que dans ses légitimes exigences. On a raison de lui demander un dessin plus correct. On peut vouloir un certain degré de vraisemblance qui se rapproche plus de la nature et s'éloigne davantage des conventions bizarres.

Si la porcelaine chinoise continue à jeter dans le monde de brillantes et séduisantes productions, le ineu-

blocllinois liuiiL ;mssi (Lins rindustric do luxe mu; jilacc; originale v.\ qui s'est licureuscniont sonleniie. « Oiic les Chinois se soienl nioiilrés habil(;sclans 1(3 travail du Ijois, il Ji'y a rien d'extiaordinaire, reniarqiK; un liistorien du mobilier, puisque c'est la base de leurs constructions publiques : les portiques, l'entrée des palais et des temples, le sanctuaire des divinités, tout est en bois, et c'est par l'abondance de l'or, pac les couleurs consacrées que se distinguent et se classent selon leur rang ces moFmments fragiles. Quant aux meubles, ils sont tailh'-s, le plus souvent, dans les bois les plus durs, celui qu'on nomme par excellence bois de Ter, bois d'aigle, et celui de teck; les espèces les plus tendres, le cèdre, les santals, le bambou, ne se montrent que rarement en petites pièces et parfois en appliques. »

Le même écrivain mentionne, parmi les morceaux capitaux de cet art de luxe, les cloisons mobiles, destinées à séparer les appartements, et dont la partie inférieure, pleine et sculptée en relief de sujets sacrés et histori-r ques, est surmontée d'une galerie à jour, découpée avec la plus charmante fantaisie. 11 cite aussi un genre de meuble très-compliqué chez les Chinois, le lit. Dans le plus grand nombre de cas, la charpente à jour est un grand cercle maintenu par des découpures et orné parfois de cadres renfermant des peintures sur soie. Tel de ces lits devient une véritable chambre à coucher. Le lit, à ouverture circulaire, est précédé d'un avant-corps pouvant se fermer par une porte à coulisse et qui contient un '» siège, et, en face, une petite table surmontée d'une glace, permettant de procéder à couvert à la toilette de nuit.

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On a remarqué aussi à nos expositions les sièges ser vant à l'usage et à la décoration chez les Chinois. Nous les trouvons décrits dans le même ouvrage : « Les uns arrondis comme nos fauteuils de bureau et à bras terminés par des dragons contournes, sont de véritables trônes, ceux peints en rouge sont réservés pour l'empereur; ceux où le bois se montre cru peuvent être occupés par les hauts dignitaires donnant audience. Les autres, à dossiers carrés, à bois sculptés, sont garnis, au fond, et sur le siège, de pierres choisies avec des accidents naturels simulant un paysage montueux.

« Des tabourets de support circulaire et triangulaire, des tables et des étagères complètent ce genre de mobilier, avec de grands écrans, des tableaux renfermant des .sentences ou des emblèmes, souvent en relief sur fond de laque. Ces meubles sont habituellement en bois noir ou rouge très-dur. Les lits, cloisons, paravents^ en un mot les fabrications courantes de Ning-po (centre spécial de la fabrication des meubles au siècle dernier, que les Taï-paing révoltés ont détruit depuis) sont en bois jaune incrusté d'ivoire, ou en bois brun à décor incrusté de pako jaune*. »

Considère-t-on l'appropriation de ce luxe spécial au goût européen? Plusieurs de ces espèces de meubles apportent un appoint de bon goût et de richesse à nos appartements somptueux. Rien ne convient mieux pour supporter un beau vase rempli de fleurs que ces tabourets en bois de fer ou en laque rouge. Mais comment

* Jacquemart, Histoire du mobilier»

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no [)as proscrire ces sièges et ces can:i[»és exrculés sur des modèles européens, eLqu'uiie orneiiKiiil;!! inii li\ luide, hérissé(! «le rclic^ls iiib'nipcslirs, n-wd aussi désaj^i't'aldes à l'œil (princonuuodes pour l'usage?

La peinture, ce grand art qui a produit dans le monde occidental tant de chefs-d'œuvre en possession d'élever la pensée et de cliarnicr les yeux, est éminemment décorative aussi chez les Chinois et se réduit à peu près aux proportions d'une industrie de luxe. Le premier principe de l'art pittoresque en Chine est celui-ci : « Il faut représenter les objets tels qu'ils sont, et non pas tels qu'ils paraissent être. »

C'est en vertu de ce principe, et non pas, comme on le croit d'ordinaire, par simple ignorance, que le clairobscur, les raccourcis, la perspective, sont bannis des œuvres chinoises.

La peinture est ainsi réduite à un simple coloriage, et n'est presque plus un art. Le peintre chinois est plutôt un marchand qu'un artiste ; le rez-de-chaussée de la maison qu'il habite est la boutique où l'on débite les œuvres fabriquées chez lui ; au premier étage, de jeunes rapins, déjà habiles, travaillent continuellement pour le compte du maître, dont l'atelier est situé au dernier étage de la maison.

Il n'existe rien d'analogue à notre peinture à l'huile. La peinture à l'eau ou à la colle est seule employée par les Chinois ; elle est exécutée sur soie, sur vélin, le plus souvent sur cette matière fragile que nous nommons pa- \ pier de riz. On n'a pas à indiquer ici les procédés tout routiniers et pourtant assez ingénieux de cette peinture,

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qui ont pour but principal de faire vite, et de satisfaire à la commande ou de provoquer les amateurs, jaloux d'orner leurs appartements de ces œuvres brillantées et d'un caractère souvent anecdotique.

Le plus souvent ces jeunes peintres exécutent une série d'aquarelles qui forment un bel album relié en damas de soie, et racontent les phases de la vie d'un mandarin, d'une courtisane, d'un artisan, d'un criminel. « Nous en avons feuilleté plusieurs, écrit un témoin dont nous avons cité les notes instructives, qui nous ont fait assister à des scènes de la vie officielle, privée ou champêtre. On y voyait des jeunes filles invraisemblables récolter les délicates feuilles de thé du bout de leurs doigts fins comme des griffes d'oiseau, des dignitaires passer avec leur cortège, des condamnés marcher au supplice, des fumeurs d'opium descendre peu à peu de la fortune et du bonheur au dernier degré de l'abrutissement et de la misère.

« Souvent aussi ce sont des sujets mystiques qui se développent sur les feuillets soyeux de l'album; nous nous souvenons d'on ne sait quel voyage mystérieux vers un génie supérieur, accompli |)ar des philosophes, dans l'illustration duquel l'artiste chinois s'était laissé aller à toute la fantaisie, à toute l'indépendance de son imagination. A la première page, les sages, vêtus de soie et d'or, le visage épanoui et hérissé de poils blancs, étaient assis dans un char couleur de feu traîné par un buffle vert ; déjeunes serviteurs qui tenaient à la main des feuilles de nénuphar, guidaient l'attelage à travers un paysage orné de rochers roses et de saules argentés,

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avec dos gestes gracieux cl nuiiiiérés. I)';iiilros personnages indiquent l.i l'Oulc à suivre. A la pa^ic siiivanlc, les philosophes renonçant à leur retraite terrestre, étaient montés sur des paons aux plumes brillantes, les mains chargées de branches fleuries. Us prenaient une voie aérienne. Plus loin, ils se reposent au milieu des nuages dans un })alais de vapeur ; en alteiidaiit l'Iieiire de repartir, ils se donnent le plaisir de la musiijue, grattant des pipas, frappant des tambours, souillant dans des flûtes, avec des mines béates et des yeux ravis. Cependant, enfourchant des chameaux roses, ornés au front d'une longue corne tortillée, des renards blancs et des buffles aux formes absurdes, les voyageurs se remettent en route, traversant des plaines d'azur bordées de montagnes nuageuses et de lacs limpides, ils arrivaient bientôt au milieu d'une grande foret. Là, ils s'arrêtaient de nouveau, les uns préparant le thé, tandis que les autres assis à l'ombre jouaient aux échecs d'un air piofondément malicieux ; enfin accroupis sur des hiboux et sur des cigognes, ils atteignaient le but de leur voxage et pouvaient contempler le grand génie qui trône au-dessus des hommes, assis, les jambes croisées entre les ailes d'une large chauve-souris. Les philosophes très-satisfaits demeuraient en extase au milieu des nuées. Au reste, cet album a été composé par un artiste célèbre sur les rives du fleuve Blanc, et il est impossible devoir un coloris plus délicat, une plus exquise finesse dans le trait ; il semble que tandis qu'il dessinait les mille plis du vit sage de ses philosophes, le peintre s'appliquait à surpasser en ténuité les plus minces fils d'une toile d'arai-

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gnée suspendue entre deux branches de pêcher, sous sa fenêtre. »

Ce caractère tout décoratif se retrouve dans leurs broderies d'un prodigieux fini, qui reproduisent, avec un coloris si vif, les oiseaux et les paysages de la Chine, dans leurs éventails, leurs écrans, leur tabletterie, dans leurs sculptures en ivoire, en nacre, en écaille.

Le mobilier du palais crété, réuni dans une salle du château de Fontainebleau, oifil a été transporté, après avoir été enlevé à la résidence de l'empereur de la Chine, lors de la dernière expédition, donne la vision de ce luxe avec ce qu'il a d'éclatant, de piquant, d'étrange, de varié et d'uniforme à la fois.

C'est le résumé de la Chine dans ce que toute cette vieille civilisation, jeune et vieille sans avoir mûri, peut faire passer sous l'œil humain de chefs-d'œuvre de patience, d'ingénieux objets, de séduisantes couleurs, de sérieuses frivolités et de meubles utiles aussi, dont l'ornementation présente un caractère toujours en contraste avec nos habi Indes européennes.

Est-ce à dire que le luxe européen ne doive rien à cette mère de tant d'inventions?

On ne doute plus guère que la Chine n'ait été la véritable patrie de la soie : circonstance ignorée des anciens qui ne connaissaient guère cette région.

Les auteurs latins, surtout les poêles, ont Aiit honneur de la soie à l'Inde, ou au pays des Sères, et lui ont donné un nom emprunté à cette dernière contrée.

Le savant Heeren se demande, dans son Histoire du commerce des anciens peuples, si c'est avec exactitude que

584 ii: i.ixi: i:.\ Mii.NE.

](; iiKtl, (le soie csl a|ij)li(jii(; ;iii.\ ('lolTcs cl ;iii\ lidciiix du U!inj)lc de .ItTiiScilciii, cl coiisLiilc (jiic Ir picmii-r ('ciivain grec qui ait {)arlé du ver à suie esl Aristole dans son Histoire nalurelle. Ueereri admet toutefois que la soie faisait le fond des riches vêtements des Mèdes qui furent adoptés par les Perses. 11 paraît prouve que la soie fut antérieure au ver (pii la produit, et que ce vci' liii-iiième, avant d'être réduit à la domesticité qui devait multiplier et améliorer ses produits, fournissait déjàà l'étatsauvage une soie qu'on pouvait utiliser, et qu'on utilisait probablement. Pline parle de chenilles dont les cocons, gros comme des œufs, se recueillaient dans les branches du cyprès, du térébinlhe, du frêne et du chêne, et que les habitants de Cos dévidaient et filaient à leur usage.

Or le ver à soie sauvage se trouve encore en Chine sur une espèce de poivrier. 11 est de môme avéré que l'on constate en Chine la culture du mûrier et du ver, ainsi que la filature et le lissage du cocon, dès une antiquité fort reculée. 11 ne s'agit plus seulement de la soie produite par le ver sauvage, dans ces temps à demi fabuleux, où les empereurs du Céleste Empire avaient, diton, des têtes de tigre, des corps de dragon et des cornes de bœuf; il s'agit très-réellement du ver tel que nous le possédons.

C'est à une impératrice nommée Siling-Chi, laquelle vivait 2G50 ans avant notre ère, qu'on attribue ces trois inventions d'une égale importance, l'art d'élever les vers en domesticité, celui de dévider les cocons, et la conleclion des étoffes de soie.

Les Chinois traitèrent l'auteur de cette découverte

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comme les Grecs traitèrent eux-mêmes leurs grands inventeurs, ils l'honorèrent d'un culte publie, sous le nom de Sieii-Tlisan, mots qui, daprès M. Stanislas Julien, signifient : la première qui ait élevé des vers à soie.

De nos jours encore, les impératrices chinoises, suivies de toutes leurs dames d'honneur, offrent à un jour déterminé des sacrifices solennels à Sien-Thsan. Elles s'imposent comme une obligation d'élever des vers à soie.

Les Chinois devaient donner d'autres preuves de l'importance qu'ils attachent à la possession exclusive de ce produit et de ce commerce de luxe. Les graines de mûrier et de ver à soie ont été, par des règlements particuliers, frappés, dès la plus haute antiquité, de prohibition à la sortie. La terrible sanction de cette défense était la peine de mort. Le secret du lieu de provenance, comme des moyens de production de ces merveilleuses étoiles, fut gardé pendant des siècles; il ne fut enfin divulgué que grâce à un acte d'ingénieuse contrebande, qui eut pour cause la coquetterie d'une jeune princesse, fille d'un empereur de la Chine. Fiancée à un roi du Khotan, pays où le mûrier et le ver à soie ne se trouvent point, et ne pouvant se résoudre à se passer de ces belles étoffes, elle cacha dans ses cheveux les graines de l'arbre et du papillon. Les gardes n'osèrent point porter la main sur la tète d'une petite fille du Ciel, et les graines passèrent.

On sait comment le mûrier et le ver à soie ne devaient pénétrer en Europe qu'en 552, sous Juslinien, à l'aitle d'une autre fraude non moins habile, par l'intermédiaire de deux religieux de l'ordre de Saint-lJasile; ils remplirent de la précieuse fjraine l'intérieur creusé de leurs 1. '^5

bâtons, et en firent homm.igc ù l'empereur byzantin. Ce moiiai'fjue avisé, au lieu d'imiter les ])olenlats a^i;i tiques, s'appliqua ù propager la nouvelle industrie.