ART CHINOIS REDUIT AU LUXE

infériorité sur d'autres plus élevés, consiste précisément à ne faire guère servir l'art qu'au luxe. L'esprit positif et terre-à-terre de la race jaune, sans souci du lendemain de la vie, sans regard vers le divin, si ce n'est par rares échappées, sans effort vers tout ce qui élève l'homme au-dessus de la platitude de la vie vulgaire, a fait de l'art lui-môme un motif d'ornements et un moyen de commerce ; elle a pu atteindre le fini de l'exécution sans avoir l'idée de la noblesse et de la grandeur.

L'art est réduit ainsi à n'être qu'une industrie de luxe. C'est à ce titre qu'il appelle notre attention.

Il n'y a en Chine, en effet, à proprement parler, que des industries, c'est-à-dire des applications spéciales de l'art; seulement ces industries brillent d'un éclat trèsvif, parce que l'art, qu'elles ont absorbé, leur communique la délicatesse, l'élégance, le goût de la richesse et surtout de la décoration. Ce cachet d'art est superficiel, mais inconlo^^table, et fait que les ouvrages de leurs artisaus ressemblent parfois à des œuvres d'artistes.

Nulle part l'art céramique, si ce n'est en Grèce, où il se révèle par des caractères bien plus rapprochés de l'art dans ses conditions de liberté et de beaulé, n'a été d'une fécondité plus riche et d'un mérite plus exquis.

Le monde entier connaît ces porcelaines^ dont les Portugais apportèrent, au seizième siècle, des échantillons en Euro})e, et dont les procédés de fabrication, divulgués trois siècles après par le P. d'Entrecolles, ont été imités d'abord par la France et par la Saxe. La Chine partage avec le Japon cette supériorité d'un art élégant, relevé par la singularité du dessin et l'indestructible

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celai dos couleurs, qui a su maintenir sa place en face d'une imilalion habile et d'une concurrence ingcinieuse.

La j)f)rcelaine, celle industrie la plus imjjortanle dt.' l'empire chinois, a son siège pnncij)al dans la province de Kiang-Si, sa capitale dans Nan-Tcliang-Fou au ]ioint de vue du commerce, et, sous le rapport de la fabrication, à King-Tee-ïching, ville de plus d'un million d'habitants, où elle est représentée par plus de cinq cents fabriques, et où des milliers de fourneaux, la nuit, donnent, dit-on, à la ville l'aspect d'un immense incendie. Les maisons entassées, les rues étroites, l'activité bruyante de la foule, les tourbillons de fumée et de flamme qui s'élèvent dans les airs, tout rappelle l'aspect à la fois triste et animé de nos cités commerçantes.

« A l'entrée de la nuit, dit un voyageur, on croit voir une ville en feu, ou bien une vaste fournaise qui a plusieurs soupiraux. Là, malgré la cherté des vivres, se pressent des familles indigentes, parce que les moins robustes trouvent de l'emploi. Il n'est pas jusqu'aux aveugles qui n'y gagnent leur vie à broyer des couleurs. Un seul mandarin gouverne cette ruche populeuse, il y maintient un ordre parfait : ce n'est pas le moindre éloge du caractère chinois. »

Qui ne sait que ces produits, si souvent superbes ou charmants, prennent toutes les formes comme ils offrent toutes les dimensions, petites coupes délicates, urnes où sont représentées les scènes de la vie, ustensiles de vaisselle, etc.?

Assurément la critique peut, sous le rapport de l'art, y signaler des imperfections. Sur ces vases, par exemple

VASES CHINOIS. S'ÎS

l'homme n'a pas plus d'importance que les fleurs, les arbres, les animaux; il est rendu avec moins d'exactitude, sans aucun souci des principes de dessin. Pour les Chinois, les accessoires sont le principal ; les papillons et les fleurs sont leur triomphe. Leurs vases, brillants de couleurs, sont des ornements d'appartements plutôt que de musées. Ils plaisent surtout dans un intérieur éclatant d'or et de lumières, dans des serres remplies de fleurs variées. Il leur faut un entourage animé, ce sont des meubles merveilleux, des meubles qui figurent au premier rang des magnificences de l'industrie.

Notre célèbre sinologue, M. Stanislas Julien, a publié une traduction, fort éclaircie par ses résumés, de documents chinois relatifs à cette céramique si originale, sous le titre : Histoire et (ahricalion de la porcelaine.

Ce chapitre de l'histoire du luxe chinois n'est pas le moins intéressant. Je me bornerai à en extraire quelques particularités saillantes.

La porcelaine ne saurait être placée parmi ces antiquités chinoises qui se perdent dans la nuit des temps. Un Chinois, habitué à ces chronologies qui comptent par milliers de siècles, dirait qu'elle est récente, puis({u'elle date seulement d'environ un siècle, pas tout à fait deux du moins, avant l'ère chrétienne.

Avant cette époque, la Chine ne connaissait que les vases en terre cuite et en bronze. Longtemps les potiers ne cherchèrent que la qualité de la pâte et les teintes les plus heureuses, ignorant encore l'art d'appliquer des couleurs variées, et s'inquiétant surtout de mettre les tons en harmonie avec la couleur du thé.

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Le rcflol vcrl qu'il iccjoil du la jjorciïlaiiic IjIcmic, et qui le rend plus agréable, fuL ainsi une des causes principales de la préférence donnée souvent à cette dernière couleur.

Au dixième siècle, un empereur, quelques jours après son avènement au trône, fut i'es[)cctueusement prié d'indiquer le modèle des vases destinés à son service, il écrivit sur le placet : « Qu'à l'avenir on donne aux porcelaines la teinte azurée du ciel après la pluie, tel qu'il apparaît dans les intervalles des nuages! » Les artisans créèrent en effet une pâte qui demeura célèbre : « elle était bleue comme le ciel, brillante comme un miroir, mince comme du papier, sonore comme un instrument de musique, d'un lustre et d'une finesse charmante. » Parfois une légère craquelure en rehaussait le mérite. La beauté de cette porcelaine désespéra les imitateurs : on l'appela toujours le bleu du ciel après la pluie^ et lorsque après l'an 1368 on eut cessé d'en fabriquer, les amateurs en recherchèrent les moindres fragments pour orner leur bonnet ou leur chapelet. La pâte blanche fut probablement la première en honneur. Déjà l'on cherchait des parois minces, sonores, transparentes.

Notons rapidement les divers perfectionnements. Quand la qualité de la pâte eut atteint une perfection notable, les ouvriers chinois essayèrent de décorer la surface. Les tasses et les écuelles du pays de Tsin étaient toujours d'un blanc pur, mais elles offraient en même temps des poissons en relief ou des veines imitant les rides de l'eau ; d'autres étaient ornées de dessins qui ressemblaient à de fins rubans et parfois à des pattes de

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crabe. Ou admirait surtout les porcelaines qui portaient des traces de larmes.

Les progrès de la porcelaine blanche ne nuisirent pas d'ailleurs aux progrès de la porcelaine de couleur. Rien ne fut épargné pour obtenir les tons les plus splendides. On réduisit les cornalines en poudre : on paya aux Occidentaux leur bleu de cobalt deux fois son pesant d'or. Chaque variété de couleur eut un nom qui en rehaussait la noblesse. Au blanc de clair de lune correspondit le rouge de soleil avant la pluie. Le noir semé de perles jaunes fut le privilège de la fabrique de Kien ; celle de Kiun fut le secret de l'émail brun comme de l'encre.

De bonne heure on décora les vases : on y peignit surtout des fleurs bleues.

Les fleurs jouent un grand rôle dans la vie des Chinois. Elles sont une réelle partie de leur luxe. Elles sont, avec le vin extrait du riz, leur principale source de jouissances. Elles inspirent leurs poètes. Leurs comparaisons les plus brillantes sont empruntées aux jardins. Jja jeune fille est une fleur de pécher, ses sourcils ressemblent à la feuille du saule printanier, un homme éloquent est la marguerite des haies; on prédit à un jeune lettré qu'il deviendra une plante des jardins académiques, c'est-à-dire un académicien.

Goût louchant, qui dénote une certaine douceur, quand il ne tombe pas dans la })uérilité prétentieuse.

Yoilà pourquoi les Chinois ont à une épo(|ue si ancienne songé tout de suite à couvrir leurs porcelaines d'une profusion de fleurs inventées et même fantastiques.

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Les lii^loriciis m; citciil, aiiciitic (l'iivicdisliiigm'c dans ce gemc avaiil la dyiiaslic des Soiiii, (|iii ri-^iia de l'an 960 à l'ail h27î). Dès lors les ralti-ifjiics (;('lt'l)i-es surent non-seuleiïienl peindre les lleurs, mais les mouler, les graver en creux, les ciseler en relief. Les figures humaines, les scènes de la vie familière, les animaux, les monstres surtout, commencèrent à se mêler au règne végétal.

C'est sous celte dynastie des Song que s'accomplissent les principaux progrès de l'art cérami(jue qui, du dixième au treizième siècle, occupe des fabriques multipliées, et nomme des artistes illustres, comme les frères Tchang. Ensuite le mouvement se ralentit : ce qui s'explique par la domination des Mongols.

Mais, dès le dernier quart du quatorzième siècle, cette brillante industrie se réveille et trouve sous la dynastie des Ming le plus haut degré de perfection qu'elle ait jamais atteint. Cette période d'éclat s'étend de la fin du quatorzième siècle jusqu'aux premières années du dixseptième. Les antiquaires reconnaissent les produits de chacun de ces siècles à des signes distiiictifs qui sont comme autant de marques de fabrique, telle que la présence ou la forme de telle plante ou de tel animal.

La porcelaine malheureusement devient immorale au commencement du dix-septième siècle, ayant eu pour protecteur un empereur ami des sujets licencieux. Les nombreux échantillons qui subsistent de cette mode, après avoir inondé le marché, représentent le plus souvent un magot entre deux belles. Nous ne parlons pas de représentations tout à fait honteuses. On est loin des