CHAPITRE III

LE LUXE ET LA ROYAUTÉ MACÉDONIENNE FOLIES LUXUEUSIIS D'ALEXANDRE ET DE SES SUCCESSEURS

Le faste monarchique en Grèce n'est qu'une exception, mais qui prend des proportions trop extraordinaires avec Alexandre pour ne pas trouver quelque place dans ce tableau du luxe hellénique.

Ce jeune homme héroïque, d'une intelligence large et ouverte, mais dont le génie et le caractère ont été trop exaltés par les historiens, ce conquérant, si inférieur dans la guerre et dans la paix à César à qui on l'a comparé, mit dans le faste un caractère exagéré souvent jusqu'à l'extravagance, qu'on ne saurait confondre avec la véritable grandeur.

« Souvent, dit un historien ancien, Alexandre se mettait à table habiltc en dieu ; il prenait tantôt la robe de pourpre d'Ammon, sa chaussure tailladée et ses cornes, comme s'il eût été ce dieu même ; tantôt il s'habillait en Diane, et montait ainsi vêtu sur son char, ayant une robe persane et laissant voir sur son épaule

l'arc et le javelot de la déesse. 11 lui arrivait encore de s'habiller en Mercure. Mais son vêtement de tous les jours était une chlamyde de pourpre et une tunique chamarrée de blanc ; sa coiffure était un bandeau surmonté d'un diadème. Dans les réunions d'amis, il portait un pétase ailé et des talonnières comme Mercure, et tenait un caducée à la main. Souvent aussi, on le voyait couvert de la peau du lion et armé de la massue d'Hercule \ »

Le jeune conquérant, en prenant les mœurs de l'Orient, se complaît à renchérir sur le luxe même qu'il copie. Comme plus d'un vainqueur, il s'approprie les vices de la race vaincue, qui se venge ainsi de sa défaite, en même temps qu'elle reçoit en compensation les idées d'une civilisation plus avancée.

Son retour des Indes le montre enivré des pompes orientales. Quelles fêtes plus splendides accompagnèrent jamais mariage de roi d'Asie que celles de ses noces avec Statira et Parysatis?

Il voulut que le même jour eussent lieu les noces d'IIéphestion et de quatre-vingts des principaux officiers de son armée avec des filles de grands seigneurs perses. Il fit préparer quatre-vingt-douze lits pour lui et ses com- })agnons dans un hécatonclmè, ou salle à cent lits, chaque clinè était orné comme le demandait un jour de noces, et avait coûté vingt livres d'argent. Les pieds de celui du roi étaient d'or. 11 admit à ce banquet tous les étrangers qui lui étaient unis par un lien particulier

* Éphippe, dans son livre Sur la mort d' Alexandre et d'IIéphestion, cité par Atliéncc, liv. XII.

d'hospitalité cl los (il coucIkm- en face de lui et dos autres mariés. Il donna place dans une enceinte découverte aux chefs de l'arniée de terre et de nier, aux députés des villes et aux simples voyageurs. La salle du festin ('lait magnifiquement décorée, et garnie île draperies précieuses posées sur une tenture de ixinrpre à fond d'or. Le pavillon qui couvrait cette salle était soutenu par des colonnes de vingt coudées, revêtues de lames d'or et d'argent et enrichies de pierres précieuses. Les parois intérieures étaient tendues de tapisseries brochées d'or qui représentaient des animaux, et dont le bas était garni de baguettes d'or et d'argent. L'enceinte découverte avait quatre-vingts stades de tour.

On fit ces repas de noces au son des trompettes, comme lorsque Alexandre offrait un sacrifice, pour que toute l'armée en fût instruite.

Ces fêtes durèrent cinq jours. On y fut servi par un grand nombre de Barbares, de Grecs et d'Indiens.

Voulait-il frapper l'imagination des Orientaux? Le but est en ce cas dépassé par l'excès de l'extravagance.

On nous dit que, dans ce même festin, il y eut une foule de faiseurs de tours très-habiles, tels que Scymares de Tarente, Philistède de Syracuse et Heraclite de Mitylène. Après eux se montra le rhapsode Alexis de Tarente. Des citharistes jouèrent sans accompagnement de voix, entre autres Craténus de Métymne , Aristonyme d'Athènes, Athénodore de Téos, tandis que Heraclite de Tarente et Aristocrate de Thèbes chantaient en s'accompagnant de la cithare. Denys d'Héraclée et Hyperbolus de Cyzique chantèrent au son des flûtes ; après eux pa-

Furent des aulètes, qui commencèrent par l'air en usage aux jeux pylhicns ; ensuite, on entendit successivement, soutenus par des chœurs, ïimothée, Phrynocus, Cophésias, Diophante et Evius de Glialcis. Depuis ce jour, les artistes Dionysiaques, appelés Dionysocolaces, reçurent le nom d' Alexcmdrocolaces, comme si Alexandre, par les nombreux présents qu'il leur fit, était devenu leur dieu. Ce changement de nom plut à Alexandre.

La politique rendrait mal compte de pareilles folies.

On représenta aussi des tragédies dans cette fête. Les acteurs furent Thessalus, Athénodore et Aristocrate. Les comédies furent jouées par Lycon, Phormion et Ariston. Enfin Phasomèle se fit entendre sur la harpe. Les couronnes que les députés des villes et quelques particuliers offrirent en celte occasion à Alexandre, lurent évaluées à quinze mille talents, environ quatre-vingt-dix millions de notre monnaie.

Quel luxe manque à celte fête, dont le chroniqueur Ephippe a fourni les détails, transcrits par Athénée?

Le luxe de la matière et des décors y est porté au comble. La musique vocale et instrumentale et le drame y représentent l'art et la poésie, venant se mêler aux joies des danses et des festins. L'Inde, la Perse, la Grèce, l'Orient et l'Occident en un mot, unissent tout ce que leur luxe offre de plus riche et de plus varié.

De honteuses orgies se mêlent à ces divertissements.

On sent courir dans ces luxueux délires un souffle avant coureur des empereurs romains.

Où sont les Muses? Où est Minerve? Où est l'élève d'Arislole?

544 LE LUXE EN GIlÈCE.

Je ne vois qu'un liaibare macédonien, vaincu par les grossières séductions de l'Asie. Le bûcli(!r d'IL'jdieslion dépasse fout ce qu'on avait vu de plus jnu|^nili(}ue en ce genre. On lit dans Diodore* tout ce que l'arciiilecte Strasicrate prodigua de bois précieux, d'or, d'ivoire, d'étoffes de pourpre, de statues pour l'ornement de cet édifice éphémère.

Ce bûcher, haut de cent trente coudées, comptait six étages superposés.

Des figures de Sirènes, creuses et placées au faîte, cachaient les musiciens chargés d'entonner le chant funèbre.

Les dépenses de ce monument, auxquelles pourvurent les contributions volontaires ou forcées des provinces voisines, montèrent à douze mille talents, environ soixante-douze millions de notre monnaie!

Alexandre institua de plus des sacrifices et des jeux anniversaires en l'honneur de son favori ; il immola dix mille victimes qui servirent à défrayer un magnifique banquet funèbre.

Il avait aussi l'intention d'ouvrir un combat de gymnastique et de musique qui eût effacé les plus brillants concours connus. A cet effet, il avait réuni plus de trois mille artistes qui se trouvèrent ainsi tout prêts, remarque Arricn, pour figurer dans les jeux qui devaient bientôt décorer ses propres funérailles.

Le bûcher d'Héphestion, avec ses nombreux étages,

devint le type, non-seulement des bûchers employés

. plus tard aux apothéoses des empereurs, mais de pres-

1 Diod., liv. XVII.

que tous les monuments durables qu'on éleva aux morts illustres.

Rien de plus extraordinaire ne s'était vu depuis qu'Artémise, reine de Carie, avait fait bâtir dans la ville d'Halicarnasse, en l'honneur de Mausole, son époux, le célèbre tombeau qui prit rang parmi les merveilles du monde.

Rendons justice à quelques-uns des successeurs d'Alexandre.

Un côté du moins de leur luxe resta grec.

Le premier soin des Ptolémées, des Séleucides et des autres rois de même origine fut de consacrer une partie de leurs richesses à acheter en Grèce des tableaux, des statues, des camées et pierres gravées.

En outre, tout l'ameublement de la demeure, les vases peints et les trépieds de bronze rappelèrent la Grèce.

C'était comme un dernier reflet du beau au milieu de tant de magnificences d'emprunt.

Dans ces brillantes pinacothèques, les œuvres des vieux maîtres de Sicyone et d'Egine se renconlrèreiit à côté des productions des artistes vivants d'Athènes et de Corinthe.

Les artistes mêmes émigraient souvent comme les œuvres et, sous l'abri protecteur de ces cours, se retrouvaient dans la compagnie des lettrés et des philosophes qui, fuyant aussi la persécution, venaient y chercher un asile.

Le caractère de plus en plus asiatique de ces pompes luxueuses n'en devait pas moins éclater sous ces princes grecs devenus de vrais rois d'Orient.

hU> I.E LUXE EN l.l'.ÈCE.

Ce ne sont que lentes splendides, où sont rfîlébrés d'interminables festins royaux; colonnes, lapis, itMitures, slatu(!s, tableaux, richesses de toutes sortes et toujours orgies dyonisiaques!

Quel récit lait Callixène de la pompe demi-rcligicusc et demi-royale que Ptolémée Philadclphe déploya dans Alexandrie pour solenniscr son avènement à la couronne et honorer la mémoire de son prédécesseur Ptolémée Soter ! On s'y perd dans l'or, la pourpre et la soie.

Mais rien n'est plus curieux que l'immense niullitude des troupes d'acteurs figurant les dieux. Tout l'Olympe semble former une vaste procession et donner une léte gigantesque.

Voici venir la première troupe, poétiquement nommée l'Étoile du matin, parce que ce fut au lever de cet astre qu'on se mit en marche. Suivent les confréries de tous les dieux et déesses. Rien ne manque à leurs insignes.

Une quantité d'emblèmes rappelle l'histoire de chacune de ces divinités. La dernière troupe arrive enfin.

Elle s'appelle r Étoile du soir; elle mérite ce nom, car la nuit est venue, et la pompe a défilé toute une journée.

On craindrait, par une analyse trop minutieuse, de s'embrouiller dans le nombre et dans les noms dont se compose la seule division dyonisiaque. Les énuméra lions d'Homère semblent courtes auprès : l'haleine manquerait à un historien moderne, avant qu'il eût achevé de

faire défiler aux yeux du lecteur impatient, étourdi de ce spectacle, les Silènes couverts d'une robe de pourpre ou d'une robe à palmes, les Satires rangés des deux côtés du Stade et portant des lampes, les Victoires avec leurs ailes d'or et leurs thuriboles de six coudées, vêtues de tuniques, où étaient brodées des figures d'animaux, puis les géants et géantes, personnages allégoriques, et les quatre Saisons portant cbacune les fruits qui lui sont propres, le prêtre de Bacchus, les artisans dyonisiaques, la statue du dieu sur un char traîné par cent quatre-vingts hommes, celle de Nysa, haute de huit coudées, et je ne sais combien de prêtres, de prêtresses, d'initiés, de femmes aux cheveux en désordre et couronnées de serpents, de branches d'if, de pourpre et de lierre. Combien enfin de cassolettes, de couronnes, de guirlandes, de thyrses, de tambourins, de bandelettes, de masques satiriques, tragiques et comiques !

Certes, ces pompes étaient superbes et offraient des combinaisons ingénieuses. L'œil s'y repaissait de magnifiques spectacles. Mais combien à la longue tout cela devient monotone !

L'orgueil et les sens ont beau réunir leurs efforts, on sent ce qu'il y a en eux de limité et d'impuissant : l'art au contraire, l'art, qui ne vit pas d'une force d'emprunt, produit des effets toujours nouveaux avec les plus faibles moyens.

Il y aurait peu d'intérêt à noter chaque épisode de cette uniforme histoire du luxe des successeurs d'Alexandre et de ses prodiges souvent insensés ; mais

un côlc nous frappe, c'est l'effort même pour le varier, comme si ces princes avaient consciciic(i de l'é- Icrnelle monotonie de ces magnificences.

Ils y introduisent le grotesque. Quoi de plus bouffon que le roi lui-môme dans cette bouffonnerie pompeuse qui s'appelle une fête d'Antiocbus?

Le voici monté sur un méchant cheval, se montrant sur tous les points du cortège.

Il fait dresser lui-même jusqu'à quinze cents lits pour les repas, dirige le service, se tient à la porte de la salle, introduit ceux-ci, place ceux-là, précède les officiers qui apportent les plats, et déploie une activité de maître d'hôtel prodigieuse; il parcourt la salle, s'asseoit ici, se couche là, visite les tables, reçoit debout les santés qu'on lui porte, et cherche à égayer les convives, en se mêlant au jeu des baladins.

Un jour, les bateleurs apportèrent le roi enveloppé dans un drap, le posèrent à terre comme un des leurs. Le roi fit semblant de se réveiller au son de la symphonie, se mit à sauter, à folâtrer avec les acteurs. — Une partie des assistants se retira remplie de honte.

On ira ainsi descendant tous les degrés d'un luxe qui semble tourner à de séniles puérilités.

Un autre Antiochus, celui qu'on nomme Antiochus de Cyzique, passionné pour les mimes et les jeux scéniques, passera son temps à faire manœuvrer comme des marionnettes des figures d'animaux hautes de cinq coudées et recouvertes d'or et d'argent.

Sans doute, dans la Grèce même, le luxe ne tombait pas habituellement dans de pareilles bassesses. Il pou-

vait se matérialiser; mais il n'était donné à aucune domination ni à aucune décadence de faire de cette race avisée un peuple stupidement épris d'amusements grossiers malgré l'éclat qui s'y mêle. Seulement, ce luxe grec n'offrait plus ni originalité ni noblesse. Il aura encore quelques jours brillants, mais c'est quand la Grèce sera devenue romaine.