LA CENSURE DU LUXE EN GRECE

que le ventre, le ventre c'est ton père; le ventre, c'est ta mère ! » — « Vertus, ambassades, commandements, vanités que tout cela, retentissement vide du pays des songes! la mort te glacera au temps marqué, et il ne te restera que ce que tu auras bu et mangé. »

Voilà la morale du théâtre.

En voici la philosophie exprimée par Ménandre luimême, ce peintre de l'amour, qui règne en maître dans ses comédies : « Mettez bas votre raison, dit-il; l'inlelligence humaine n'est rien autre que le hasard... C'est le hasard qui gouverne tout, soit qu'il renverse, soit qu'il conserve. Toutes nos pensées, toutes nos paroles, ne sont que hasard; nous mettons notre nom sur le litre, et voilà tout. C'est le liascrd qui décide de tout : c'est lui qu'il faut appeler intelligence, prudence et seul Dieu, si vous ne vous contentez pas du sens que rendent des mots vides. »

Mœurs avilies, luxe raffiné et corrompu, mépris effronté des idées morales et des croyances, tout cela s'enchaîne et se lient à Atliènes : la même expérience se perpétuera sur d'autres théâtres plus vastes , sinon plus brillants.

Une philosophie plus haute n'avait pas attendu de tels débordements pour faire entendre les réclamations les plus énergiques.

On ne voit pas, il est vrai, en Crèce comme à Rome, les lois somptuaires poursuivre avec le même degré de persistance une lutte impuissante contre le luxe et le relâchement moral. Selon en fit contre le liiste funéraire.

Sans doute l'Aréopage avait eu longtemps le privilège

de censurer la conduite des citoyens. Il pouvait rcjirendre et punir tous ceux dont la manière de vivre olfensait les bonnes mœurs. Mais le démagogue Ephialtès lui avait enlevé ce droit, dont les aréopagitcs paraissent d'ailleurs n'avoir fait que rarement usage.

Qu'importequ'ilyaiteu d'autres magistrats, appelés gynéconomes(yuvat)tovof.oi), qui avaient le droit d'entrer dans les maisons pour s'informer si le nombre des personnes invitées aux repas n'excédait point celui que fixait la loi?

Dans ces institutions rien n'atteste que le législateur ait pris le luxe pour ainsi dire corps à corps.

La vraie réaction partitdu sein de la philosopbie.Elle ne manqua pas de remplir ce rôle de sacerdoce, qu'elle s'attribuait volontiers dans le silence ou dans l'effacement du sacerdoce officiel.

11 faut savoir gré, si vains qu'aient été leurs efforts, qu'ils payèrent souvent du prix de leur popularité et de leur repos, aux généreux esprits qui, tirant leur mission des principes les plus élevés, attacbèrent leur nom avec un immortel éclat à cette réaction nécessaire.

Réduire l'œuvre des Platon et des Xénopbon à un tel objet, ce serait sans doute infiniment trop la rabaisser. Aux yeux d'hommes habitués à chercher le principe des clioses, les raffinements de l'ostentation et de la sensualité devaient paraître l'effet de causes morales et politiques supérieures, et c'est à celles-ci qu'ils s'attaquèrent avec force.

L'instinct de ces philosophes ne s'y trompait pas, l'État périssait; le mal était au plus profond des âmes.

Platon et Xénopbon exagérèrent sans doute, le pre-

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mier du moins, la proscription de tout luxe. C'était aller trop loin que de reporter ses regards vers l'idéal Spartiate. La République de Platon poursuit la source du luxe jusque dans l'industrie, jusque dans l'art. Elle bannit à la fois le commerce et les poêles, le luxe de la matière et celui de l'imagination. Poursuivant la réforme dans l'art, quand elle le tolère, elle proscrit, avec les danses amollissantes, le mode ionien dans la musique, qui efféminait les âmes, pour ne laisser subsister que la mâle énergie du mode dorien. Au moment même où s'étendait le commerce maritime d'Athènes, cette république imaginaire du disciple de Socrate, critique sanglante de la république réelle, s'isole de tout contact avec les étrangers. Au moment oij Athènes se peuplait, elle réduit le nombre de ses habitants hypothétiques à un petit nombre de milliers. Il n'y a guère moins d'excès dans sa réaction antidémocratique. Mais, à côté des erreurs de morale sociale, erreurs qui faisaient rétrogaderle monde jusqu'au communisme de l'Orient, quelles admirables lumières sur la nature de l'homme et presque toujours quelle belle morale !

Avec plus de mesure, sans doute, Xénophon attaque aussi le luxe athénien.

Il ne veut pas abolir le grand commerce ; il désire même qu'on l'encourage par des privilèges; mais il montre, dans ses Economiques, la vie et les mœurs agricoles comme un idéal .

Xénophon trace le portrait de la femme, bonne et vertueuse ménagère, et celui de l'administrateur économe dans la personne d'hchomachus.

Ces Irails n'ont pas vieilli. La sagesse alhéniennc, s'oxprimant ici par la bouche du philosophe le plus pratirpie f|u'elle ait produit, semble s'adrcîsser, comme le portrait de la lemme l'oite dans l'Ecriture, à tous les pays et à tous les temps. Avec une énergie que la grâce n'abandonne pas, Xénophon s'attache à montrer comment le luxe amène la ruine des maisons, qui s'élèvent par le travail et s'entretiennent par l'économie.

Lieux communs, soit, mais lieux communs auxquels l'abondance et le charme des détails enlèvent toute banalité, et dont l'opportunité faisait le prix, qu'ils ne retrouvent que trop souvent.

Disons j)lus : c'était la légitime revanche de la morale et le cri d'alarme du patriotisme !

Nous reconnaissons encore dans le double portrait qu'Aristote a tracé du libéral et du prodigtie la condamnation du mauvais luxe par un génie éminemment tempéré, qui admettait de la manière la plus large toutes les nobles et utiles dépenses, mais qui s'arrêtait devant l'excès corrupteur.

Épicure lui-même, on l'a vu déjà, devait se déclarer Tennemi du faste et des raffinements.

Ce philosophe, dont la doctrine et dont l'école ont tant contribué à propager le goût des jouissances, met la plus vive insistance à placer la joie de l'Ame dans la tempérance, et le bonheur suprême dans l'équilibre.

Il penche plutôt vers l'extrême simplicité qui cause moins de recherches pénibles et de soucis inquiets; et s'inspirant de principes bien différents, il arrive ici presque aux mêmes conséquences que Zenon.

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Seul peut-être, Héraclide de Pont, qui vint à Atiiènes vers 557 avant Jésus-Christ, osa, parmi les philosophes, et quoiqu'il ait eu pour maîtres Platon et Aristote, faire, dans un passage encore suhsistant, une singulière apologie du luxe'. 11 le met au-dessus du travail, qui n'est bon, dit-il, que pour les esclaves, et de la simplicité qu'il faut laisser aux barbares.

Selon Héraclide, tous les plus grands monarques et tous les peuples cultivés étaient amis du luxe, et si les Athéniens avaient vaincu à Marathon, c'était au développement intellectuel qu'ils devaient au luxe que revenait l'honneur de cette victoire. Pour ce philosopiie, le luxe ennobli prenait sans doute un peu le sens que nous donnons au mot de civilisation.

La censure ne devait que trop trouver à s'exercer dans les derniers temps de l'indépendance.

On vit à Athènes comme une recrudescence de démagogie, de fêtes et de spectacles publics, de distributions de vivreset d'argent, ruineuses pour l'Etat et pour les riches particuliers, plus destructives encore delà vigueur des âmes. Des mercenaires composèrent en partie l'armée.

Nous avons dit un mot des folies et des prodigalités de Démétrius. Ce personnage eut pourtant l'insolence d'établir des lois somptuaires, que ses exemples rendirent vaines avant toute application.

Jusqu'à la prise d'Athènes par Sylla, on signalerait

* Cité (liins iim; noio ]iar M. Mi-iiicrs, proicsscur à GœUiiigue, dans ses Recherches mr le luxe des Athéniens.

des périodes où le ^oûl des plaisirs et des dépenses d'agrément et de sensualité augmente.

Athènes cependant rivalise encore avec Alexandrie comme asile des hautes études, Sous les Antoniris elle gardera son éclat. Adrien multipliera les chefs-d'œuvre dans la patrie de Périclès. C'est là encore que les Chrysostome, les Basile, les Cyrille, viendront étudier l'éloquence à sa source la plus antique.

Ce beau luxe de l'esprit humain, arts, lettres, éloquence, conserve seul son immortel rayonnement !

Le luxe sensuel eut à Athènes ses conséquences ordinaires. Il hâta la dissolution de la cité avec ses distributions et ses spectacles et ses fêtes sans nombre, comme avec les raffinements de la vie privée il rendit les âmes plus faibles, et quelquefois viles et vénales.

La leçon apparaît donc encore ici : elle n'a rien perdu de sa force; mais ce n'est plus à la royauté ou à l'aristocratie qu'elle s'adresse, c'est à la démocratie.

Ici pourtant la sévérité doit être tempérée par des éloges que rien ne saurait faire oublier.

Sous ce beau ciel que, dans Euripide, les jeunes filles mourantes pleurent avec tant d'amertume, la vie ne fut pas seulement douce, elle fut forte ; nulle part ailleurs l'individu ne se développa plus complètement : philosophe, guerrier, orateur, artiste, il fut tout ce qu'il est possible à l'homme d'être par la nature et par l'éducation.

Lorsqu'on a jeté un blâme sur Athènes, on a besoin de rappeler et presque de se répéter à soi-même ces paroles