CHEZ LES SAUVAGES

L'idée d'employer le luxe pour civiliser les hommes n'aura guère été plus heureuse que le recours aux moyens violents pour les convertir. Si, dans ce dernier cas, on n'a guère produit que des actes d'hypocrisie et des sacri-

loges, dans le premier on n'a réussi qu'à inoculer aux vaincus les vices des vainqueurs, lesquels ont euxmêmes achevé de se corrompre. Le rapprochement du sauvage et de l'homme civilisé n'aura été que le rapprochement de deux corruptions*. Apeinecite-t-on quelques exceptions, elles-mêmes peu durables, comme la tentative faite au Paraguay par les jésuites pour amener certaines tribus à un état auquel on ne peut d'ailleurs donner le nom de civilisation sans trop de complaisance. Etranges civilisés que ces écoliers tenus en laisse, obéissant au coup de cloche pour tous les actes de la vie ! Que dire de cette autre propagande de civilisation qui consiste à séduire des misérables par les plus grossiers appâts, puis à les exterminer par le fer ou la faim? Le trait essentiel de cette propagande, qui invoque de si beaux prétextes pour servir de voile à la cupidité, a été l'introduction du mauvais superflu chez des hommes qui n'avaient que trop de penchants à le recevoir ou à l'accroître. On ne déclame pas en affirmant que l'homme civilisé s'est fait le démon tentateur de ces tribus sauvages sous toutes les latitudes, et particuliè-

• Celte corruption réciproque, établie par tant d'exemples, est attestée par Malouet dans les termes suivants : « En examinant dans les déserts et dans les établissements de la Guyane les deux espèces d'hommes qu'on y rencontre, les Idancs et les Indiens, on trouve qu'ils ont agi respectivement les uns sur les autres par le contact de leurs vices plus que par celui de leurs qualités. Il n'est pas douteux que l'insouciance des Indiens, leur goût pour l'indépendance, leur dispersion, leur vie crranti-, leurs habitudes de chasse et de pèche, ne se soient communiqués aux colons blancs, qui leur ont donné en éclianue leur intempérance et quelques habitudes de fausseté, d'avidité, liès-remarquables dans plusieurs do leurs chers. > {Mémoires, t. I, ch. vi.)

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renient en Amérique, où les Indiens se dislinguaienl prir (juelques qualilés réelles. L'Murojjéen civilisé a iail briller aux yeux du sauvage les colifichets qui font les délices de sa vanité naïve. Il lui a présenté les liqueurs enivrantes. Il lui a plus d'une fois airacliéson nécessaire en échange d'objets de peu de valeur, mais d'un prix infini pour l'amour-propre stupide qui aime à s'en parer, ou pour la sensualité brutale qui y trouve une excitation agréable.

Disons d'abord quelques mots des appels adressés à l'instinct de la coquetterie. Le clinquant et la verroterie forment à peu près tout le fonds de ce commerce de faux luxe, qui séduit les hommes, et tente le sexe féminin avec le même attrait irrésistible qu'il exerce chez nous sur les filles du peuple. Combien, sous ces arbres plusieurs i'ois séculaires, qui ne réveillent que de graves et solennelles pensées, ne s'est-il pas joué de ces scènes de séduction où la coquetterie cède à l'appât des ornements 1 La dépravation de la femme par le luxe de parure, cette tentation qu'éprouve la jeune Romaine à la vue du bracelet, prix de la trahison, c'est là un fait qui appartient à toutes les périodes de l'histoire des sociétés. La légende s'en est emparée, môme chez les sauvages. Elle s'est exprimée par des récits qui passent de bouche en bouche, par des chants, sorte de complaintes étranges et poétiques, qui racontent ces chutes lamentables et qui mettent au jour les mystères d'une corruption vénale et d'une passion effrénée.

Telle est la chanson de la Chair blanche chantée par une femme muscoculgue, chanson un peu arrangée peut-être,