PYRAMIDES

L'absence de machines suffisantes, la nécessité de traîner et de faire monter à la hauteur nécessaire les blocs de pierre par la force des bras, qui n'étaient guère aidés que par des câbles et des rouleaux, ont exigé un emploi, ou plutôt un abus prodigieux de forces humaines. Il a fallu des populations innombrables et d'épouvantables corvées pour élever au faste ce monument impérissable et merveilleux, dont l'habileté d'exécution ne commande pas moins l'étonnement que la masse elle-même.

Les hommes de l'art admirent comment les chambres intérieures peuvent porter sans fléchir le fardeau d'un poids si énorme depuis tant de siècles.

Au reste, l'importance de tels colosses a pu être déterminée par le calcul avec une précision qui met la réalité au-dessus de ce que l'imagination pourrait se figurer. C'est sur plus de deux cents couches d'énormes blocs que la grande pyramide de Chéops repose. La hauteur, intacte, était de cent cinquante-deux mètres : la base, en longueur, en avait deux cent trente-cinq. Les pierres dont cette masse est formée équivalent à vingt-cinq millions de mètres cubes, et pourraient fournir les matériaux d'un mur haut de six pieds et long de mille lieues. Il serait superflu d'insister sur ce côté gigantesque du faste égyptien. On n'a plus à le décrire : il suffit de le rappeler.

Ce qu'ont coûté ces colosses de pierre, devenus si intéressants au point de vue historique, à peine le pouvons-nous conjecturer par les indications qui nous ont été léguées : car il faudrait tenir un compte exact de

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1,1 (l(''j)i'('(i;ili()ii iiioïK'l.iiic. \/A |)liis gr;iii(le ityramidc |iorl(! une, iiisciiiilioii iii(li(jii;iiil les dépensas en légumes et en raves coiisonHiKî.s |);ir les riuvriers; elles se sont ('levées à j)liis de nulle si\ ceiih l.ilenls, ce qui (;iil Imil iiiillioiis huit eeiiL nulle iViincs. De conihien laul-il ■uigmenler ce ehiflre |)onr aiiiver à nne évaluation qui iloniK! nne nnlion approximative de la valeur acluellc de Fai-genl et de (^elle dépense de. forces? Comment s'étonner qu'une imiiKînsc impopnlaialé ait pesé sur les princes qui lundèrent ces monuments en y employant les bras, non-seulement des captifs, mais des indigènes? Ils craignirent pour hiurs cadavres les haines (|u'ils avaient hravées de leur vivant, i.a population menaçiit de les arracher de leurs tombeaux et de les déchirer ignominieusement. VoiKà pourquoi ils ordonnèrent en mourant à h^urs serviteurs de les ensevelir clandestinement et dans un lieu inconnu*.

Bossuet, toujours éloquent, sinon toujours exact, en parlant de l'ancienne Egypte a exprimé cette idée dans une phrase justement célèbre : « Quelque effort que fassent les hommes, leur néant paraît partout. Ces pyramides étaient des tombeaux, encore les rois qui les ont bâties n'ont-ils pas eu le pouvoir d'y être inhumés, et ils n'ont pas joui de leur sépulcre. »

A la même période se rapporte ce monument qu'on ne saurait séparer des premières grandes pyramides, ce sphinx colossal, de trente mètres de long et de vingt-cinq de hauteur qu'on voit au pied de ces gigantesques monu-

1 Diod., liv. I, cxix.