LUXE PUBLIC : L'ANCIEN EMPIRE

ments. Il personnifie la plus ancienne divinité de l'Egyple. On dirait un rêve éternel fixé sous la forme immuable du rocher dont il ne se distingue pas : attentif, il écoute, il regarde : majestueuse figure qui respire une sorte de douceur méditative et sereine.

Ne nous diront-elles rien d'autre sur le luxe égyptien, ces trois pyramides principales, qu'escorte une multitude d'autres pyramides isolées ou assemblées en groupes inégaux dans les environs? Ne nous apprendrontelles rien de plus particulier, ces splendides nécropoles de Khouwou (Chéops), de Kliawrâ (Cliephrem), de Menkerà (Mykerinos ou Mycérinus)? En y pénétrant, nous verrons que l'ornementation de l'intérieur et les inscriptions qui s'y joignent initient mieux que tous les historiens à cette Egypte de l'ancien empire. Rois et peuples, prêtres et soldats, officiers du palais et simples artisans, vous nous êtes rendus avec vos mœurs, vos coutumes, votre histoire! C'est Valmanach royal de la cour de Khouwou que ressuscite le luxe décoratif.

Vous y rencontrerez même des faits instructifs sur le luxe privé. Ainsi, le fondateur de cette dynastie, Snewrou, non-seulement fit la guerre aux tribus nomades (on le représente écrasant un guerrier barbare), mais il fit exploiter les mines de cuivre et de turquoises du Siiiaï. Le sarcophage de Menkerâ était lui-même un des plus beaux spécimens du luxe funéraire de ces temps reculés. 11 a été englouti sur la côte du Portugal avec le navire ([ui le transportait en Angleterre; nous n'avons plus aujourd'hui que le couvercle du cercueil en bois de sycomore dans lequel reposait la momie du l'haraon.

226 LR LUXi: EN EGYPTE.

Une bicnaulre riclicsso, Icinoi'^naycd'ijii élal inlcllcctuel fort avancé, et qui nous est révélée aussi par un des lonibeaux de Giseli, c'est l'existence de belles et grandes bibliothèques. Un haut fonctionnaire des premiers temps de la sixième dynastie prend le titre de Gouverneur de la maison des livres. Qui peut dire ce que serait pour l'histoire un tel dépôt si on avait pu le conserver? Assez de Iragments importants de la littérature (pii subsistent, assez de titres d'ouvrages connus permettent de s'en former une idée. On a pu découvrir les fragments d'un recueil philosophique qui renferme des principes de morale. Ils sont contenus surtout dans les quinze dernières pages connues sous le nom d'instructions de Ptahfiotep, fils d'un roi de la cinquième dynastie.

Le bon Ptahhotep est quant au luxe un moraliste indulgent. S'il ne veut pas qu'on l'exagère, il lui fait sa part.

Ainsi il demande que le mari ait égard aux goûts de parure de sa femme. « Si tu es sage, munis bien ta maison; aime ta femme sans querelles, nourrisla, pare-la, cest le luxe de ses membres. Parfume-la, réjouis-la le temps que tu vis : c'est un bien qui doit être digne de son possesseur. Ne sois pas brutal ! » La douceur envers les subalternes lui paraît nécessaire au salut, car ce sage, religieux comme tout bon Egyptien, enseigne le chemin de l'éternité bienheureuse; avec non moins de soin qu'il recommande la science, il fait l'éloge de la douceur.

11 est regrettable que nous n'ayons pas un plus grand

LUXE PUBLIC : L'ANCIEN EMI'IUE. 227

nombre de débris de l'arcliitecture des temples el des palais de cette première période. Nous savons que ces monuments étaient vastes, magnifiques. On a pourtant connaissance d'une époque primitive, où un culte austère admettait peu d'ornements. Des fouilles récentes, pratiquées à une trentaine de mètres sud-est du sphinx, ont mis à jour un temple d'une époque très-ancienne. Il est sans ornement, sans sculpture, et confirme ce passage du traité « de la déesse de Syrie » attribué faussement à Lucien : « Autrefois, chez les Egyptiens, il y avait aussi des temples sans images sculptées. »

Combien dura cette période où le luxe décoratif s'efface presque entièrement derrière l'architecture? Nous l'ignorons.

Mais ce que nous montrent de ce luxe intérieur les tombeaux, surtout de Saqqarah, dépasse pour l'art tout ce que l'Egypte devait j)roduire aux époques ultérieures.

Si cet art qui doit fleurir plus tard acquiert certaines qualités, il n'a plus cette liberté, il n'a plus cette réalité heureusement expressive, qui est la vraie originalité du génie égyptien. Les arts ont, à l'époque de Vancieii empire, sous la quatrième dynastie par exemple, une précision, une indépendance d'allure qui devait leur être singulièment lavorable.

On s'était imaginé qu'en raison même de leur antiquité les œuvres de la statuaire avaient eu quelque chose de gauche, de gêné, d'immobile, tandis qu'en réalité elles joignent un art savant à la vérité et à la vie. Qui ne sait aujourd'hui que c'est à cet art relativement primitil' que se rapportent le scribe assis du

228 m: m: xi: i;.n i:r;Yi'TF:.

Louvre, le sclieik cm bois de (rdic de Saqijarali, ({uc l'on admirait à l'Exposition de 1S07, la statue de Clieplirem, placée au musée de Boiihuj, et les tètes de Meydoun, récemment reproduites. Le scribe a un charme, un fini d'exécution qui étonne, une expression vivante : c'est un vrai slénographe en action. 11 faut (aire effort pour croire qu'une telle œuvre appartient à un art primitif, qu'elle est de deux mille ans peut-être plus ancienne (pie ces géants de basalte, ces personnages fantastiques, monstrueux et pétrifiés, que l'on voit à quelques j)as plus loin. La statue du scheik de village, déposée au musée de Boubuj, n'est pas moins curieuse sous ce rapport. C'est la statue non d'un scheik, malgré le sobriquet, mais de IMilali-Sé, gendre du roi. La statue de sa femme a été trouvée près de lui. L'expression de contentement naïf répandue sur ces deux figures souriantes serait à elle seule un indice qu'avant sa période de royauté despotique et somptueuse, l'Egypte a eu une époque de patriarcale liberté.

Nous voici conduit à signaler une autre différence capitale entre le luxe décoratif de {'ancien empire^ selon la désignation de M. Mariette, comparé à celui qui se développe sous le moyen et le nouvel empire de la période thébaine. Cette différence tient à la nature même du sujet non moins qu'au caractère de Tornementation.

Dans les mastaba (tombes) de Saqqarah,ce qui domine,

c'est la vie dans toutes ses variétés. On la trouve presque

toujours représentée dans des scènes aussi agréables que

' diversifiées. Telles sont ces chasses et ces pêches, cesjoutes

sur l'eau auquelles assiste le personnage mort. C'est de