CHAPITRE Xni

Observations. Gondûsîon.

Les mariages des prêtres ^ également illicites , ne sont pas également criminels» Mais Téglise, mère compatissante ouvre les bras à tous les errans, sans jamais approuver l'erreur , et, quoique plus ihdulgente pour les uns , elle a pour tous des entrailles de miséricorde. Rappelons* nous la mansuétude du divin maître envers la femme adultère que les pharisiens voulaient lapider.

D'ailleurs , qui oserait s'enorgueillir pour n'avoir pas fait des chutes semblables à celles dont nous gémissons? en ont-ils le droit, ceux qui n ont pas subi de telles épreuves? mais si, placés dans la tourmente, exposés au danger, ils n'ont pas succombé, qui leur a donné la force de résister? La continence, comme toutes les vertus , n'est - elle pas un don de Dieu ? Roseaux fragiles , que serions-nous sans la grâce ? Quavez - i^ous y dit l'Apôtre , que vous noyez reçu , et si {H>us ïavez reçu , pourquoi vous en

glorifier y comme si vous ne V aviez pas reçu ^ ?

Le clergé français , comme célibataire , a souffert une persécution qui ne peut atteindre les autres classes de citoyens. Supposons que les laïcs 9 considérés soit collectivement^ soit comme membres de corporations quelconques ^ eussent été placés dans les mêmes circonstances , certainement on eût trouvé des martyrs. Le régime de la terreur, qui a immolé tant de respectables victimes , en est la preuve ; cepen-' dant observez que le seul parti qui restait aux condamnés, c'était de s'armer de courage et de braver les bourreaux, car ils n'avaient pas le choix d'une alternative ; niais s'ils l'avaient eu y ce courage n'jeût-il jamais fléchi ?

Appliquez la même hypothèse aux hommes qui , depuis \ 789 , ont figuré sur le théâtre politique, comme fonctionnaires, ou occupé un rang dans les arts , les sciences et la littérature ; ' n'ont-ils pas eu en général une doctrine , un langage , des formes appropriées à tous les genres de gouvernemens , depuis la démagogie la plus féroce jusqu'au despotisme le plus insolent? Tour à tour défenseurs et déserteur^ des principes, on les vit passer et repasser vingt fois

» 1*. Corînth. 4. 7.

sans i*emords des tentes d'Israël au camp des Philistins. Quelle versatilité , quelle ignominie! L'oeil affligé parcourt les distances pour s'arrêter sur quelques personnages qui à l'invariabilité de caractère ont uni celle des principes. Mais si , pour obtenir ou conserver des places , des traitemens , des titres , une troupe littéraire et politique a subi volontairement les plus étranges métamorphoses , quelle eût été sa conduite dans un tourbillon révolutionnaire , pour échapper au danger de perdre la fortune, la liberté et la vie ? Yainquera-t-il la douleur celui qui li'a. pas su vaincre lambition et le plaisir? quand des hommes ont abdiqué leur conscience et sacrifié l'intérêt de la patrie , ést-il encore des barrières qu'ils ne soient disposés à franchir ? Dans une société dépravée où la civilisation mal comprise, a plus cultivé l'esprit que le cœur, plus développé tes facultésântellectueUes que les sentimens moraux, l'austère probité, l'exquise délicatesse , le courage civil , l'énergie de caractère , sont des phénomènes. En examinant ce que furent les personnages dont il s'agit>, en les comparant à eux-mêmes dans les diver-» ses phases de leur existence , on a la mesure de ce qu'ils seraient dans une hypothèse donnée , "" et l'on peut douter raisonnablement s'il est une

seule corporation laïque qui n'eût éprouvé une défection plus nombreuse que celle dont le clergé nous a présenté le spectacle.

Après avoir déroulé le tableau des èvéneniens , résumons les principes.

Le célibat ecclésiastique étant un objet de discipline y on peut, sans heurter le dogme, disserter sur cette question , qui se rattache aux grands intérêts de la religion et de la société. Cet article disciplinaire peut même être modifié suivant les circonstances, les temps et les lieux , comme il l'est pour les Grecs unis à l'église catholique. Voilà sans doute la concession la plus étendue qu'on puisse faire sur cette question.

Mais pour la décider il importe de peser au poids du sanctuaire les résultats utiles et nuisibles, car en cela, comme en beaucoup d'autres choses , on ne se déciderait jamais si on ne voulait adopter qu'un parti qui n'offrit aucun inconvénient. S'il y en a dans le célibat , le mariage en est-il exempt? Le célibat , disent certaines gens , est une cause de scandales. Vous vous trompez, il peut être l'occasion, mais non la cause. On abuse même des sacremens , estce un motif pour en supprimer l'usage? Bannissez donc aussi de l'univers le vin , le fer, le feu, car de quoi n abuse-tron pas ?

Au moment de terminer cet écrit , sous ma • main s offirent deux faits nouveaux qui se placent ici convenablement.

Douze cents sauvages américains , convertis jadis par un père Macquois, jésuite, mort en vénération , avaient conservé et transmis à leurs enfans quelques notions du christianisme; le gouvernement des Etats-Unis voulut naguère leur envoyer des ministres presbytériens. Les sauvages, ayant appris que ces ministres se ma« riaient, refusèrent de les recevoir ^

Un icrvf mi protestant publie en ce moment une histoire nouvelle de la reformation de T An-^ gleterre et de l'Irlande au XVP. siècle. Dans cet ouvrage, Fauteur, appuyé sur des témoignages positifs, combat et rectifie une foule d'assertions des historiens de sa communion y et se déclare l'apologiste du célibat clérical^.

Le scandale de prêtres mariés appartient à l'histoire , il est passé. Fasse le ciel que le scandale de mœurs dépravées le soit de même , car le célibat est prescrit au clergé non-seulement

* V. Journal des voyageurs , etc. , publié par M. Vcrneur, in-8. Paris 1822, 44'- cahier, p. 386.

^ V. History of the protestant reformation in England and Treland , bj William CoLbet , îb^iq. London , 1 SqS,

comme opposé au mariage , mais encore à tout ce qui peut ternir la pureté d'un bômme voué à des fonctions saintes. On pourrait concevoir cette espérance en reculant l'âge re(|uis pour être promu aux ordres^ et surtout par une circonspection plus sévère sur la maturité de oraison, retendue de science et l'intégfité de conr duite des aspirans au sacerdoce. Si Ton opposait à ces considérations le besoin urgent d'ouvriers évangéliques, on répondrait qu'un prêtre inepte ou vicieux peut, en quelques mois , causer plus de mal qu'un prêtre éclairé et vertueux ne pourrait opérer de bien dans une longue carrière. Une multitude de paroisse^ rurales n'ont ni culte ni pasteurs, tandis que la cour et divers établissemens publics ont une surabondance de prêtres qui, s'ils étaient animés d'un zèle véritable, s'empresseraient eux-mêmes de refluer dans ces paroisses désolées, abandonnées ^ d'ailleurs que penser d'évêques qui se plaignent de manquer de coopérateurs , lorsqu'ils repoussent arbitrairement du sanctuaire une foule de prêtres vénérables, et les condamnent à l'inaction. Pauvre église de France , qui du temps de Bossuet était la plus illustre de la catholicité , par les vertus et les talens, à quel état déplorable elle est réduite !

Quels que soient les désordres qui en France et dans d'autres contrées ont affligé FEglise, on peut tenir pour certain que le célibat sacerdotal triomphera des tentatives faites pour l'abroger, des sarcasmes par lesquels l'incrédulité et l'hérésie s'efforcent de le noircir , et qjie ce point si important de la discipline dans l'église latine s'y maintiendra jusqu'à la consommation des siècles.