VIII INTRODUCTION

combien y en a-t-il qui connaissent avec un peu de précision les principes du problème à résoudre, les détails de la grandiose opération, les voyages pleins de péripéties émouvantes, parfois dramatiques, accomplis par des hommes intrépides qui ont poussé jusqu'aux dernières limites du possible, l'un d'eux jusqu'à la mort, le dévouement à la science et à la patrie?

Le présent livre a pour but de compléter l'enseignement de l'école et du collège^ en faisant intervenir comme historiens les savants qui ont eu la part principale dans cette entreprise si utile à l'humanité et si glorieuse pour la France. D'autre part, grâce à une heureuse coïncidence, qui n'a pas été cherchée, il paraîtra juste au moment opportun pour célébrer modestement le Centenaire du Mètre.

La plus grave critique faite à l'égard des mesures anciennes^ c'est qu'elles avaient été fixées arbitrairement, ou sur des bases peu vérifiées et toutes locales, ignorées de nos jours, avec des systèmes spéciaux pour chaque peuple. Ces mesures nationales avaient fini par s'altérer, et il n'y avait plus de point de repère pour retrouver de l'ordre et un peu d'uniformité. Afin d'y remé-