INTRODUCTION IX

dier, il fallait se mettre d'accord sur une mesure type, immuable et universelle, d'où dériveraient touteslesautres mesures degrandeur, decapacité et de •poids, selon un système également normal et uniforme. Cette mesure fondamentale ne pouvait se trouver que dans des éléments naturels, ayant eux-mêmes la propriété de l'immutabilité et de l'universalité ; or la nature ne nous en fournit que deux qui soient susceptibles d'appréciations sensibles : les dimensions de la Terre et le temps que met celle-ci pour opérer sa révolution autour du Soleil. Ce temps, appelé aussi année , divisé en jours, heures, minutes et secondes, a donné d'abord l'idée de prendre pour mètre la longueur du pendule c^wi bat la seconde dans ses oscilliations isochrones; mais on y a renoncé, par ce que cette mesure n'était pas directe : en effet, il fallait la dériver de la mesure du temps. Alors on s'est arrêté à une autre conception : celle de prendre pour unité fondamentale une portion déterminée du méridien terrestre : plus '\ explicitement, on a résolu de prendre pour le mètre la dix millionième partie du quart du fnéridien.

Il semble que l'opération devait être fort sim-