VILLES PRINCIPALES DU GUATEMALA

Nous n'avons pas encore parlé des principales villes du Guatemala; cependant elles méritent d'autant plus d'être mentionnées dans ce travail, que la plupart ont un passé historique plein de faits curieux ou importants.

Guatemala est la quatrième ville de ce nom. La première, qui s'appelait Tecpanguatemala, était la résidence des rois kachiquels. Elle fut si complètement détruite, que les historiens espagnols n'ont pu reconnaître la place qu'elle occupait.

La seconde fut fondée en 1524, par Alvarado, entre deux volcans, dont l'un vomissait des flammes, et l'autre des torrents d'eau. Ce ne fut d'abord

térêt de deux mois et demi de traversée sur la valeur de la cargaison et de la coque du bâtiment; 3° un excédant de dépense en traitement d'officiers , gages d'équipages , etc., tous déboursés forcés qu'éviterait le passage au travers de l'isthme , 'qu'on ne peut pas évaluer à moins de 2 5 francs par tonneau, en moyenne, c'esl-à-dire , à i5 millions pour les 600,000 tonneaux. En estimant les droits de péage à la moitié, c'est-àdire à 7 millions et demi , les trente millions que coûterait un canal seraient amortis au bout de quatre années d'exploitation active, sans compter le développement que cette voie nouvelle imprimerait nécessairement à la navigation.

qu'un établissement provisoire; mais les habitants ne trouvant pas dans le voisinage un emplacement plus convenable, résolurent de se fixer sur le terrain primitivement choisi; seulement ils appuyèrent un peu plus à l'est, et se rapprochèrent du volcan de Agua, situation ravissante, où l'on trouvait un sol fertile, une température douce, un airsalubre, et une terre arrosée par des eaux limpides. Ce fut là que, le 22 novembre 1527, Alvarado fonda définitivement la capitale, qui bientôt après fut peuplée par les dominicains, les franciscains, les frères de la Merci, les ermites mendiants, ceux de la vraie croix, et toute leur innombrable famille. Avec une telle population , la ville ne s'étendit que fort lentement. Cependant elle commençait à acquérir une certaine importance, lorsque, le 11 septembre 1541 , elle fut détruite de fond en comble par une catastrophe effroyable. Il avait plu continuellement pendant trois jours. Durant la nuit du 10 au 11, une trombe d'eau, accompagnée de tonnerre et de secousses de tremblement de terre , tomba sur la vilie à deux heures du matin. Les habitants, réveillés par les bruits souterrains et la violence du vent, crurent que leur dernière heure était arrivée.

Bientôt après, un immense torrent, échappé du sommet de la montagne voisine, se précipita avec fureur sur la ville, entraînant des arbres gigantesques et d'énormes rochers. La plupart des maisons furent renversées , et un grand nombre de malheureux trouvèrent la mort sous leurs débris, ou se noyèrent dans les flots qui les couvraient.

La Ciudad Vieja , nom de la deuxième Guatemala, n'existant plus, il fallut songer à bâtir une nouvelle capitale. Cette troisième Guatemala [Guatemala antigua) s'éleva à environ une lieue nord-est de la première, dans une vallée agréable, entourée de bois, de prairies , de collines toujours vertes, et jouissant d'une température délicieuse. Ses premiers habitants furent des religieux de tous les ordres,

qui bâtirent de belles églises et de vastes couvents. Le monastère des Jacobins passait pour le plus riche; entre autres choses précieuses, on y voyait, au dire d'un missionnaire anglais , une monstrueuse lampe d'argent que trois hommes vigoureux pouvaient à peine soulever, et une statue de la Vierge en argent massif, de grandeur naturelle, autour de laquelle brûlaient constamment douze lampes de même métal. La ville, placée trop près des deux volcans dont nous avons parlé , eut souvent à souffrir de ce dangereux voisinage; les années 1565, 1577, 1586, 1607, 1651, 1663, 1689, 1717, 1751 et 1773 , marquent les tremblements de terre et les éruptions les plus mémorables qui menacèrent ou endommagèrent cette capitale ; la catastrophe de 1773 la détruisit en partie. Néanmoins, plusieurs milliers d'habitants s'obstinèrent à y résider.

Les autres résolurent, ainsi que le gouvernement, de s'éloigner assez des volcans pour n'avoir plus à craindre leurs ravages. Ils firent choix de la vallée où , en 1776 , s'éleva la Nouvelle Guatemala {Guatemala la nueva).

Aujourd'hui même, Guatemala l'antique compte dix-huit mille habitants, qui , malgré les périls dont ils sont incessamment menacés, ne paraissent pas disposés à quitter ce lieu de destruction; aussi les appelle-t-on dans le pays les incorrigibles . Parmi les édifices les plus remarquables que l'éruption de 1773 ait épargnés, on cite la cathédrale qui renferme les restes mortels d'Alvarado, et qui passe pour un des temples les plus grands de toute l'Amérique.

La nouvelle Guatemala est la capitale de la république; elle est bâtie dans une plaine de cinq lieues de diamètre, arrosée par plusieurs cours d'eau et par des lacs d'une assez grande étendue. Le ciel y est pur, et le climat si tempéré, que, pendant toute l'année, on peut, dit-on, y porter indifféremment des vêtements de laine ou de soie. Les maisons sont basses , à cause des tremblements de terre , mais jolies à l'extérieur et en-

L'UNIVERS

tourées de jardins. La population dépasse quarante mille âmes. Le palais du congrès fédéral et celui du sénat sont les établissements les plus importants de cette capitale; ces deux édifices séparés sont construits sur l'emplacement de l'ancienne université. La ville est située à neuf lieues espagnoles de Guatemala Yantigua, à quatre-vingt-dix de l'océan Atlantique, à vingt-six de la mer du Sud, et à quatre cents de Mexico.

Dans l'État de. Guatemala proprement dit, nous citerons encore Mixco, remarquable par les ruines de l'ancienne forteresse du même nom, construite par les Kachiquels, et prise, malgré sa position presque inexpugnable, pas les troupes espagnoles.

Quiche, près de laquelle sont les ruines d'Utatlan, cette magnifique capitale des rois quiches (*).

Quezaltenango-del-Espiritu - Santo, la première ville fondée par les conquérants, après une victoire éclatante d'Alvarado sur les indigènes.

Totonican, importante par sa population et son industrie.

Soconusco , chef-lieu de l'ancienne province guatémalienne qui reconnut la première l'autorité des Espagnols, de tout temps célèbre par son volcan et l'excellent cacao récolté dans ses environs.

Chiquimula, dans le voisinage de laquelle existent d'abondantes mines de métaux précieux, et que la tradition populaire représente comme ayant été jadis habitée par une race d'hommes gigantesque.

Coban , importante par sa population ;

Acasaguastlan, Gualan, Santa-Cruz et Itzaval , par leur commerce.

Péten ou Remedios , intéressante sous le rapport archéologique et historique. Le lac Itza , dans lequel est située l'île de Péten , était autrefois le centre de la nation itza, qui, cent ans avant l'arrivée des Espagnols, avait

(*) On trouvera des détails sur l'ancienne Utatlan dans la partie historique de cette notice.

quitté l'antique Itzalane, située à quelques lieues de Mérida. Don Martin Ursua,qui s'empara de l'île principale en 1697, y trouva vingt temples consacrés au culte des idoles. Un de ces temples, ou eues, était composé d'un massif de maçonnerie quadrangulaire, divisé en neuf marches ou assises. Sur la neuvième assise était placée une idole creuse , en métal et de forme humaine; à côté, -il y en avait une autre faite d'une énorme émeraude, et représentant le dieu de la guerre des Itzas. Une troisième idole, qui frappa l'attention des vainqueurs, n'était autre chose qu'un masque plat, représentant le soleil; les rayons étaient figurés par des tablettes de nacre; la bouche était ouverte et garnie de dents véritables, qui avaient appartenu à de malheureux Espagnols égorgés par ces barbares.

Sur la plate-forme , on voyait une quantité d'idoles plus horribles les unes que les autres , et faites de matières différentes, telles que jaspe, porphyre, bois, plâtre, pierres de couleur, etc. Dans le sanctuaire de ce temple , on trouva des os renfermés dans un sac suspendu par des cordons. On demanda aux indigènes à qui avaient appartenu ces ossements, et ils répondirent que c'étaient ceux du tzimin de Cortez. En effet , quand Fernand Cortez, après avoir reçu le serment d'obéissance des Itzas de Péten , voulut retourner à Mexico , il laissa son cheval malade aux soins du canek ou chef de la nation. Le cheval mourut quelque temps après, et les Indiens, craignant que le redoutable capitaine ne les punît comme coupables de ce malheur, vouèrent un culte aux restes du pauvre animal , qui fut dès lors vénéré sous le nom de izimin^ par allusion au tapir, pour lequel les indigènes de ces contrées ont toujours eu un respect mêlé de terreur.

Un autre temple fut désigné à Don Ursua comme étant le téocali du canek et de ses ancêtres. On y trouva une grande pierre carrée qui servait aux sacrifices. Les douze sièges destinés aux sacrificateurs étaient rangés

autour. Derrière, on remarquait un grand nombre d'idoles.

Sur le temple augurai du grand prêtre , il n'y avait qu'une idole de forme effrayante; cette grossière image était consultée par le pontife dans les circonstances critiques. Il paraît, dit un voyageur, que, lorsque le dieu ne répondait pas dans le sens désiré, l'interrogateur le châtiait à coups de bâton, ce qui eut lieu le jour de la prise de l'île par les Espagnols.

Les autres eues étaient à l'usage du public. On n'y faisait point de sacrifices; on y brûlait seulement du copal en l'honneur de l'immense quantité d'idoles de toutes les formes et de toutes les grandeurs qui y étaient réunies. Pour donner une idée du nombre de ces hideuses figures , il suffira de dire que les officiers et soldats espagnols furent occupés depuis neuf heures du matin jusqu'à cinq de l'après-midi à les détruire.

Le mode de sacrifice usité chez les Indiens de Péten était semblable à celui des anciens Mexicains : on ouvrait l'estomac de la victime, on lui arrachait le cœur, on le présentait à l'idole, puis on dévorait le cadavre rôti ou bouilli. Il paraît, au surplus, que ces Indiens n'ont pas toujours mangé le corps des suppliciés ; à une certaine époque, ils avaient coutume de tuer les patients à coups de flèches. « Il n'est pas prouvé, dit M. de Waldeck, qu'ils aient mangé leurs prisonniers avant la conquête; ce n'est qu'après le commencement de la lutte que le désespoir et une horrible soif de vengeance leur en inspirèrent la pensée. »

Cela n'empêche pas que les Itzas ne fussent le peuple le plus cruel et le plus sanguinaire de ces contrées.

Dans l'État de Honduras, nous mentionnerons Comayagua et Teguzgalga, importantes par leur population; Corpus, par sa mine d'or, la plus riche de toute la république ; Copan, célèbre par les antiques qui existent dans ses environs. Cette dernière a été une des villes les plus populeuses et les plus riches du Guatemala ,

antérieurement à la conquête. Le grand cirque , la grotte nommée Tibulca par les anciens historiens, et d'autres édifices grandioses dont les vestiges sont encore visibles, témoignent de la magnificence de cette antique cité, aujourd'hui complètement déserte. Le grand cirque était, suivant Fuentès, un espace circulaire entouré de pyramides hautes de six mètres , sur les bases desquelles on voyait, dit le même auteur , des personnages des deux sexes parfaitement sculptés , peints, et habillés à la mode espagnole. Ce dernier détail est trop fantastique pour qu'on le prenne au sérieux. L'historien castillan, poussé par Je désir de prouver que ses compatriotes avaient, bien longtemps avant la conquête , visité le continent américain , n'a pas reculé devant une monstrueuse absurdité. En poursuivant sa description , il nous apprend qu'au milieu du cirque quelques marches conduisaient à l'autel des sacrifices.

A quelque distance, on voit un portique en pierre, sur les piliers duquel sont sculptés des personnages, également vêtus à l'espagnole; après avoir franchi cette porte, on se trouve en face de deux jolies pyramides en pierre, qui soutiennent un hamac contenant deux individus habillés à la mode indienne. On est vivement surpris en voyant que toute cette masse de pierre ne forme qu'un seul morceau, et que, malgré son poids énorme , on peut la mettre en mouvement en la poussant du bout du doigt. Non loin de ce curieux hamac se trouve la grotte de Tibulca, qui a l'apparence d'un vaste temple, creusé au pied d'une montagne, et orné de colonnes à piédestaux, bases et chapiteaux; sur les côtés, on a pratiqué un grand nombre de fenêtres, garnies de pierres merveilleusement travaillées. Tels sont les détails que nous ont transmis les historiens du quinzième et du seizième siècle sur les antiquités de Copan. De nos jours, un Espagnol, ami de la science, a exploré ces mines et a donné sur elles des indications plus précises et plus satisfaisantes. Le colonel Galindo .

L'UNIVERS

dans une lettre adressée à la société de géographie , et accompagnée de dessins, a fait la description du temple de Copan et des curieux débris qui l'environnent. Les ruines du grand temple ont un aspect très-imposant.

Un grand nombre de tables et d'autels sculptés, des tableaux encadrés, des symboles et des signes symétriquement rangés, sculptés et peints, des cippes également peints , des personnages richement vêtus , portant des sandales à courroies et des habits en réseau , quelques - uns accroupis , tous dans des attitudes expressives, voilà ce qui caractérise principalement ces ruines remarquables. La carrière d'où ont été extraits les matériaux de ce temple est, à ce qu'il paraît, située à 2,000 mètres au nord; c'est là qu'est la grotte de Cutilca, qui doit n'être autre chose que la caverne de ïibulca de Juarros. Cette grotte , d'après les détails fournis par M. Galindo, est moins grande que celle de Jobitsina, près de Péten. On y trouve une grande quantité de bois de sapin pétrifié. Malgré les calculs et les itinéraires de l'auteur de la lettre, la position de Copan ne nous paraît pas encore exactement déterminée. Tout porte à croire, jusqu'à indication contraire , qu'il faut en marquer l'emplacement sur la limite de l'État de Honduras , non loin de Chiquimula.

Dans l'État de San-Salvador, nous ne citerons que la ville de même nom, à moitié détruite, en 1835, par une éruption du volcan auprès duquel elle est bâtie, mais qui n'en compte pas moins encore trente-huit mille habitants; Matapa, qui possède dans ses environs une abondante mine de fer, et San-Miguel , que la catastrophe de 1835 a cruellement endommagée.

Dans l'État de Nicaragua, Léon, grande et belle ville , ornée d'édifices remarquables ; Nicaragua , dont l'importance s'accroîtra singulièrement par le voisinage du canal qui joindra le grand lac de ce nom à l'océan Pacifique; Granada, bâtie près d'un volcan ; Managua , sur le lac de Léon , et Realejo , qui passe pour le plus

beau port de toute l'Amérique espagnole continentale.

Dans l'État de Costa-Rica, San- José de Costa-Rica, qui compte vingt mille âmes , et Cartago, qui , bien que déchue de son ancienne prospérité, renferme encore une population au moins égale à celle du chef-lieu.

Nous terminons ici cette énumération des villes principales du Guatemala.