COLONIE ANGLAISE DE BALIZE

Nous croyons en avoir assez dit pour fixer nos lecteurs sur la géographie de l'Amérique centrale et la nature de ce pays. Toutefois , nous ne passerons point à la partie historique de cette notice sans arrêter quelques instants notre attention sur une portion du territoire mexicain, qui, par sa position, rentre dans le cadre descriptif que nous nous sommes tracé. Nous voulons parler de la colonie anglaise de Balize, située sur la côte septentrionale du golfe de Honduras et le long de la frontière de l'État de Guatemala. Cet établissement est trop important au point de vue politique, pour que nous puissions nous permettre de le passer sous silence. Grâce à lui, l'Angleterre a un pied dans le Mexique , et menace incessamment d'une invasion les États voisins. C'est un pied à terre en attendant mieux, une première station dans des régions qui , si l'Europe n'y prend garde, pourraient devenir quelque jour une riche annexe de l'empire britannique.

Le traité signé à Versailles en 1786 accorda aux Anglais le droit de cou.

per du bois d'acajou et de campêche dans le pays qu'arrose la rivière de Balize ; les Anglais choisirent cette localité , beaucoup moins à cause des profits qu'ils pouvaient retirer directement de ses produits, qu'en vue des avantages politiques et commerciaux qu'elle leur offrirait à l'occasion. La rivière de Balize est navigable pour des barques jusqu'à une assez faible distance d'une autre rivière qui se rend dans le lac de Terminos , lequel communique avec la rivière de Ta-

basco ; cette dernière se joint presque, par son cours supérieur, au Guazacoalco, et celui-ci , par le Saint-Jean , touche à Alvarado. Ainsi , s'il survenait une guerre entre l'Angleterre et le Mexique , ou avec toute autre nation qui tiendrait le golfe du Mexique en état de blocus, Balize pourrait approvisionner Tabasco, Oaxaca, ainsi que toute la république mexicaine, à l'aide de la navigation intérieure et avec deux ou trois jours seulement de transport sur terre. Cette perspective n'est pas , on le pense bien , sans attrait pour une puissance qui cherche des consommateurs par tout le globe.

La ville est située à l'embouchure de la rivière , par les 17° 52' de latitude nord et 90° 54' 41" de longitude , méridien de Paris. La population totale de l'établissement est d'environ 8,000 habitants , y compris la garnison ; plus des deux tiers occupent la ville. Cette population se compose : de blancs anglais, un cinquième; mulâtres et nègres libres, deux cinquièmes; et esclaves, deux cinquièmes.

Balize tire un grand profit de sa position, qui lui a permis de devenir l'entrepôt d'une grande partie du Mexique et de tout le Guatemala. La coupe des bois n'est plus son unique industrie; depuis plusieurs années, elle fait un commerce actif avec le Yucatan, la côte des Mosquitos, et l'intérieur des républiques voisines qu'elle inonde de produits anglais introduits en contrebande.

Les importations sont, année commune, de 422,000 1. st. (Ï0,550,000f.).

Les exportations s'élèvent à 494,700 liv. sterl. (12,367,500 fr.), non compris l'or et l'argent qui, dit -on, donnent annuellement le chiffre de 3,000,000 de gourdes (15,900,000 fr.).

Le commerce avec la mère patrie et avec les États-Unis peut être estimé, pour les importations annuelles , à 10,000,000 de francs, et à pareille somme pour les exportations. Des bâtiments jaugeant 16,000 tonneaux sont régulièrement employés à ce commerce.

Malgré la variété des produits de

cet établissement , la coupe des bois forme sa principale richesse. Nous trouvons dans les Archives du commerce des détails intéressants sut cette importante exploitation. Nos lecteurs nous sauront gré , sans doute , de les leur faire connaître :

Les bords de la rivière de Balize étant dépouillés d'acajou , la coupe s'en fait principalement sur les autres rivières au nord et au sud. Depuis longtemps la coupe du bois de teinture a été considérée comme beaucoup moins importante que celle de l'acajou. En effet, les maîtres s'en occupent fort peu et la laissent en général à leurs esclaves , qui la font pour leur propre compte. Aussi , la plus grande partie de ce qui en est expédié à l'étranger vient de Bacalar , village mexicain au nord de la colonie. Le campêche qu'on y coupe est de meilleure qualité, nettoyé avec plus de soin, et vaut environ dix pour cent de plus.

Le bois d'acajou est donc le principal article d'exportation du Yucatan anglais.

Ce qu'on appelle les Travaux {the PTorks) est un petit hameau composé d'une habitation pour les maîtres et de plusieurs cases pour les nègres , et situé sur les bords d'une rivière. De ce hameau part un chemin ouvert dans la forêt", jusqu'à l'endroit où se fait la coupe du bois qui a le plus de prix. Il devient, par conséquent, de plus en plus long à mesure que les arbres sont abattus. Les ouvriers sont divisés par bandes de 20 à 50 individus, qui travaillent sous la direction d'un commandant, souvent esclave comme eux.

Un des plus habiles , nommé le chercheur {the hanier) , s'enfonce dans la forêt pour chercher les acajous. A cet effet, la hache en main, il se fraie un chemin jusqu'à ce qu'il rencontre un terrain un peu élevé; alors il monte au haut d'un arbre , et a soin de choisir le plus grand , afin que sa vue puisse planer au loin. Comme cette recherche a lieu au mois d'août , époque à laquelle les feuilles des acajous prennent une teinte rouge-jaunâtre, son œil exercé trouve prômptement la

L'UNIVERS

place où ces arbres sont le plus abondants. 11 redescend, marche de nouveau dans la forêt , dans des lieux où probablement le pied de l'homme n'avait pas laissé d'empreinte, et découvre, avec une sagacité surprenante , l'objet de ses recherches. Il va de suite en instruire ses compagnons , qui se rendent a l'endroit indiqué, pour y couper les arbres qu'ils jugent convenables. Ordinairement on les scie à .huit ou dix pieds au-dessus du sol; à cet effet , les ouvriers se placent sur une estrade qu'ils ont d'abord commencé par élever. Une fois les arbres abattus, ils sont sciés de nouveau d'après leur longueur, en deux, trois, quatre morceaux , pour en faciliter le transport.

Dans cette opération on cherche à égaliser les charges autant que possible , en donnant plus ou moins de longueur aux blocs , suivant qu'ils sont plus ou moins gros. Le plus lourd qui ait jamais été envoyé à Balize avait 17 pieds de long , 57 pouces de large, et 64 pouces d'épaisseur, faisant ensemble une superficie de 5,168 pieds d'un pouce d'épaisseur , et pesant 15 tonneaux (30,000 livres).

Les blocs sont, en outre, dégarnis de leur écorce et des parties externes, et coupés plus ou moins carrément , autant pour en diminuer le poids que pour aider à les charger plus facilement sur les chariots destinés au transport. Après la coupe , en décembre, on s'occupe de former un chemin propre au charriage; cela constitue à peu près les deux tiers du travail. En février , la saison des pluies cesse, et vers avril le sol est ass;z ferme pour supporter le poids des chariots ; c'est alors que le transport commence.

La distance de l'endroit où la coupe a lieu jusqu'aux Travaux est rarement de plus d'une à deux lieues ; mais on conçoit aisément qu'on n'avance qu'avec lenteur. Chaque chariot est attelé de 12 à 14 bœufs. Le charriage se fait le plus souvent la nuit et aux flambeaux; on évite, de cette manière, la chaleur du jour et l'on épargne les hommes et les animaux.

Arrivé aux Travaux, le bois est marqué des lettres initiales du propriétaire et jeté dans l'eau , où il reste jusqu'au retour de la saison des pluies. Elles commencent en mai; et en juin les rivières ont assez d'eau pour permettre à l'acajou de descendre avec le courant ; les nègres le suivent dans de petites chaloupes , afin de débarrasser les blocs des branches d'arbres qui souvent encombrent le passage. A l'embouchure des rivières est placé un arbre qui empêche d'aller outre , et là , les nègres séparent les différentes marques. Ils construisent alors des radeaux de ces bois et les conduisent aux chantiers des propriétaires respectifs.

D'après tout ce que nous venons de dire de la colonie de Balize , on doit trouver tout naturel que les Américains du Guatemala et du Mexique se montrent fort jaloux de cet établissement formé à la porte de leurs Etats, et qu'ils conçoivent même quelques alarmes sur f usage que les Anglais feront un jour de la concession de ce petit territoire. Ils savent l'histoire des empiétements de la puissance anglaise dans l'Inde, et ils craignent, avec raison , que leurs ambitieux voisins ne fassent dans l'Amérique centrale ce qu'ils ont fait en Asie , où la possession de quelques villes maritimes leur a servi de point de départ pour la conquête d'une contrée aussi vaste qu'opulente.