V. Matillon, 3« partie

■d'annéns, qu'elle disparaîtrait bientôt; Karl Marx voyait là une conséquence nécessaire de l'évolution industrielle. Les faits ont démenti ces pronostics; M. Bernstein l'a prouvé pour l'Allemagne; c'est plus vrai encore pour la France. La grande industrie et le grand commerce progressent incontestablement et absorbent une proportion de plus en plus forte de la population ouvrière; mais la petite industrie garde une importance considérable; en 1901 on comptait 748.481 établissements occupant de 1 à 4 employés (en tout, 1.193.649 employés), tandis que 116.707 établissements occupaient plus de 4 employés (en tout, 3.601.757 employés*). Le chiiïre des patentés a augmenté d'une façon continue depuis 1850, par suite du mouvement qui pousse la population des campagnes vers les villes. Cette classe est en proie, en France comme ailleurs, à un malaise réel. La concurrence croissante des grandes usines est désastreuse pour les petits fabricants; beaucoup tombent dans la dépendance de la grande industrie, qui les utilise pour se décharger des responsabilités que les lois récentes imposent aux vastes manufactures; parfois ils deviennent ainsi de simples salariés à domicile, travaillant dans les pires conditions d'hygiène. Les petits commerçants ont à redouter les progrès des grands magasins et ceux des coopératives. Néanmoins la petite bourgeoisie incline peu vers les projets de bouleversement social; ses membres, fiers d'être libres, d'avoir un chez soi, d'échapper à la discipline des grandes casernes capitalistes, se distinguent le plus souvent des ouvriers par le costume, par l'éducation, par les habitudes d'épargne. Cette classe a d'ailleurs compris le besoin de s'organiser à son tour; la Fédération des commerçants détaillants a lutté pour obtenir de nombreuses dérogations à la loi de 1906 concernant le repos hebdomadaire; l'Association de défense des classes moyennes, la Confédération des groupes commerciaux et industriels de France ont aussi pris le parti d'agir contre le syndicalisme ouvrier; les débitants de boissons ont formé des groupements compacts afin de combattre tout projet tendant au monopole de l'alcool. Toutes ces association^ défendent l'individualisme économique, la libre concurrence contre