Siècle, 20 mars

menées par Haussmann amenèrent à Paris une quantité de provinciaux. L'ouvrier parisien de 1848 y perdit quelque chose de ses traits caractéristiques ; mais de leur côté les immigréo subirent l'influence de l'atmosphère ambiante, de sorte que cette population se trouva représenter toutes les parties de la France, tout en conservant l'ancien esprit parisien d'indépendance et le goût des idées générales. C'est à Paris surtout que la loi de 1833 sur l'instruction publique avait porté ses fruits; les résultats en étaient encore insuffisants, puisque l'enquête de la Chambre de commerce en 1860 compte 50.000 ouvriers, c'est-à-dire 13 p. 100, ne sachant ni lire ni écrire ; mais du moins la grande ma j orité avait reçu quelques rudiments d'instruction. Des idées n'auraient pourtant pas suffi à l'émouvoir; mais son état matériel, la hausse des prix et des loyers devaient la préparer à écouter les hommes qui recherchaient l'amélioration de son sort.

A côté des souffrances matérielles venaient les souffrances morales. Les ouvriers avaient à supporter l'oppression du gouvernement et celle des patrons; ils se plaignaient aussi que la conquête de l'égalité politique ne répondît à aucun progrès dans les relations sociales, dans le rapprochement des classes. Au contraire, la transformation de Paris séparait de plus en plus les diverses catégories d'habitants. Auparavant bourgeois et ouvriers se trouvaient réunis dans la plupart des maisons ; ils occupaient des étages différents, mais le voisinage faisait quelquefois naître des relations passagères ^ Sous l'Empire, les quartiers somptueux du centre n'eurent plus aucune ressemblance avec les quartiers extérieurs où se confinèrent les ouvriers. On avait bien essayé, sur l'inititive de l'Empereur, d'améliorer le logement dans les faubourgs en y faisant des cités ouvrières; mais les minutieux règlements imposés aux locataires firent délaisser par les travailleurs ces « casernes » où ils perdaient encore quelque chose de leur liberté.

1. Un ancien ouvrier rappelait avec regret en 1874 « ces maisons hospitalières où se confondaient, il y a seulement quelques années, les pauvres et les riches, où, par une sorte de solidarité tacite, les locataires des différents étages se prêtaient une assistance réciproque, où la faillite du commerçant d'en bas n'attirait dans toute la maison que des marques de sympathie, où la charité du premier ne tardait pas à réparer le désastre survenu dans la mansarde. » (Fribourg, dans Bulletin de la société Le Play, IV, p. 475.)

Les prolétaires à l'esprit élevé souffraient aussi de leur misère intellectuelle. Il leur était pénible de savoir que beaucoup d'entre eux n'avaient jamais appris à lire, que d'autres avaient oublié les faibles notions acquises à l'école; de là une aspiration ardente vers l'instruction. Nous sommes habitués aujourd'hui^ quand on parle de réformes sociales, à désigner sous ce nom les réformes économiques; mais jusqu'en 1882, l'établissement de l'enseignement primaire gratuit et laïque pour tous, complété par renseignem9nt professionnel, a été la première et la plus constamment renouvelée des revendications ouvrières. Les adultes se plaignaient également de n'avoir pas de lectures faites pour eux, sauf d'insipides conseils de morale ; pas de journaux à bon marché qui pussent leur offrir de l'intérêt. On essaya de changer cela: quelques ouvriers eurent, les premiers, la pensée de fonder à Paris des bibliothèques municipales et créèrent c?lle du III^ arrondissement ^ Un éditeur voulut aussi leur donner à lire un périodique hebdomadaire non politique ; le Panthéon des ouvriers^ qui parut le 13 novembre 1858, contenait des romans, des récits de belles actions, des renseignements sur les inventions nouvelles. Une partie de chaque numéro était consacrée au (( gymnase intellectuel », c'est-à-dire à des questions posées aux lecteurs, aux ouvriers seuls ; on insérait les principales réponses, afin de les exciter à penser et à écrire. Voici quelquesunes des questions posées, qui suscitèrent de nombreuses études : « quel est l'homma le plus estimable, calui qui fait des choses qui méritent d'être écrites, ou celui qui écrit des choses qui méritent d'être lues? — Quel est le meilleur plan à adopter pour écrire une histoire de France à l'usage des classes ouvrières ? — • Faut-il ou non encourager la tendance du siècle pour les romans, comme on les conçoit généralement aujourd'hui? » Mais bientôt ce recueil, qui vendait 4.000 numéros seulement, fut menacé de succomber; en supprimant les illustrations, en mettant le numéro à dix centimes au lieu de cinq, puis en rendant le journal politique, on ne fît que retarder quelque peu la chute; les lettres d'adhésion et d'encouragement de bon nombre d'ouvriers ne purent l'empêcher. Dans une de ces lettres, un typo-

1. Tolain, Quelques vérités sur les élections de Paris, 1863, p. 27. ;

graphe adresse de sages conseils aux autres travailleurs : instruisez-vous, dit-il, si vous voulez sortir de votre abaissement; « formez sur tous les points de la France de petites réunions de dix à vingt personnes, sur le pied d'une égalité parfaite, pour y discuter et étudier des ouvrages qui traitent d'économie politique et sociale, de chimie, d'histoire et de sciences, et pour y faire des lectures instructives à la portée de toutes les intelligences. « Ce sera le moyen d'acquérir la considération'.

Un recueil de ce genre contenait trop de littérature pour la majorité des ouvriers; pour les militants, il ne répondait pas à l'impérieux désir d'action qui les animait. Dans leur bouche, action voulait dire surtout groupement, droit de se réunir et de s'associer. Ce besoin d'association a toujours existé dans les classes pauvres, où l'individu réduit à ses propres ressources est faible et désarmé; en France il est fortifié par l'instinct de sociabilité. La classe ouvrière avait depuis 1848 le goût de l'union, de la solidarité. Auparavant elle était divisée, surtout par le régime du compagnonnage, en groupes fermés, rivaux et presque ennemis; on connaît les longs conflits entre Gavots etDevoirants, ces batailles d'homme contre homme ou de bande contre bande qui ensanglantaient souvent les villes et les routes. La révolution de 1848 avait fait tomber ces préventions, abaissé les barrières entre groupes ouvriers, pour leur faire sentir à tous les besoins communs et les espérances communes.

Quels étaient, au début de l'Empire, les groupements qui pouvaient offrir quelque intérêt aux prolétaires militants? Il y avait d'abord la grande association que nous venons de nommer, le compagnonnage, toujours illégal et toujours toléré; mais il tombait en décadence, ruiné par la transformation économique. Le développement du machinisme bouleversa les métiers de charpentier et de menuisier, deux des plus puissants dans le compagnonnage; les chemins de fer, en facilitant les voyages, rendirent inutiles en partie les institutions fondées par cette société pour rendre possible à ses membres le tour de France. Le changement

1. Cette lettre parut dans la Nation, nom que prit le Panthéon des ouvriers quand il devint politique en 1859. — Un ouvrier, Six, fonda un peu plus tard V Ecole du peuple, journal hebdomadaire non politique, où furent insérées beaucoup de leçons faites par l'Association polytechnique et l'Association philo technique ; mais cela ne dura pas longtemps.

des idées lui nuisait aussi : l'ouvrier, abandonnant de plus en plus la religion et les anciennes coutumes, dédaigna cette association vieillie, au caractère mystique, aux cérémonies surannées. On se plut à la ridiculiser dans les ateliers; les divisions intestines et Tesprit de corps des Devoirs différents apparaissaient aux jeunes gens comme un legs peu recommandable du passé. Certains novateurs cherchèrent à ressuciter le compagnonnage en lui insufflant un esprit plus fraternel et plus démocratique; Agricol Perdiguier, représentant du peuple en 1848, qui s'était voué depuis longtemps à cette réforme, se remit à la tâche dès qu'il revint d'exil ; un compagnon menuisier, Chovin, fit des tentatives semblables. Ils se heurtèrent à la routine, à l'esprit de corps étroit des vieux compagnons ; d'autres se convertirent à leurs idées et préparèrent le groupement duquel est sortie l'Union compagnonnique, mais sans pouvoir empêcher la décadence du compagnonnage*.

Il existait des groupements plus récents, mais aussi peu prospères; c'étaient les associations ouvrières de production. Elles avaient surgi de tous côtés en 1848, encouragées par les théories de Bûchez et de Louis Blanc, par la propagande du journal L'Atelier, surtout par la subvention de trois millions que leur alloua l'Assemblée nationale. Mais l'inquiétude générale, si peu favorable aux affaires, et puis les défiances des capitalistes, l'inexpérience et les chimères des fondateurs, l'hostilité du pouvoir et de l'Assemblée législative, tout se réunissait contre elles. Le 2 décembre leur porta le coup mortel, car ces associations furent suspectes à double titre, comme républicaines et comme socialistes. Dans plusieurs régions les autorités les supprimèrent purement et simplement; à Lyon, le général Castellane les obligea toutes à liquider, même celles qui se trouvaient en pleine prospérité; à Saint-Etienne, la Société populaire, créée dans un esprit à la fois démocratique et mutualiste, fut dissoute en janvier 1852; à Lille, l'Humanité, société coopérative de consommation qui rendait les plus grands services, eut le même sort'.

1. V. Martin-Saint-Léon, Le compagnonnage, 1901, livre II, chap. vi. — Dans une brochure ouvrière de 1861 (.-1 VEmpereur. Les cahiers populaires, II),'on se plaint des difficultés que suscite le gouvernement à la Société compagnonnique l'Union.