CHAPITRE VI

I. Le milieu économique et le courant intellectuel ; Faction de l'État. — II. Mutualités et réiistances. — HI, L'élan coopératif, la déviation et l'échec.

I. Dans toute Thistoire ouvrière du xix^ siècle, il n^est point de période qui apparaisse plus complexe et plus confuse en ses détails, qui soit en réalité plus simple en sa portée générale, que celle de 1 848 Le prolétariat, travaillé par des courants divers, convaincu de la valeur pratique des thèses humanitaires, confiant en sa jeune vigueur, s^attache à transformer pacifiquement l'ordre social. Dans son idéalisme profond et ingénu, il attend, de FEtat, le décret d'affranchissement ; dans son ignorance des réalités, il substitue Fenthousiasme à l'organisation. Il se brise soudain à la dureté des choses, et la catastrophe de juin lui inflige une sinistre leçon.

LB MOUVEMENT DE i848 lOI

Rien ne synthétise mieux cette phase de naïve et lyrique fraternité, que l'essor coopératif, que la multiplication des sociétés de production, vouées au plus piteux des avortements .

Pendant quatre mois, toutes les utopies se firent jour; toutes les révoltes grondèrent; toutes les formes de groupement se développèrent à la fois. Le prolétariat, à la veille de février, avait touché (et nous Tavons laissé entendre déjà), comme un palier de misère et d'oppression. Il suffit de lire les écrits socialistes de la fin de la monarchie de Juillet, — cette littérature volumineuse, éloquente souvent, candide parfois, — pour mesurer l'abîme de souffrances où la classe ouvrière était tombée, après l'apparition des nouveaux moyens de transport, et la formation des centres manufacturiers. Louis Blanc ^ nous affirme, et l'on peut le croire, que des femmes, en 1847, étaient réduites à o fr. 45 par jour. Une partie croissante de la population rurale était venue jeter son offre surabondante de bras sur le marché des vUles. En même temps, d'énormes richesses s'étaient concentrées, avec une vertigineuse célérité, aux mains de quelques individus ; et leur fortune, acquise fréquemment par les moyens qu'avaient