BOULEVARD SAINT-GERMAIN , N

PRÉFACE

On appelle moyeu âge les temps qui s'écoulent entre la ruine de l'empire romain et la reconstruction des grandes monarchies modei nes, depuis la première invasion durable faite par les Germains, au commencement du cinquième siècle de notre ère, jusqu'à la dernière accomplie par les Turcs dix siècles plus lard, en 1453.

Dans cette époque, placée entre les temps anciens et les temps modernes, la culture des lettres et des arts est comme suspendue. Au lieu des républiques de Tantiquité et des monarchies de notre âge, il s'établit alors une organisation particulière qu'on a appelée la féodalité : c'est la domination des seigneurs. Quoiqu'il y ait des rois en chaque pays, les chefs militaires régnent véritablement* Le pouvoir central est sans force et les pouvoirs locaux

sont sans surveillance et sans guide. Tout dilière donc

entre cette époque et celles qui Tout précédée ou suivie.

De là l'obligation de lui donner un nom et une place à

part dans l'histoire universelle.

HIST* OU llOYEN AGK. A

u PRÉFACE.

Cette histoire du mo^en âge est en bien mauvais renom auprès de ceux qui sont forcés de l'apprendre, parfois même pour ceux qui ont charge de l'enseigner. I^^Ue leur produit l'effet de ces cathédrales gothiques où l'œil se perd dans les détails infinis d'un art sans unité comme sans limites, livre immense et confus qu'on épèle toujours et qu'on ne lit jamais. Si pourtant Ton voulait bien ramener cette histoire aux faits généraux qui la constituent et méritent seuls d'être *gardés en mémoire; si l'on faisait justice des petits hommes et des petits événements en les laissant dans l'ombre, tandis qu'on accorderait aux grands ce qu'ils ont le droit d obtenir, place et lumière, on trouverait dans cette période autant de simplicité qu'on y met habituellement de confusion.

Et d'abord il faut la circonscrire. La véritable histoire du moyen âge ne sort pas de Tenceinte de l'ancien empire romain et des provinces que Charleniagne lui a ajoutéeSi en faisant entrer TAllemagne entière dans la civilisation commune* Au delà, c'est encore la barbarie, rinconnu ; ténèbres épaisses que sillonne de temps à autre la lueur sinistre de Fépée d'un conquérant farouche, Tcbingls-Khan ou Timour. Les faits qui nous intéressent, ceux qui ont eu une influence active sur le développement des nations modernes s'y passent exclusivement. Mais de ces faits encore, il est bon de ne conserver que ceux qui marquent la vie générale de l'Europe et non la vie individuelle» solitaire de mille petits Etats desquels l'historien comme le poète peut dire :

Non ragioaiam di ior ; ma guarda, e passa Le moyen âge s'élève sur la base antique de Uome

4, Danle, Enfer ^ chaalui, v, &i«

PRâFAGB. III

païenne et chrétieane. £tudier le monde romain et en souder les plaies mortelles ; montrer cet empire qui avait taatde lois et pas une institution ; tant de sujets et pas un dtoyen; une adooinistration si habile, qui finit par être

tme charge si écrasante ; faire voir enfin ce colosse formé de grains de £kable, sans ciment, et qui s'écroula sous le choc d'ennemis misérables, parce que, s'il y avait en lui une vie religieuse, ardente pour les choses du ciel, il n'y avait pas la forte vie politique qui fait gagner la terre : Voilà le préambule nécessaire.

En face sont les barbares. Ils se précipitent sur cette

riche proie qui se livre elle-mùme, et forment deux courants d'invasion. Les tiermains emportent les. provinces du Nord ; les Arabes celles du Midi. Entre ces deux puis^ sants fleuves qui s'écouierit de TEst à TOuest, Cionstantinople, fille décrépite de la vieille Rome et qui porta au front, dès sa naissance, les rides de sa mère, reste seule debout, comme un roc insulaire, et brava» dix siècles, Tiasant des vagues.

Les Arabes atteignent d'un bond les Pyrénées, de l'autre

rHymalaya, et le croissanl brille sur deux mille lieues de pays ; ligne immense, mai^ étroite, impossible à défendre, (aeile à cduper et qui le fut en mille points. Les Kluiiilés avaient contre eux la géographie, la plus grande force pour ou contre les États naissants : elle fit crouler leur empire, entraînant dans cette ruine leur civilisation, comme lui brillante et tragiie

Parmi les Germains, bien des chels aussi élèvent des doorinatioiis éptiémères, parce qu'ils se jettent tout au

milieu de cette société romaine incapable de se défendre,

IV PKÉFACE.

maïs assez forte pour communiquer à ceux qui la louchent la mort qui est dans son sein. Ainsi furent Genséric, Théodoric et Astolphe ; ainsi tombèrent les Vandales, les

Hérules et les Goths de TEst et de l'Ouest.

Un peuple se porte l'héritier des envahisseurs entrés

dans TEmpire par le Rhin et le Danube : les Francs. Restés en communication avec la Germanie, ils y prennent une séve barbare qui renouvelle incessamment leur force épuisée, comme un grand chéoe dont les racines plongent profondément dans le sol qui le porte et le nourrit.

Menacés d'une première décadence sous les derniers Mérovingiens, ils se relèvent avec les chefs de la seconde race, et Charlemagne prétend mettre l'ordre dans le chaos, la lumière dans les ténèbres, en organisant et reliant, autour du trône relevé des empereurs d'Occident, la société germanique et chrétienne : effort immense qui a valu à son nom d'être placé à côté des trois ou quatre autres noms devant lesquels le monde s'incline ; mais tentative qui ne pouvait réussir, non plus seulement parce que la géographie était contre elle, comme elle avait été contre l'empire arabe, mais parce que toutes les forces morales du temps, les instincts et les intérêts des peuples s'opposaient à son succès. Charlemagne a créé 1 Allemagne moderne, c'est une grande chose ; mais le jour où il alla ceindre à Rome la couronne des empereurs et celle des rois Lombards a été un jour iunèbre pour l'Italie. La belle contrée eut dès lors un mattre étranger qui résidait au loin et ue venait la visiter que pour lui laire violence, avec des hordes avides et barbares. Que de sang a coulé, durant des siècles, pour maintenir l'œuvre impossible et mauvaise de Charlemagne 1 Uue de ruiues oût été laites

PRÉFAG£»

dans ce pays des cités innombrables et des monuments splendides, sans compter la plus triste de toutes» celle qui

sembla si longtemps irréparable, la ruine du peuple même et du patriotisme italiens.

Dès le neuvième siècle, l'einpire carlovin-;ien chancelle et s'écroule par la faute de ses chefs, Taversion des peuples et les coups d*une invasion nouvelle que les Northmans, les Hongrois et les Sarrasins conduisent. Il se dissout eu royaumes et les royaumes en seigneuries. Les grandes masses politiques toiiibeiit eu pcussièie. L'Etat se réduit aux proportions d'un lief. L'esprit n'a pas un hor> zon plus large ; la nuit est sur le monde : c'est la féodalité.

Cependant de grands noms survivaient : France, Allemagne, Italie, et de grands titres étaient encore portés par ceux qu'on appelait les rois de ce pays : rois de parade, non de réalité ; purs symboles de Tunité territoriale qui avait disparu, et non chefs de nation, sérieux, actifs et puissants. Aussi avait-on repris pour eux la vieille coutume germanique et romaine de Télection.

De ces trois royautés, une disparut de bonne heure, celle d'Italie ; une autre tomba très-bas, celle de France ; la troisième, la couronne de Germanie, jeta, durant deux siècles, un vif éclat, lorsque Otton I" eut renouvelé l'empire de Gharlemagne, avec moins de grandeur, assurément, car la copie se rapetisse, à mesure qu'elle s'éloigne du modèle. Comme le ûls de Pépin avait régné sur moins de peuples que Constantin et Théodose, les Olton, les Henri et les Frédéric régnèrent sur moins de pays que Charlemagne, et leur autorité y fut plus contestée.

A côté et au-dessus des royaumes et des empires nés de rinvasion» une puissance toute différente s'était élevée

PBfiFAGË

qui ne s'enfermait dans aucune limite de la terre ni de la loi. L'Église, sortie mutilée, mais radieuse, des catacombes et des amphithéâtres romains, était allée audevant des barbares, et, sous sa parole, le Sicambre adouci avait baissé la téte. Elle ne cherchait que le royaume des cieux, elle eut celui de la terre. La force lui vint irrésistiblement, comme à tout ce qui est juste et aide la société humaine à marcher vers un avenir meilleur. Après avoir fondé Ttinité de son dogme et de sa hiérarchie, elle avait fait monter ses chefs au sommet du monde catholique : de là ils surveillaient, dirigeaient et contenaient tous les mouvements de l'âme qu'ils lui avaient donnée.

A une société violente, elle s'efforça d'enseigner la douceur ; à la hiérarchie féodale, elle opposa l'égalité de tous les hommes ; à la turbulence, la discipline; à la servitude, la liberté ; à la force, le droit. Contre ces maîtres superbes, elle protégeait Fesclave ; contre ces épotix faciles, que le divorce et la polygamie n'eifrayaient guère, elle défendit les droits de la femme, des enfants, de la famille. Les États ne connaissaient plus pour les fonctions publiques que la succession selon la chair; elle leur montra la succession selon Tesprit, par la libre élection des abbés, des évêques, des pontifes même ; et des serfs vinrent s'asseoir dans la chaire de saint Pierre, au-dessus des rois. Les nations barbares avaient fait litière de la civilisation antique ; elle en recueillit, au fond de ses mona^res, les débris mutilés. Ils sont les mattres des croyances, ils sont ceux aussi de la pensée, de l'art, de la science. Ces grands docteurs qui rapprennent au monde à penser, ces maîtres ès pierres mves, qui donnent à la chrétienté ses plus admirables monuments sont dë l'Église.