CHAPITRE I

les arbres que la foudre a frappés; à côté des joies féroces du Walhalla, étrange paradis, où sans cesse les guerriers se battaient et buvaient, apparaissent gracieusement les déesses voyageuses qui portent partout la paix et les arts, et Fréa, la Vénus du nord au collier magique, et Holda, belle et chaste comme Diane, qui vole dans les airs pendant les nuits d’hiver, toute vêtue de blanc, en semant la neige sur ses pas. Sous cette mythologie, on retrouve l’adoration des astres : Hertha, la terre, est la première déesse des Germains; ils adorent aussi Sunna, le soleil, et son frère Mani, la lune, que deux loups poursuivent. Ce n’était plus là l’imagination de la Grèce ; mais c’était aussi de la poésie, et parfois très-éievée. Le* poème des Niebelungen en garde un dernier reflet1.

Les bardes étaient en grand honneur parmi eux : « Tout meurt, disaient les Germains, une chose seule ne meurt pas, c’est le jugement qu’on porte des morts. » Une maxime si belle rendait la mort facile. Aussi comme ils la bravaient! avec quelle hardiesse téméraire ils se lançaient sur les flots ! Qui ne sait l’histoire de ces Francs (de frech, hardi, courageux) que Probus avait transportés sur les bords du Pont- Euxin, et qui, un beau jour, prirent quelques barques, s’y jetèrent, traversèrent toute la Méditerranée en pillant les rivages de la Grèce, de l’Italie et de l’Afrique, et revinrent par l’Océan, ayant joué avec la tempête et avec l’empire romain ! Us se faisaient gloire de mourir en riant.

Les Germains cultivaient peu la terre ; ils ne possédaient point de domaine en propre, et tous les ans les magistrats distribuaient à chaque bourgade, à chaque famille, le lot qu’elle devait cultiver, afin, dit César, de ne pas détourner les hommes du goût des combats et de maintenir l’égalité des fortunes. De là le peu de progrès de leur civilisation. Point de villes non plus chez eux, peut-être par suite de cette disposition même ; mais des cabanes de terre disséminées, éloignées les unes des autres, entourées chacune du champ que cultivait le

4. Ce poème, qui raconte la lutte des Burgundes contre Attila, et où se rencontrent les traditions elles grands noms restés dans le souvenir des Allemands du moyen âge, a été rédigé dans sa (orme actuelle au treizième siècle, mais est bien antérieur à celle époque.

propriétaire. Les vêtements collants contrastaient aussi avec l’ampleur de la robe grecque ou romaine.

H paraît que les mœurs étaient assez pures chez les Ger- • mains : la polygamie n’y était autorisée que pour les rois et les grands. Mais la sobriété n’était pas leur vertu : ils buvaient beaucoup dans leurs festins homériques ; leur coupe d’honneur était un crâne d’ennemi vaincu, et souvent le festin lui-même se terminait par des rixes sanglantes et la mort de quelque convive. Ils avaient aussi la passion du jeu, et jouaient tout, jusqu’à leur personne. Celui qui s’était perdu lui-même au j devenait esclave du gagnant ; c’était pour lui une dette Honneur, et jamais il n’eût violé sa parole. Gomme la civi- .isation a ses vices, la barbarie a les siens, mais qui sont peut-être préférables, parce qu’ils viennent de la grossièreté qui peut se polir, non de la corruption et de l'épuisement moral, pour lesquels il n’est guère de remède.

Slaves et Hans.

Telle était la physionomie de cette grande famille germanique qui allait occuper la meilleure partie de l’empire, famille héroïque et riche de sang. Derrière elle deux autres races barbares la poussaient, bien plus différents du monde romain que ne l’étaient les Germains. C’étaient les Slaves et les Huns.

Les Slaves, qui forment aujourd’hui dans la famille des peuples européens une race de 80 millions d’hommes, étaient encore épars sous le nom de Vendes et de Slaves, près du Danube, du Borysthène et de la mer Noire, aux sources du Volga et du Niémen, le long de la Baltique jusqu’à l’Elbe, où ils s’étaient mêlés à quelques tribus germaniques. De ce mélange étaient sorties des peuplades mixtes, comme les Vandales, qui jouèrent un rôle dans l’invasion du cinquième siècle. Les autres ne paraîtront que plus tard, divisées en trois rameaux :

Les Slaves méridionaux (Bosniens, Sesbes, Croates, Esclavons, Dalmates modernes) entre le Danube et la mer Adriatique ;