CHAPITRE I

l’ordre suivant : Germains, Slaves, peuples asiatiques. A l’est, habitaient lés Perses, peuple ancien et établi qui avait fait souvent la guerre à l’empire, et devait la faire longtemps encore pour quelques villes frontières, mais qui ne songeait pas à l'envahir, n’ayant nulle envie de changer de demeure. An sud, erraient dans les déserts de leur grande péninsule les Arabes qu’on ne redoutait pas encore, et dans ceux de l’Afrique les populations maures, qui étaient assez nombreuses pour inquiéter les officiers romains et aider à la dissolution de l’empire, pas assez pour faire elles-mêmes une invasion.

Peuple» germanique»; mœurs, gouvernement et religion.

A la mort de Théodose (395) le daûger sérieux ne venait que du nord. Poussés par les Slaves, qui l'étaient eux-mêmés par les hordes asiatiques des bords du Volga, les Germains se pressaient tout le long de la frontière romaine. Suèves ou Souabes, Alamans, Bavarois, occupaient le midi, entre le Mein et le lac de Constance. Marcomans,Quades,Hermundures, Hérules et, à l’extrémité de la zone germanique, la grande nation des Goths, s’étendaient au nord du Danube. A l’ouest, le long du Rhin inférieur, se trouvait la confédération des Francs (Saliens, Ripuaires, Sicambres, Bructères, Cattes, Chamaves, etc.) qui s’était formée au milieu du troisième siècle pour résister aux Romains. Au nord les Frisons, restes des Bataves, habitaient entre le lac Flévo et l’embouchure de l’Ems ; plus à l’est les Vandales, les Burgundes, les Rugiens, les Longobards ou Lombards, et, entre l’Elbe et l’Eider, les Angles et les Saxons; enfin, derrière tous ces peuples, les Jutes, les Danes et les Scandinaves, qui occupaient le Danemark et la Suède, et feront la seconde invasion, celle du neuvième siècle.

Les mœurs , le gouvernement , le caractère de ces peuples formaient avec ceux du monde romain un contraste dont la pensée a, dit-on, inspiré h Tacite son livre de la Germanie. La discipline et la servitude, principes du gouvernement de l’empire, étaient en horreur aux Germains. L’amour de l’indépendance individuelle, le dévouement volontaire étaient le fond de leur caractère. La guerre, non pas disciplinée etsa-

vante comme chez les Romains, mais aventureuse, faite au loin, pour la gloire et le butin, était leur plus doux plaisir. Dès que le jeune homme avait été présenté à l’assemblée publique, et qu'il avait reçu des mains de son père ou de celles d’un chef fameux le bouclier et la frarnée', il était guerrier et citoyen ; aussitôt il s’attachait à quelque chef de grande renommée qu’il suivait dans la paix et à la guerre parmi d’autres guerriers recrutés de la même façon. Le chef avait ed eux ses leudes ou fidèles , toujours prêts à mourir pour sauver sa vie, toujours liés à lui dans les dangers, mais liés par une obligation toute volontaire, par les seules chaînes de l’honneur.

• Sur de tels hommes ne saurait s’établir le despotisme d’un seul. Aussi le gouvernement des Germains était formé par une assemblée ( mall ), à laquelle tous prenaient part, institution sacrée, fondée, disaient-ils, par les dieux mêmes. Elle se tenait dans des lieux et à des jours consacrés, à la nouvelle et à la pleine lune, dans une enceinte de saules et de noisetiers où s’ouvrait vers l'orient un demi-cercle de 24 grandes pierres blanches. Là se réunissaient les guerriers avec leurs boucliers, symboles de la souveraineté militaire. Le choc des boucliers marquait l’applaudissement de l’assemblée; un murmure violent, sa désapprobation. Les mêmes assemblées exerçaient le pouvoir judiciaire, quelquefois par une réunion de tous les hommes libres, quelquefois par une délégation ( rachimburgi , ahrimanni). C’était l’origine de l’institution du jury.

Chaque canton avait son magistrat, le graf, et toute la nation un roi, koning, élu parmi les membres d’une même famille qui avait la possession héréditaire de ce titre. Pour les combats, les guerriers choisissaient eux-mêmes celui qu’ils voulaient suivre, herzog. De là le mot de Tacite : Reges ex nobilitale, duces ex virtute sumunt.

L’Olympe de ces peuples répondait à leur génie plein de fierté et d’héroïsme, de passion sanguinaire et d’amour de la gloire, mais la grâce se mêlait parfois à leurs imaginations terribles. A côté d’Odin qui donne la victoire et qui descend chaque nuit de son palais céleste, dont la fenêtre s’ouvre vers l’orient pour chevaucher dans les airs avec les guerriers morts; à côté de Donar, l’Hercule des Germains, à qui sont dédiés