CHAPITRE7 XV

LA FÉODALITÉ

Commencement du régime féodal. — Obligations réciproques du vassal et du suzerain. — Féodalité ecclésiastique. — Serfs et vilains. — > Anarchie et violences ; affreuse misère des manants ; quelques résul tats heureux. — Tableau géographique de l’Europe féodale.

Commencement du régime féodal.

Les vrais héritiers de Charlemagne ne furent d’abord ni. les rois de France, ni ceux d’Allemagne ou d’Italie, mais les- seigneurs féodaux. L’empire n’avait pas été seul démembré après la déposition de Charles le Gros, mais les royaumes et même les grands fiefs. Les ducs, les comtes avaient été tout aussi impuissants que les rois contre les Northmans, les Sarrasins ou les Hongrois; et les populations que leurs chefs ne savaient plus amener à de communs efforts, avaient pris peu à peu l’habitude de ne compter que sur elles-mêmes. Après avoir fui longtemps à l’approche des païens, dans les bois, au milieu des bêtes fauves, quelques gens de cœur avaient tourné la tête et refusé d’abandonner tout leur avoir sans essayer de le défendre. Çà et là dans les gorges des montagnes, au gué des fleuves, sur la colline qui dominait la plaine, s’étaient élevés des retranchements, des murailles, où les braves et les forts se tenaient. Un édit de 853 ordonna aux comtes et aux vassaux du roi de réparer les anciens châteaux et d’en bâtir de nouveaux. Le pays en fut bientôt couvert, et les envahisseurs se heurtèrent souvent en vain contre eux. Quelques défaites donnèrent de la prudence à ces audacieux; ils n’osèrent plus s’aventurer si loin, au milieu de ces forte-