CHAPITRE XV

resses qui sortaient de terre de tous côtés, et la nouvelle invasion, gênée alors et rendue difficile, au siècle suivant, s’arrêta. Les maîtres de ces châteaux furent plus tard la terreur des campagnes, mais ils les avaient d’abord sauvées. La féodalité , si oppressive dans son âge de décadence , avait donc eu son temps de légitimité. Toute puissance s’établit par ses services et tombe par ses abus.

Mais quel était ce régime nouveau? On a vu le mode de propriété devenir plus uniforme dans le monde barbare, par la consécration de l’hérédité des bénéfices ; on a vu la loi concéder même l’hérédité à une usurpation d’un autre ordre, celle des offices royaux. Ce furent généralement les mêmes hommes, propriétaires d’alleux ou propriétaires de bénéfices, qui devinrent aussi propriétaires de ces offices : d’où résulta la réunion de la souveraineté avec la propriété dans les mêmes mains : c’est ce qui constitue essentiellement la féodalité.

Dans la monarchie absolue de l’empire romain, les offices publics, à tous les degrés de la hiérarchie, étaient confiés directement par le monarque, et demeuraient toujours à sa disposition, de sorte qu’il pouvait les reprendre à son gré et quand il lui plaisait. De plus, l’officier public n’avait ni la propriété de la province qu’il gouvernait, ni le gouvernement des propriétés particulières qu’il pouvait posséder comme simple citoyen. Il relevait donc, comme propriétaire, de la loi civile appliquée à tout l’empire , et comme gouverneur, de la volonté arbitraire du souverain. Le régime féodal présenta le contraire. Le seigneur qui inféodait, c’està-dire concédait, à titre de fief inférieur, quelque portion de son propre fief, en abandonnait à la fois au concessionnaire ou vassal la souveraineté et la propriété, qu’il ne pouvait lui retirer qu’aulant que le vassal manquait aux devoirs contractés par lui au moment où il en recevait l’inucsliture.

Un seigneur veut obtenir d’un autre une terre et devenir son vassal. Il va le trouver, et alors, entre ces deux personnages, se passe la cérémonie de l 'hommage : à genoux devant son futur seigneur, les mains dans ses mains, le futur vassal pro-

LA FÉODALITÉ

fesse hautement qu’il sera désormais son homme, c’est-à-dire qu’il lui sera attaché et dévoué, qu’il le défendra, aux dépens de sa vie, à peu près comme les anciens leudes de la Germanie faisaient à l’égard de leurs chefs de guerre. Après cette profession, qui est l’hommage proprement dit, il prête au seigneur serment de fidélité ou de foi et jure d’accomplir tous les devoirs que lui impose son titre nouveau d’homme du seigneur. Quand il a contracté ce double lien, le seigneur ne craint plus de confier sa terre à un homme qui s’est lié à lui aussi fortement, et la lui concède par Y investiture ou saisine, souvent accompagnée d’un signe symbolique, une motte de gazon, une pierre, une baguette, une branche d’arbre, ou tout autre objet, selon l’usage du fief. « C’est la coutume, dit Otton de Freysing, que les royaumes soient livrés par le glaive, les provinces par l’étendard1. *

Cette cérémonie de l’hommage, en trois actes, une fois accomplie, les obligations réciproques commençaient.

Obligations réciproques du vassal et du suzerain.

Il y avait d’abord les obligations morales du vassal envers son seigneur, comme de garder ses secrets, de lui dévoiler les machinations de ses ennemis, de le défendre, de lui donner son cheval dans la bataille , s’il était démonté, ou de prendre sa place en captivité ; de respecter et faire respecter son honneur ; de l’assister de ses bons conseils, etc. Les obligations matérielles, les services dus parle vassal, étaient* de plusieurs sortes :

1° Le service militaire. C’était la base même de la relation

-I . Bouleiller, Somme rurale, livre I, litre lxxxi. — Y! hommage simple ou franc se rendait debout, le vassal tenant la main sur l’Évangile et ayant son épée et ses éperons , qu’il ôtait pour la cérémonie de l’ hommage lige. Dans celle dernière cérémonie, le vassal, tête nue, mettait un genou en terre et, plaçant ses mains dans celles de son seigneur, lui prêtait serment de fidélité et s'engageait à le servir de sa personne à l’année, obligation que n’enlralnail pas l’hommage simple. Un vassal devait quelquefois l’hommage lige pour un fief et l’hommage simple pour un autre. Ainsi le duc de Bretagne consentait au premier pour le comté de Monfort, mais prétendait ne devoir que le «econd pour son duché. Il y avait aussi l’hommage de foi et de service, par lequel le vassal s’obligeait à rendre service de son propre corps au seigneur, comme de lui servir de champion et de combattre pour lui en gage de bataille.