CHAPITRE XV

du blé, du bétail, de la volaille, les produits de la terre et de la ferme ; soit du travail, ou services de corps, comme les corvées sur les terres et dans les vignes du seigneur, pour la construction du château ou le curage des fossés, pour la réparation des routes et la confection des meubles et des ustensiles, fers de cheval, socs de charrues, voitures1, etc. Dans les villes et partout où il avait un peu de fortune, le seigneur ne se faisait pas faute, bien entendu, d’exiger des redevances en argent et d’imposer des tailles arbitraires. Mais laissons faire au temps. Écoutons déjà ces paroles d’un clerc : « Le seigneur qui prend des droits injustes de son vilain les prend au péril de son âme. » Si la crainte du ciel ne suffit, voici les communes qui arrivent, et les gens du roi ne tarderont guère. *

Il y avait aussi des redevances bizarres pour égayer cette vie si triste du seigneur féodal enfermé tout l’an entre les sombres murailles de son manoir. À Bologne, en Italie, le tenancier des bénédictins de Saint-Procule payait, à titre de redevance, la fumée d’un chapon bouilli. Chaque année il apportait son chapon à l’abbé, entre deux plats, le découvrait, et, la fumée partie, était quitte : il remportait son chapon. Ailleurs les paysans amenaient solennellement au seigneur, sur une voiture traînée par quatre chevaux, un petit oiseau; ou bien c’était un arbre de mai orné de rubans. Le porteur de singes est quitte, d’après une ordonnance de saint Louis, en faisant jouer son singe devant le péager du seigneur; le jongleur ne doit qu’une chanson. Les seigneurs eux-mêmes ne se refusent pas quelquefois à jouer un rôle dans ces comédies populaires. Le margrave de Juliers, à son entrée solennelle, devait être monté sur un cheval borgne avec une selle de bois et une bride d’écorce de tilleul, deux éperons d’aubépine et un bâton blanc. Quand l’abbé de Figeac faisait son

< . Il faut ajouter ans revenus du seigneur les droits de mutation sur les terres censives, ceux qu’il percevait sur les mainmortables ; le profit des amendes, confiscations, déshérences, épaves et droits d’aubaine; les péages; les droits sur les foires et marchés, les droits de chasse et de pèche, les droits de banalité, payés pour l’usage du moulin, du four, du pressoir, du routoir.etc. , du seigneur. Il y avait encore l'obligation de faire le guet ou la garde dans les châteaux, (ftenauldon, Dictionnaire îles droits féodaux.)

LA FÉODALITÉ. 219

entrée dans la ville, le seigneur de Montbrun le recevait revêtu d’un costume grotesque et une jambe nue.

La féodalité, ennuyée d’elle-même, riait donc quelquefois avec le pauvre peuple, comme faisait aussi l’Église, quand elle autorisait la célébration, dans ses basiliques, de la fête de l’Ane. Les puissants, les heureux, en ces temps si tristes et si durs, où la misère était partout, la sécurité nulle part, devaient bien à leurs vilains et manants quelques instants d’oubli et de gaieté.

Anarchie et violences; affreuse misère des manants;' quelques résultats heureux.

C’a été, en effet, un temps bien dur pour le pauvre peuple que ce moyen âge où, malgré toutes les formules et toutes les conventions, les nobles ne croyaient qu’au droit de l’épée. En théories les principes de la relation féodale sont fort beaux, en réalité, ils menaient à l’anarchie; car les institutions judiciaires étaient trop défectueuses pour que le lien vassalitique ne fût pas, ù chaque instant, brisé. Là fut le principe de ces interminables guerres qui s’élevèrent sur tous les points de l'Europe féodale et qui furent la grande désolation de cette époque. Chacun pouvant en appeler à son épée d’un tort éprouvé ou d’une sentence qu’il estimait injuste, l’état de guerre fut l’état habituel de cette société. Toute colline devint une forteresse, toute plaine un champ de bataille. Cantonnés dans des châteaux forts, couverts d’armures de fer, entourés d’hommes d’armes, les seigneurs féodaux, les tyrans, comme un moine du onzième siècle les appelle 1 2 , n’aimèrent que les combats et ne connurent d’autre moyen de s’enrichir que le pillage. Plus de commerce, car les routes n’étaient pas sûres * ,