CHAPITRE XV

pas seulement des vassaux, il avait des sujets résidant sur la portion de son fief qu’il n’avait pas inféodée. Et d’abord les serfs proprement dits, les hommes de la terre, livrés à son entière discrétion. «Le sire, dit Beaumanoir, peut leur prendre tout ce qu’ils ont, et les tenir en prison toutes les fois qu’il lui plaît, soit à tort, soit à droit, et il n’est tenu à en répondre fors à Dieu. »

Malgré cela, la condition du serf était meilleure que celle de l’esclave dans l’antiquité. Le progrès, que l’esclavage avait déjà fait à la fin de l’empire romain, ne s’était point perdu au milieu des catastrophes de l’invasion ; il se retrouvait dans la société féodale. L’homme libre, dans les temps anciens, avait été plus dur pour l’esclave que ne le fut le barbare, chez qui un certain instinct libéral fut cultivé par la morale du christianisme. Le serf était bien tenu pour un homme, ayant une famille, issu, comme le seigneur, du premier père des hommes, et, comme lui, fait à l’image de Dieu. Les serfs, enfin entraient dans l’Église, et par elle arrivaient à monter quelquefois plus haut que les plus puissants seigneurs.

Au-dessus des serfs sont les mainmortables, « plus débonnairement traités, continue le vieux juriste du Beauvaisis; car le seigneur ne leur peut rien demander si ils ne meffont, fors leur cens et leurs rentes et leurs redevances qu’ils ont accoustumé à payer pour leurs servitudes. » Mais le mainmortable ne peut se marier sans le consentement du seigneur, et s’il prend femme franche ou née hors de la seigneurie, il convient qu’il fine (finance) à la volonté du seigneur. G’est le droit de formariage. Les enfants seront également partagés entre les deux seigneurs. S’il n’y en a qu'un, il sera au seigneur de la mère. A la mort des mainmortables, tout ce qu’ils possèdent appartient au seigneur. Pour eux, nul moyen d’échapper à la rude main qui les courbe sur le sillon. Si loin qu’ils aillent, le droit de suite s’attache à leur personne et à leur pécule ; le sire hérite partout de son serf.

A un degré supérieur se trouvent les tenanciers libres appelés vilains, manants ou roturiers. Leur condition était moins précaire. Ils avaient sauvé leur liberté, que le serf ne possédait pas et ils tenaient, à condition d’une rente annuelle et de corvées,

LA FÉODALITÉ

les terres censives que le propriétaire domanial leur avait concédées, et qu’ils pouvaient transmettre avec tous leurs biens à leurs enfants. Mais, tandis que les tenures bénéficiaires ou fiefs étaient sous la garantie d’un droit public et bien déterminé, les tenures censives étaient dans la juridiction absolue du propriétaire et garanties seulement par des conventions privées. C’est pourquoi les vilains, surtout ceux des campagnes, qu’il n’était pas nécessaire de ménager comme ceux des grandes villes, étaient-ils, eux, aussi, soumis à un pouvoir le plus souvent illimité. On lit dans un ancien document, au sujet des seigneurs : « Ils sont seigneurs, duciél à la terre, et ils ont juridiction sur et sous terre..., sur cou et tète, sur eau, vents et prairies. » Le vilain ne pouvait fausser jugement, car la loi féodale disait : « Etftre toi, seigneur, et toi, vilain, il n’y a juge fors Dieu. » — * Nous reconnaissons à' notre gracieux seigneur, dit une autre formule, le bau et la convocation; la haute forêt, l’oiseau dans l’air, le poisson dans l’eau qui coule, la bête au buisson, aussi loin que notr gracieux seigneur, ou le serviteur de sa grâce, pourra la forcer. Pour ce, notre gracieux seigneur prendra sous son appui et protection la veuve et l’orphelin, comme aussi l’homme du pays. » Ainsi abandon de tout droit au seigneur, mais en échange il devra défendre le faible. Tel est le principe de la société féodale à l’égard des sujets. La royauté ne remplissant plus l’office pour lequel elle est instituée, on demandait aux évêques, aux comtes, aux barons, à tous les puissants, la protection qu’on ne pouvait pas attendre du chef nominal de l’État.

Tout appartenait au seigneur; mais comme il n’y avait ni industrie ni commerce, ni luxe qui permit à un seul de consommer en quelques instants le fruit du travail de beaucoup, les exigences du seigneur ne furent point d’abord oppressives, et, pour les vilains, elles étaient régulièrement déterminées, comme le sont aujourd’hui les droits du propriétaire à l’égard de ses fermiers. Seulement il faut toujours au moyen âge faire la part de l’arbitraire et des violences que la loi maintenant ne souffrirait plus. Les obligations des vilains étaient donc, soit des redevances en nature, comme des provisions,

HIST. DO MOYi'H AGE. 13