CHAPITRE XV

plus d’industries, car les seigneurs, maîtres aussi des villes, rançonnaient les bourgeois dès que ceux-ci laissaient paraître quelque peu d’opulence. Partout les coutumes les plus diverses, puisqu’il n’y avait plus de législation générale, chaque noble étant seul pouvoir législatif sur son fief; partout aussi la plus profonde ignorance, si ce n’est au fond de quelques monastères; et le clergé, gardien des lois morales, réduit non à interdire la violence, mais à la régulariser en établissant la trêve de Dieu qui défendait de tuer et de voler du mercredi soir au lundi matin.

Sur qui retombait tout le poids de ces guerres féodales? t Elles étaient fort peu meurtrières pour le noble bardé de fer; mais elles l’étaient beaucoup pour le manant, à peu près sans armure défensive. A Brenneville où combattent les deux rois de France et d’Angleterre, 900 chevaliers sont engagés, 3 seulement demeurent sur la place. A Bouvines, Philippe Auguste est renversé de son cheval et reste quelque temps sans defense aux mains des fantassins ennemis ; ils cherchent vainement un défaut dans son armure pour y faire passer la lame d’un poignard, et ils le frappent de masses d’armes qui ne peuvent briser sa cuirasse. Les chevaliers ont tout loisir de venir le délivrer et le remettre en selle. Après quoi il se jette avec eux au milieu de cette ribaudaille, où les longues lances et les pesantes haches ne frappent pas un coup en vain. Le seigneur pris, autre calamité : il faut payer sa rançon. Mais qui payait la chaumière et la moisson brûlées du pauvre diable? qui pansait ses blessures ? qui nourrissait tant de veuves et d’orphelins?

Deux auteurs contemporains, deux historiens des croisades, peignent ainsi ces temps désastreux : « Avant que les chrétiens partissent pour les contrées d’outre-mer, dit Guibert de Nogent, le royaume de France était en proie à des troubles et à des hostilités perpétuels. On n’entendait parler que de brigandages commis sur les voies publiques. Les incendies étaient

dévolue. Le seigneur avait encore le droit de gîte ou d’ hébergement chei ses vassaux, et le droit de pourvoiriez ou droit de requérir cbcyaux, voitures, denrées, etc., quand il voyageait.

LA FÉODALITÉ

innombrables, et la guerre sévissait de toutes parts sans antre cause qu’une insatiable cupidité. Bref, des hommes avides ne respectaient aucune propriété et se livraient au pillage avec une audace effrénée. » Et Guillaume, archevêque de Tyr : * Il n’y avait aucune sécurité pour les propriétés ; quelqu’un était-il regardé comme riche, c’était un motif suffisant pour le jeter en prison, le retenir dans les fers et lui faire subir de cruelles tortures. Des brigands ceints du glaive assiégeaient les routes, dressaient des embûches et n’épargnaient ni les étrangers, ni les hommes consacrés à Dieu. Les villes et les ' places fortes n’étaient pas même à l’abri de ces calamités ; des sicaires en rendaient les rues et les places dangereuses poulies gens de bien. * Sur 70 années, de 970 à 1040, il y en eut 48 de famine ou d’épidémie.

Cependant la marche générale de la civilisation n’est jamais si complètement suspendue que trois siècles puissent être complètement stériles pour l’humanité. Dans l’Église la pensée renaissait, et dans la société laïque la poésie se montrait. Il y eut même progrès de moralité, du moins pour la classe dominante. Dans l’isolement où chacun vivait, exposé à tous les périls, l’âme se retrempa pour y faire face. Le sentiment de la dignité de l’homme, que le despotisme détruit, fut retrouvé ; et cette société, qui versa le sang avec une si déplorable facilité, montra souvent une élévation morale qui n’est que de cet âge. Les vices bas, la lâcheté des Romains de la décadence ou des peuples asservis lui furent inconnus, et il a légué aux temps modernes le sentiment de l’honneur. La noblesse féodale savait mourir ; c’est la première condition pour savoir bien vivre.

Une autre conséquence heureuse fut la réorganisation de la famille. Dans les cités antiques l’homme vivait hors de sa maison, aux champs, au forum il connaissait à peine sa femme et ses enfants, et avait sur eux droit de vie et de mort. Sous la première race, l’habitude de la polygamie et la facilité des divorces empêchèrent la famille de se constituer sur des bases meilleures. Dans la société féodale, où l’homme vi- ‘ vait dans l’isolement, le père fut rapproché des siens. Quand les combats le laissaient oisif au fond de ce château perché