CHAPITRE XVm

de Worms (1122) les oblige à de mutuelles concessions et à un partage que la société moderne a consacré; dans le second , il s’agit surtout de l’indépendance de l’Italie , que les empereurs de la maison de Souabe veulent asservir et que la paix de Constance (1 183) délivre ; dans le troisième l’indépendance du saint-siège est en péril, la mort de Frédéric II la sauve (1250). On a vu la première lutte, voici les deux autres.

Force de la féodalité allemande ; faiblesse de Vothalrc II (4IC3); les llohcnstanfen (I* 38).

La maison de Franconie avait senti croître, sous son empire , la puissance de la grande féodalité allemande , et fait d’inutiles efforts pour l’arrêter. En vain elle avait créé, au milieu des duchés, une foule de seigneuries immédiates et de villes impériales , c’est-à-dire ne relevant que de l’empereur; en vain elle avait accordé l’hérédité aux fiefs de chevalier, politique qu’elle avait aussi suivie en Italie et résumée dans l’édit de 1037; les grands vassaux, depuis longtemps héréditaires, avaient conservé ou repris, par des révoltes continuelles , leur avantage sur la royauté élective. Les agents mêmes de l’empereur, ces palatins envoyés par lui dans les grands fiefs ou dans ses domaines pour y représenter son autorité , les burgraves, chargés du même rôle dans les villes, commençaient à imiter les anciens agents des empereurs carlovingiens , à se rendre indépendants et héréditaires. Le résultat de ces efforts contraires fut que la féodalité, à l’avénement de Lothaire, se trouva très -redoutable; elle le devint encore davantage sous son règne. C’était un prince faible, qui courba la tête bien bas devant le saint-siège. Innocent II lui donna la couronne impériale, en affectant de se dire le maître d’en disposer à son gré : il fit même consacrer cette prétention par un tableau où l’empereur était représenté à genoux dans l’attitude d’un homme qui prête l’hommage dans les mains du pontife; on lisait au-dessous en vers latins : « Le roi devient l’homme du pape , qui lui octroie la couronne. » Sur une question aussi fort importante, Lothaire

s’abaissa encore : il consentit à tenir en fief du saint-siège les biens de la comtesse Mathilde (marquisat de Toscane, duché de Spolète, marche d’Ancône, de Bologne, Parme, Plaisance, etc.).

Dans l’empire , Lothaire se trouva pressé entre deux puissantes maisons : celle de Souabe, qu’il combattit sans la pouvoir abattre ; celle de Bavière , qu’il agrandit en faisant épouser sa fille au duc Henri le Superbe qui, h la mort de Lothaire , hérita de tous ses domaines, le duché de Saxe en Allemagne et , en Italie , les fiefs de la grande comtesse. La domination de Henri le Superbe s’étendit alors de la Baltique jusqu’au Tibre, mais ses fiefs étaient séparés, et cette division l’affaiblissait. Ceux des Hohenstanfen , au contraire, se touchaient : c’étaient les duchés de Souabe et de Franconie.

Quand Lothaire mourut (1137,. il fut évident que la couronne passerait dans l’une de ces deux grandes maisons. Celle de Saxe paraissait assurée de l’obtenir, mais beaucoup de vassaux allemands commencèrent à songer qu’il ne fallait pas se donner un trop puissant maître, et, presque subrepticement, firent nommer, dans une diète convoquée à Mayence, en l’absence des députés saxons et bavarois, Conrad de Hohenstaufen. Henri le Superbe protesta. Il était chef de la maison des Welfs, Conrad, seigneur de Weiblingen. Leurs partisans s’appelèrent Guelfes et Gibelins, noms . qui passèrent les Alpes et s’établirent en Italie. Comme la maison de Souabe fut l’ennemie du saint-siège , la faction favorable à l’empereur fut celle des Gibelins ; les amis de l’indépendance de l’Italie et de la papauté furent les Guelfes.

Henri le Superbe, mis par Conrad au ban de l’empire, fut dépouillé de ses duchés ; son fils Henri le Lion recouvra, il est vrai, la Saxe, mais diminuée du margraviat de Brandebourg *, qui fut érigé en fief direct de l’empire (1 142), en

1. La postérité d’Albert I" l’Ours garda jusqu’en 1320 ce grand fief qui passa alors i la maison de Bavière, ensuite à celle du Luxembourg. Sigismond ie rendit, en 1417, à la maison de Hohenxollern (Prusse), qui le possède encore aujourd'hui. Albert l’Ours accrut le margraviat d’une partie, des pays situés entre Je boa Elbe et le bas Oder, qu’un roi des Slaves et Vandales lui légua.