CHAPITRE XXIV

activité guerrière par deux grandes entreprises : la quatrième croisade , qui changea l’empire grec en empire français, et la guerre contre les Albigeois, qui rattacha à la France les indociles populations du midi. Philippe ne prit part ni à l’une ni à l’autre expédition. Il laissa les nobles user leurs ressources et leur turbulence dans ces guerres qui profitaient doublement à la France, et par l’ordre qu’elles permettaient d’établir dans le royaume et par la gloire dont elles couvraient au loin son nom. « J’ai aux flancs , écrivait-il au pape qui le pressait de se croiser contre les Albigeois, j’ai aux flancs deux grands et terribles lions, l’empereur Otton et le roi Jean; ainsi ne puis- je sortir de France. » Après Bouvines pourtant, l’un et l’autre ne l’inquiétèrent pas beaucoup.

Pendant que ses alliés étaient défaits en Flandre, Jean avait été battu dans le Poitou à la Roche-aux-Moines. En rentrant vaincu, humilié dans son île, il y trouva ses barons soulevés. Le primat Étienne Langton était à leur tête. Ils ne se sentaient pas en sûreté sous la puissance de ce tyran qui ne respectait rien, et voulurent imposer des limites à ses caprices. Ils ressuscitèrent la charte de Henri I*r, et, comme le roi tenait sa cour à Worcester, aux fêtes de Noël, ils se présentèrent devant lui bien armés, et l’invitèrent à leur confirmer les libertés contenues dans cette charte. Jean éluda, demanda du temps et finit par déclarer qu’il n’accorderait rien : « Que ne demandent-ils mon royaume? » s’écria-t-il rouge de colère. Mais les barons étaient déterminés à ne point céder : ils se proclamèrent armée de Dieu et de sa sainte Église , entrèrent dans Londres aux applaudissements des bourgeois, et, le 19 juin 1215, dans la plaine de Runny-Mead, près de Windsor, forcèrent le roi de signer la Grande Charte , base fondamentale des libertés anglaises.

Lorsque, la charte signée , les barons se séparèrent, Jean, outré de fureur, voulut la déchirer : cet homme cynique qui dans ses débauches n’épargnait pas sa propre maison, s’accablait lui-même d’imprécations, pour avoir cédé, et jurait de mettre l’Angleterre à sac et à pillage. Il recourut au pape Innocent III, qui de son autorité déclara la Grande Charte non avenue et releva le roi de ses serments. Il appela aussitôt

des Brabançons et des routiers qui désolèrent le pays en tous sens, si bien que les barons, indignés, offrirent la couronne h Louis, fils de Philippe Auguste et neveu de Jean par sa femme Blanche de Castille. Innocent III menaça Philippe Auguste de l’excommunication, le roi feignit de vouloir arrêter son fils. Mais Louis lui répondit : « Sire, je suis votre homme lige pour les terres que vous m’avez baillées en France , mais point ne vous appartient de décider du sort du royaume d'Angleterre. » Louis continua donc son entreprise, et, le 30 mai 1216, débarqua en Angleterre, malgré une excommunication du pape. Celte sentence, dont l’effet, à force d’être répété, commençait à s’affaiblir, n’eût point empêché le prince français de réussir si Jean n’était mort d’une indigestion (1216). Il laissait un enfant, Henri III. Les barons comprirent que mieux valait pour leur cause ce roi enfant qu’un prince étranger peu disposé sans doute à respecter , après la victoire , leurs privilèges, et qui serait au besoin aidé des forces de la France. Louis fut donc peu à peu abandonné et contraint de revenir en France en 1217.

Avec Jean sans Terre et Philippe Auguste se termine la première période de la rivalité de la France et de l’Angleterre. A partir de l’année 1217, l’histoire si longtemps mêlée des deux pays se sépare pour cent vingt ans. Chacun retourne à ses destinées particulières : la France se fait de plus en plus monarchique, l’Angleterre de plus en plus constitutionnelle, et elles ne se rencontrent que de loin en loin, pour quelques combats (Taillebourg, courte guerre entre Édouard Ier et Philippe le Bel). Il faut donc, à notre tour, séparer ce que nous avions uni.