CHAPITRE IH

la dynastie mérovingienne. Pourtant son fils, Childéric Ier (456), fut chassé quelque temps à cause de ses désordres, et remplacé par le comte Ægidius, qui, avec le titre de maître de la milice romaine , commandait aux Gallo-Romains entre la Somme et la Loire. Mais les Francs, mécontents d’Ægidius, rappelèrent leur chef national. Il s'associa aux pirates saxons qui avaient débarqué à l’embouchure de la Loire, et conduisit ses bandes guerrières jusqu’aux rives de ce fleuve dont leurs descendants devaient rester maîtres à jamais. En 481 il mourut, et son fils Hlodovigh ou Clovis lui succéda.

Clovis fut le fondateur de la première monarchie barbare qui sut traverser victorieusement les derniers ébranlements de l’invasion et durer pendant de longs siècles. Il ne régnait d’abord que sur le pays de Tournai et ne commandait qu’a environ trois ou quatre mille guerriers. Mais l’état de division dans lequel il trouva la Gaule lui facilita une conquête qui lui eût été impossible cinquante ans auparavant, quand l'empire d’Occident existait encore. Tout le pays au sud de la Loire était aux Visigoths; les Burguftdes dominaient depuis Langres jusqu’à la Durance, et depuis la Loire jusqu’à la chaîne des Alpes ; l’Alsace et le pays entre le Rhin et les Vosges appartenaient aux Alamans; l’Armorique, qui allait recevoir des émigrés bretons le nom de Bretagne, était indépendante et renouvelait l’antique fédération des cités armoricaines; enfin des Alains campaient sur la Vilaine; des Saxons occupaient Bayeux ; des rois francs régnaient à Cambrai, à Térouanne, à Cologne. Ainsi les barbares se partageaient déjà presque toute la Gaule: il n’y restait de la puissance romaine qu’un faible débris en Champagne et en Picardie, où Syagrius, fils d’Ægidius, appelé par les barbares roi des Romains, occupait Beauvais, Soissons, Troyes et Reims.

Clovis attaqua Syagrius et le vainquit près de Soissons (486) : dès lors il ne resta plus rien de l’empire d’Occident, et les barbares furent enfin franchement maîtres du pays. Trois peuples dominèrent alors en Gaule: Visigoths, Burgundes et Francs. Alaric II, roi des Visigoths, rechercha l’alliance de Clovis, qui s’empressa de l’accepter, et Gondebaud, roi des Burgundes, qui venait de faire périr deux de

ses frères pour n’avoir à partager qu’avec le quatrième, lui accorda, sur sa demande, la main de sa nièce Clotilde; elle était catholique.

Clovis entendait bien cependant ne pas borner ses conquêtes à ce qu’il tenait déjà. Il fallait pour cela, d’une part, empêcher de nouveaux envahisseurs de venir partager avec lui, c’est-à-dire arrêter l’invasion, transformer les Francs en défenseurs du sol qu’ils venaient d’occuper ; de l’autre, soumettre les peuples qui déjà s’y étaient établis. En 496, il vainquit à Tolbiac les Alamans qui avaient envahi le territoire des Francs ripuaires ; il repoussa aussi les Thuringiens qui ravageaient la rive droite du Rhin.

A la bataille de Tolbiac, dans un moment de danger, il avait invoqué le Dieu de Glotilde et fait vœu de se convertir à lui s’il lui donnait la victoire. Peu de temps après, il fut baptisé par saint Remi, archevêque de Reims. 3000 Francs l'imitèrent; les autres restèrent païens. Cette conversion eut d’immenses résultats: devenu, non-seulement chrétien, mais catholique, ainsi que l’étaient les évêques de la Gaule et toute la population gallo-romaine, il fut considéré comme un protecteur par tout le pays, tandis que les Visigoths et les Burgundes n’étaient que d’odieux ariens. Cette circonstance facilita ses victoires sur ces deux peuples.*

Une querelle ayant éclaté entre Gondebaud et son dernier frère, Godegisèle, qui naguère étaient complices, Glotilde poussa son époux à venger le meurtre de son père ; les évêques d’ailleurs appelaient de tous leurs vœux l’orthodoxe roi des Francs. Rentra chez les Burgundes , vainquit Gondebaud près de Dijon (500), l’obligea à livrer Vienne et Genève à Godegisèle, et les rendit tous deux ses tributaires : ce qui était à la fois diviser et appauvrir le royaume de Burgundie. A peine fut-il éloigné, que Gondebaud dépouilla et tua Godegisèle. Clovis ne retourna pas contre lui, mais le fit attaquer, au sud, par le roi des Ostrogotbs dTtalie, Théodoric, qu’il avait attiré à son alliance en lui donnant sa sœur. Cet usage de fortifier les alliances politiques par les liens du sang ne s’était guère vu dans l’antiquité et peut être considéré comme d’importation barbare. Théodoric occupa les passages des Alpes et s’empara de la