CHAPITRE XXVI

charte, appelée Charte des forêts, jointe à celle-là, tempérait l’excessive rigueur des peines infligées aux délits de chasse dans les forêts du roi et donnait aux libertés conquises une garantie, par l’établissement d’une commission de vingt-cinq barons chargés d’en surveiller l’exécution et d’obliger le roi, par tous les moyens, à réformer les abus.

Jean mort, les barons abandonnèrent Louis de France, son compétiteur, et se tournèrent vers le fils que Jean avait laissé, Henri III. C’était un enfant qui fut placé soiis la tutelle du comte de Pembroke, et à qui l’on fit confirmer la Grande Charte (1216). Il prit ainsi, dèsl’enfance, l’habitude de jurer, pour ce pacte fondamental des libertés anglaises, un respect qui répugna à tous les rois anglais et qu’il foula aux pieds par plus d’un parjure.

Ce règne, commencé par une minorité, fut presque dans dans toute sa durée une éclipse de la puissance royale derrière les influences particulières qui se livrèrent bataille à la cour, d’abord le comte de Pembroke, puis Hubert du Bourg, qui lui succéda, et son rival, le Poitevin Pierre des Roches, évêque de Winchester. Le dernier attira à la cour une foule de ses compatriotes qui envahirent toutes les dignités au grand mécontentement des barons normands. Plus tard (1236), Henri III ayant épousé Eléonore de Provence , les Provençaux affluèrent, tandis qu’un oncle de la reine, Pierre de Savoie, amenait de ses montagnes un essaim de jeunes filles pauvres que le roi obligea ses barons d’épouser. Un autre oucle d’Éléonore fut fait archevêque primat de Gantorbéry. Enfin la cour de Rome prenait en quelque sorte possession de l’Angleterre par la multitude de clercs romains auxquels elle donnait les bénéfices anglais. Us venaient en foule s’abattre sur le pays et y possédaient alors jusqu’à 70 000 marcs de revenu.

Les morsures de toutes ces sangsues étrangères n’étaient point adoucies par la gloire. Saint Louis battait Henri III à Taillebourg et à Saintes, et ne lui laissait ses provinces françaises que par un excès de loyauté. Son second fils Edmond, à qui le pape Alexandre IV avait offert le trône de Naples, occupé par Manfred, ne put s’y asseoir. Son frère,

Richard de Cornouailles, élu empereur par les ennemis de la maison de Souabe , les vit lui tourner le dos quand sa bourse fut vide.

Ainsi l’argent de l’Angleterre était gaspillé, sans profit pour elle, Henri III chercha à s’en procurer par tous les moyens. On pense bien qu’il n’épargna pas les malheureux juifs : on les accusa de crimes affreux, comme d’avoir fait subir à un enfant le supplice de la flagellation et du crucifiement. Les juifs ne pouvaient se défendre. Mais quand le roi entreprit de rançonner aussi le peuple chrétien, ce fut autre chose, les barons se trouvèrent là.

Ligue des barons; statuts U' Oxford: le parlement (ltï8).

Quoique Henri III eût juré à quatre époques différentes, et très-solennellement, de respecter la Grande Charte, il ne se faisait pas scrupule de la violer en ce qui concernait les impôts, d’autant mieux que le pape le déliait de ses serments. La longanimité des barons fut grande. Mais, en 1258, un envoyé d’Alexandre IV étant venu à Londres, réclamer, pour l’affaire d’Edmond en Italie, 40 000 marcs, sans compter lps intérêts, les barons indignés résolurent d’enchaîner le roi non plus p$r un serment, chose fragile avec de telles consciences, mais par une constitution publique. Le II juin 1258, dans le grand conseil national d’Oxford, première assemblée à laquelle ait été donné officiellement le nom de parlement, on força le roi de confier la réforme à vingt-quatre barons, dont doüze seulement nommés par lui. Ces vingt-quatre délégués publièrent les fameux statuts ou provisions d’Oxford : le roi confirmait la Grande Charte ; les vingt-quatre nommeraient tous les ans le grand chancelier, le grand trésorier, les juges et autres officiers publics; ils nommeraient les gouverneurs des châteaux ; ce serait crime capital de s’opposer à leurs décisions; enfin le parlement serait convoqué trois fois par an.

Henri III protesta et en appela à l’arbitrage de saint Louis, qui prononça en sa faveur dans l’assemblée d’Amiens. Mais les barons n’acceptèrent pas ce jugement, attaquèrent Henri les armes à la main, sous la conduite de Simon de Montfort,