CHAPITRE IV

et gagna une bataille à Issus. Il l’attaqua ensuite par le nord (623), débarqua à Trébizonde, accrut son armée de nombreux auxiliaires, recueillis parmi les tribus du Caucase, entraîna l’Arménie dans son alliance, pénétra dans l’Aderbaïdjan, et détruisit la ville d’Ourmiagh, regardée comme la patrie de Zoroastre, le législateur religieux des Perses. Cette audacieuse entreprise délivra l’Asie Mineure et l’Égypte, comme autrefois celle de Scipion, en Afrique, avait délivré l’Italie. Les armées persanes furent rappelées derrière l’Euphrate. Les Perses s’alliant avec les Avares, Héraclius s’allia avec les Turcs khasars du Volga, qui étaient pour la Perse ce que les barbares du Danube étaient pour l’empire grec. Tandis que les Avares échouaient dans une grande attaque contre Constantinople (626), Héraclius, soutenu de 40 000 Turcs, alla si loin que le roi de Perse trembla à son tour pour sa capitale (627). L’empereur, vainqueur à Mossoul , sur les ruines de Ninive , pilla les villes et les palais de la Perse, et pénétra jusqu’à Gtésiphon, dont il n’osa pourtant faire le siège, et reconquit 300 drapeaux romains. Khosroès fut détrôné et mis à mort par son propre fils Siroès, et le traité qui fut alors conclu rendit aux deux empires leurs anciennes limites et aux chrétiens le bois de la vraie croix qu’Héraclius rapporta en triomphe à Jérusalem (628).

Ici se termine la période heureuse du règne d’Héraclius et la postérité passagère de l’empire grec. Épuisé par les attaques des Perses et par ses victoires mêmes, accablé d’impôts, ruiné dans son commerce et son industrie, cet empire, qui eût eu besoin de repos après de tels désastres et de tels efforts, vit tout à coup s’élancer du fond de l’Arabie un peuple bien autrement redoutable que les Perses, un véritable torrent qui renversa tout devant lui. Dix ans étaient à peine écoulés, qu’Héraclius, après de nouveaux et inutiles efforts, déliait du serment de fidélité ses sujets syriens et s’embarquait en s’écriant : « Adieu, Syrie, adieu pour toujours! » (638). Il vit encore avant de mourir la perte de l’Égypte et la prise d’Alexandrie (640).

Sa dynastie régna 70 ans pour le malheur de l’empire. Du sens, de la démence, un raffinement inouï de basse cruauté

donnent à cette période un caractère hideux : Constant II (641) fait périr son frère et croit le voir dans ses rêves lui offrir une coupe de sang et lui dire : « Bois, mon frère, bois. » Constantin III Pogonat»(668) fait couper le nez à ses deux frères que les troupes d’Anatolie (Asie Mineure) voulaient le forcer d’associer à l’empire, parce que, disaient-elles, « de même qu’il y avait trois personnes égales dans le ciel, il était raisonnable qu’il y eût trois personnes égales sur la terre. » Justinien II (685) a pour favoris un eunuque et un moine, dont le premier donnait des coups de fouet à la mère de l’empereur, et le second faisait pendre la tête en bas et brûler à petit feu les débiteurs insolvables. Tibère III, souillé de sang, fut heureusement le dernier de cette affreuse lignée : il fut d’abord mutilé, puis décapité (705). *

C’est alors que les Grecs du Bas-Empire tombèrent dans ces ténèbres de corruption, de folie et de bassesse sanglante, qui les font citer comme un des types de peuple les plus déplorables que l’histoire puisse présenter.