CHAPITRE IV

verts et des bleus (couleurs des cocher-s du cirque), et cette sédition Nika qui livra pendant cinq j ours Constantinople aux ravages , aux meurtres et à l’incendie. Le danger fut tel, dans cet émeute, pour l’empereur lui-même, qu’il fut sur le point de partir sur un vaisseau qu’on lui tenait tout prêt quand Théodora, sa femme, l’arrêta : * Je reste, dit-elle, et j’adopte cette pensée des anciens que le trône est un glorieux tombeau ! » Bélisaire, avec 3000 vétérans, cerna les séditieux dans le cirque et en tua, dit-on, 30000. Cette courageuse Théodora n’était pourtant qn’une ancienne comédienne, fille du gardien des ours de l’amphithéâtre, fameusg, par tou es sortes de désordres avant que Justinien l’eût épousée. On ne voyait plus nulle part la vertu , sans laquelle la force est faible , et qui seule donne aux États comme aux individus une salutaire confiance en eux-mêmes. Ces forteresses innombrables n’attestaient même ' pas autre chose chez les Romains du Bas-Empire, que le sentiment de leur propre impuissance et la vive appréhension d’une ruine qu’ils se sentaient incapables de conjurer.

Justinien mourut en 565, après avoir disgracié Bélisaire ’.

Justin II, Tibère II, Maurice et Phocn* (505-610) 5 Hcracllua (610-111); décadence Irrémédiable.

Trois empereurs, les deux derniers d’un beau caractère, lui succédèrent et firent exception à la dégradation générale : d’abord son nqveu Justin II (565), puis Tibère II (578), et Maurice (582). L’adoption porta ces deux derniers sur le trône et mérita alors presque aussi bien de l’empire que lorsqu’elle lui avait donné les Antonins. L’éclat du règne de Justinien se prolongea sous ces trois empereurs. Si l’Italie fut conquise par les Lombards (568), les Avares furent détournés de l’Orient par la courageuse attitude de Justin. La guerre de Perse se fit avec succès sous Tibère II et, sous Maurice, l’empire grec devint le protecteur de Khosroès II, chassé de ses États par

1 . La tradition que le roman de Marmonlel et le tableau de David ont popularisée de Bélisaire rendu aveugle par l’ordre de Justinien et mendiant son pain, ne remonte pas plus haut que Tzelzès, auteur peu digne de Toi du douzième siècle.

la révolte de Bahram (591). Malheureusement, à la fin de ce règne, les Avares, commandés par leur khan, le terrible Baïam , portèrent à 100000 pièces d’or le tribut annuel, prirent Sirmium et Singidunum, et ravagèrent tout, depuis Belgrade jusqu’à la mer Noire. A ces bandes redoutables, Maurice n’avait à opposer qu’une armée dégénérée , sensible seulement à l’appât de l’or, et des généraux de la force de ce Commentiolus, qui tombait toujours malade quand les barbares arrivaient, et qui ne perdit jamais de sang que par la lancette'de son chirurgien. Maurice voulut réformer la discipline : cela lui coûta la vie. La révolte éclata dans les camps d’Europe et d’Asie, et Phocas, proclamé empereur, le fit égorger avec tous ses enfants (602). Heureusement, l'horrible tyrannie de Phocas s’abrégea elle-même par ses excès : on appela pour le renverser Héraclius, fils de l’exarque d’Afrique (6 10).

Le règne d’Héraclius fut une lutte admirable de courage et de génie contre les Perses et contre les Avares. On n’avait pas vu depuis longtemps la guerre faite avec autant de grandeur qu’il la fit en Asie. La détresse extrême à laquelle l’empire fut d’abord réduit ne fit que rendre plus merveilleux les succès qui suivirent. Les Avares envahissaient le Nord et poursuivirent l’empereur jusque dans les faubourgs de Constantinople (616). Les Perses, sous le satrape Sain, envahissaient la Syrie (611), la Palestine, l’Égypte, même la Cyrénaïque dont ils détruisirent les villes grecques, et, revenant en Asie Mineure (613), poussèrent tout à coup jusqu’à Chalcédoine, où ils s’installèrent pour dix ans, en face de Constantinople, affamée par la perte de l’Égypte. L’empire était donc réduit à peu près aux murs de sa capitale, et déjà Héraclius songeait à en transporter le siège à Cartilage, lorsque le patriarche Sergius le retînt et mit à sa disposition les richesses de l’église de Constantinople. C’était presque une guerre religieuse qui se faisait : Khosroès avait égorgé les prêtres chrétiens dans Jérusalem et juré de ne point accorder la paix à Héraclius tant qu’il ne « renoncerait pas à son Dieu crucifié , pour embrasser le culte du Soleil. »

Héraclius renvoya la guerre chez ses ennemis. Il attaqua d’abord l’Asie Mineure par le sud (622), débarqua en Cilicie,