CHAPITRE V

res; mais il paya rançon, et ces barbares s’éloignèrent vers le sud.

Chilpéric profita lâchement de son absence pour lui enlever la ville de Reims. Sigebert, redevenu libre, le vainquit et lui pardonna. A ce premier acte de rivalité s'ajoutèrent peu de temps après des causes de haines plus terribles. Sigebert % avait épousé Brunehaut, fille d’Athanagild, roi des Visigoths, belle, savante, ambitieuse, amie de la civilisation. Chilpéric voulut avoir aussi une épouse de race royale et obtint la main de Galswinthe, sœur de Brunehaut. Ce caprice passager céda bientôt à l’influence de Frédégonde, belle et impérieuse concubine, qui domina entièrement le roi. Un jour, Galswinthe fut trouvée étouffée dans son lit et Frédégonde prit sa place (567). Brunehaut jura de venger sa sœur, et la guerre éclata entre la Neustrie et l’Austrasie. Gontran prit alors une attitude de médiateur qu’il conserva pendant tout son règne; il mit fin à la première querelle en faisant livrer à Brunehaut les villes que Galswinthe avait reçues en douaire.

Une seconde guerre, rallumée par la perfidie de Chilpéric, se termina par une médiation semblable. Enfin, une troisième éclata, et cette fois Sigebert, moins porté à la clémence envers un frère perfide, envahit tous ses États et se fit proclamer roi par les Neustriens. Mais, au moment même où ils allaient l’élever sur le pavois, deux serviteurs de Frédégonde, ensorcelés par elle, le frappèrent à la fois dans les deux flancs avec des couteaux empoisonnés (575). Brunehaut se trouva prisonnière, dans Paris, avec son fils, Childebert II, qu’un leude austrasien parvint pourtant à enlever. Gomme il était mineur, les Austrasiens furent gouvernés par un maire du palais. C’est alors que paraît cette dignité qui allait grandir dans les guerres civiles et jouer un rôle si important dans le siècle suivant. L’origine en est douteuse : ou ce fut un intendant de la maison du roi (major domus ), dont l’influence s’accrut comme il arrive bien souvent; ou ce fut d’abord un juge criminel (mord, meurtre ; dom, jugement), dont les attributions finirent par s’étendre beaucoup. Toujours est-il que le maire du palais devint un personnage de première importance, choisi parmi les leudes et par les leudes, par conséquent dévoué à

leurs intérêts et fort de leur appui. Il domina la royauté, surtout sous les rois mineurs ou fainéants, et accrut tellement son autorité, qu’il finit par pouvoir supplanter le roi luimême.

Nous ne ferons qu’indiquer ici la confusion des événements de cette époque, les alliances tour à tour conclues et brisées, et au milieu de tout cela le meurtre de Chilpéric, peut-être par Frédégonde (584).

Ce qui mérite plus d'attention, ce sont d’abord les vaines incursions des Lombards dans la Provence, qui furent repoussés par le patrice Mummolus (572-576). On voit que les Francs vainqueurs, au sud aussi bien qu’à l’est, des envahisseurs nouveaux qui voulaient leur disputer le prix de la victoire, s’affermissaient de plus en plus sur le sol de leur conquête. Nous remarquerons surtout l’.usurpation de Gondovald dans le midi de la Gaule, parce qu’elle est un des premiers symptômes de la longue hostilité de ce pays, resté romain, contre le nord devenu germanique et contre les Francs. Ce fils adultérin de Clotaire Ier, qui s’était retiré à Constantinople, en fut rappelé par plusieurs seigneurs du midi, par le duc Gontran-Bozon, par Mummolus, le vainqueur des Lombards, par Didier, duc de Toulouse, qui le proclamèrent roi. Il succomba par la trahison des seigneurs qui retournèrent à l’autorité de Gontran (585). Mais à peine était-il vaincu que la royauté eut à lutter contre une autre coalition plus redoutable. Comme les seigneurs du midi venaient de s’unir contre die, les leudes et les évêques du nord conspirèrent pour arrêter ses progrès.

La royauté en effet se fortifiait, recueillait les traditions du gouvernement impérial, encore vivantes chez les Gallo- Romains, et s’efforçait de se modeler sur ce type du despotisme. Chilpéric, par exemple, avait établi des impôts, malgré les murmures des Francs; et mécontent de l’esprit d’indépendance des évêques qui, devenus puissants par la foi protonde du peuple, par les riches dotations faites à leurs églises, et souvent pris parmi les barbares, se trouvaient associés d'intérêts avec les leudes, ils les avaient persécutés. Chez les Austrasiens mêmes (et là c’était plus difficile), Brunehaut, cette