CHAPITRE I

entraîna la mort intellectuelle et morale de la vieille société, par suite la dissolution de l’unité même qui se brisa au premier choc des barbares. »

Nouvelle forme de l'empire romain.

L’unité de gouvernement, imposée dès temps delà république par la conquête, fut régularisée sous l’etnpire par le travail organique d’une administration savante. Elle se personnifia dans un homme, d’abord chef militaire surtout, et, depuis Dioclétien et Constantin, surtout monarque civil. Ces deux empereurs essayèrent de donner à l'autorité impériale plus de stabilité, par un changement complet dans le caractère du gouvernement. Tandis que le sort de l’empire dépendait auparavant des volontés rivales et capricieuses des légions du. des prétoriens, on vit l’empereur porté tout à coup h une hauteur mystérieuse, abriter son pouvoir sous la doctrine du droit divin et sa personne derrière une pompe tout orientale que n’avaient point connue les premiers Césars.

Au-dessous de lui se développa, comme pour le tenir mieux à distance des citoyens et des soldats, une interminable hiérarchie divisée en deux branches : le civil, qui prédomina, le militaire, dont la puissance fut fort diminuée. A la tête de cette hiérarchie se plaçaient, si l’on considère l’influence, les sept grands officiers qui formaient la cour de l’empereur dans son palais de Constantinople, cette capitale nouvelle* de l’empire, qui étalait sur les rives du Bosphore sa splendeur née d’hier et sa corruption précoce. *

Hiérarchie civile et militaire.

Les sept grands officiers de la cour (nous passons les consuls, les préteurs , le sénat , qui existaient encore , mais dont le rôle n’était que de parade), les sept grands officiers , considérés bien moins comme des magistrats publics que cofame des serviteurs de l’empereur, étaient :

Le comte de la chambre sacrée ( cornes s ac ri cubiculi) ou grand diambellan, souvent fort influent parce qu’il ne quittait • jamajK prince;

Le maître des offices ( magister officiorum), sorte de ministre d’État, de qui relevaient toute la maison de l’empereur, toute la police de l’empire avec ses ÎODOO agents ( curiosi ), les postes, les arsenaux, les fabriques et dépôts d’armes : administration immense qui comprenait quatre bureaux avec des chefs et sous-chefs et cent quarante-huit commis ;

Le questeur du palais (quæstor palatii ), sorte de chancelier qui portait la parole pour l’empereur et rédigeait ses décrets;

Le comte des largesses sacrées ( cornes sacrarum larrjitionum), ministre des finances, de qui relevaient les comtes des largesses des diocèses et tous les agents financiers de l’empire, qui réglait la recette et la dépense , qui jugeait les procès en matière fiscale ;

Le comte du domaine privé ( cornes rei privatæ ) qui administrait les domaines particuliers de l’empereur par des agents appelés rationales et cæsariani ;

Le comte dé la cavalerie domestique ( cornes domesticorum equilum) ;

Enfin le comte de l’infanterie domestique ( domesticorum peditum).

Tous deux avaient sous leurs ordres 3500 hommes , distribués en sept écoles, beaux soldats, principalement arméniens, qu’il était imposant de voir se développer en ligne sous les portiques du palais. Pour 'bien représenter cette cour de Constantinople, il faut ajomJ. à ce-s officiers la tourbe innombrable des huissiers, 3es pages ( pæilarjogia ), des espions , des domestiques de toutes sortes, *des eunuques, plus nombreux, dit Libaaius, que les mouches qui volent en été.

Quittons le centre et passons aux provinces.

Nous y trouvons, h la tête de la hiérarchie , les quatre préfets du prétoire d’Orient, d’Illyrie, d’Italie et de Gaule. C’était la tétrarchie de Dioclétien , mais sans préjudice pour l’unité, et sans danger pour l’empereur. Ce n’étaient plus là, en effet, ces anciens préfets du prétoire qui renversaient leurs maîtres : on leur avait retiré griffes et dents en leur ôtant toutes attributions militaires. Leur part était encore belle et leur autorité assez étendue pour que l’administration ne souf-