CHAPITRE I
frît pas de sa diminution. Publier les décrets de l’empereur, rédiger le cadastre, surveiller la perception de l’impôt, sans pouvoir, il est vrai, y rien ajouter; juger, en appel des chefs de diocèse, les procès civils et criminels, révoquer et punir à leur gré les gouverneurs de province, telles étaient leurs attributions. Leurs splendides appointements, le personnel nombreux de leurs bureaux; le luxe de leur existence en faisaient comme quatre rois de second ordre.
Chaque préfecture se divisait en diocèses gouvernés par des vice-préfets; il y en avait quinze : six dans la préfecture d’Orient (Orient, Égypte, vicariat d’Asie, proconsulat d’Asie, Pont, Thrace);
Deux dans celle d’Illyrie (Dacie et Macédoine) ;
Trois dans celle d’Italie (Italie, Illyrie occidentale, Afrique occidentale);
Trois dans celle des Gaules (Espagne, Gaule, Bretagne);
Rome, dont le territoire s’étendait jusqu’à cent milles de ses murs, formait un diocèse particulier;
De même Constantinople.
Enfin les quatre préfectures et les seize diocèses se divisaient en cent dix-sept provinces, gouvernées par des consulaires, des correcteurs, des présidents, trois degrés d’autorité peu différents.
A côté de cette hiérarchie civile se dessinait la hiérarchie militaire, qui commençait par le maître de la cavalerie ( ma gister equilum), et celui de "ï *ïanterie ( mogister peditum }, qui furent doublés après le partage de l’empire. Sous leurs ordres, venaient dans les provinces et sur les frontières , les comtes militaires ( comités ) et les ducs qui seuls disposaient des troupes des provinces, chacun dans son département.
Voilà, vue par ses deux faces, la hiérarchie impériale; voilà le gouvernement central, tronc et branches.
Régime municipal; curiale».
Le despotisme était d’assez récente origine, car il n’avail que quatre siècles, et des institutions libres l’avaient précédé. Elles vivaient encore dans le régime municipal. Rome avait
semé partout de petites images d’elle-même. Il n’était point de ville de l'empire qui n’eût son petit sénat, la curie, composée de propriétaires ou curiales possédant au moins vingtcinq arpents, qui délibérait sur les affaires du municipe, et élisait dans son sein des magistrats pour les administrer. Les duumvirs rappelaient les consuls par leur nom et par leurs attributions : présidence de la curie, administration générale des affaires de la cité, juridiction dans les affaires de peu de valeur. Un édile, un curateur (économe de la cité), un percepteur, des irènarques (commissaires de police), des scribes, des tabellions complétaient l’administration municipale.
Le régime municipal semblait donc prospérer; il s’était même enrichi récemment d'un magistrat nouveau, le défenseur, sorte de tribun régulier, élu par tout le municipe pour le défendre auprès de l’empereur. Le défenseur était souvent l’évêque du lieu, d’où cette charge tira beaucoup d’influence.
Mais cette prospérité du régime municipal était plus apparente que réelle, parce que les libertés locales manquaient des garanties que donnent les seules libertés publiques. Le gouvernement, dont l’avidité égalait les besoins infinis, s’était adressé, pour l’impôt, à ces magistrats municipaux, h. ces propriétaires dont on pouvait saisir la terre, et les avait chargés, non- seulement de percevoir eux-mêmes, mais encore de garantir le tribut. Cette charge devint de plus en plus onéreuse, la prospérité déclinant; les curiales n’y tinrent plus, ils s’enfuirent dans des corps privilégiés, le clergé, l’armée. On les arrêta, on les ramena, l’État ne pouvant se résoudre à perdre ainsi ses contribuables et les garants de ses revenus. Alors une lutte s’engage où l’individu est aisénlent vaincu par l’État. Le curiale est enchaîné à sa condition. Il faut qu’on l’ait sous la main: il n’ira point habiter la campagne ; la mort même n’en prive pas l’État : ses enfants sont voués dès leur naissance h la même condition. L’exemption de la torture et de quelques peines infamantes n’empêchait pas la ruine, la misère, qui sont aussi des tortures. Le désespoir jeta beaucoup de ces malheureux dans la vie sauvage des bois, et jusque chez les barbares. Le nombre des curiales diminua prodigieusement dans toutes les cités.
