I.cs northmans en Tranee

On a déjà rencontré souvent dans les récits qui précèdent les noms des Northmans et des Sarrazins; il faut revenir un moment en arrière pour saisir dans son ensemble l’invasiun nouvelle qui assaillit le second empire d’Occident et aida tant le précipiter, comme la première, l’invasion germanique avait quatre siècles plus tôt assailli et ruiné l’empire romain d’Occident; comme la seconde, l’invasion arabe avait, au septième siècle, dépouillé l’empire d’Orient de la moitié de ses provinces.

Le mouvement partit de trois points : du nord, du sud et de l’est, et se prolongea à l’ouest, de manière à envelopper l’empire entier. Les Northmans parurent les premiers.

Depuis que Charlemagne avait pacifié l’Allemagne, l’invasion qui, durant tant de siècles s’était portée vers le Rhin, avait été forcée de changer son cours. Au lieu de se faire par terre, elle se fit par mer et prit le caractère de la piraterie. Accumulés dans la péninsule cimbrique, les hommes du Nord, Northmans, en sortirent sur leurs barques et se lancèrent par petites flottes sur la route des cygnes, comme disent les vieilles poésies nationales. « Tantôt ils côtoyaient la terre, et guettaient leurs ennemis dans les détroits, les

baies et les petits mouillages, ce qui leur lit donner le nom de ïiktngs ou enfants des anses; tantôt ils se lançaient à leur poursuite à travers l’Océan. Les violents orages des mers du Nord dispersaient et brisaient leurs frêles navires, tous ne rejoignaient point le vaisseau du chef, au signal du ralliement ; mais ceux qui survivaient à leurs compagnons naufragés n’en avaient ni moins de confiance ni plus de souci ; ils se riaient des vents et des flots, qui n’avaient pu leur nuire : * La force de la tempête, chantaient- ils, aide le « bras de nos rameurs, l’ouragan est à notre service, il nous jette où nous voulions aller. » (Augustin Thierry.)

Ce sont ces hommes qui dès le septième siècle, avaient conquis une partie de l’Irlande, et sous le nom de Danois et de Norvégiens, avaient, à diverses reprises, dominé ou ravagé l’Angleterre. Charlemagne les avait vus apparaître sur les côtes de son empire. Devenus plus audacieux après lui, ils faisaient voltiger leurs légers navires tout autour des rivages de la France, entraient dans les embouchures des fleuves, en remontaient fort loin le cours, s’y établissaient par bandes de 500 ou de 600, et, de ces stations navales, se répandaient dans le pays voisin, pillant villes et •rmpagnes , dont ils emportaient ensuite les richesses sur 'Océan. Ils occupèrent ainsi les îles de Walcheren, ù l’emoachure de l’Escaut; de Betau, entre le Rhin, le Wahal et 3 Leck; d’Oyssel, près de Rouen ; de Her ou Noirmoutier, en <*ce des bouches de la Loire. En 840, ils brûlent Rouen; en ï43, ils pillent Nantes, Saintes et Bordeaux, d’où leur chef, le ■edoutable Hastings, va, en tournant l’Espagne dont il ravage es côtes, en remontant les fleuves dont il désole les rives, attaquer l’Italie et piller Luna, qu’il prend pour Rome. En 845, is pillent l’abbaye de Saint-Germain des Prés, aux portes du 'ans d’alors. Les années suivantes, ils saccagent de nouveau, t à plusieurs reprises, Saintes et Bordeaux ; en 851, iis emontent le Rhin et la Meuse et en dévastent les bords; n 853, ils prennent Tours, où ils brûlent l’abbaye de Saint- Vlartin ; et trois ans après ils sont à Orléans. En 857, ils brûent les églises de Paris, et emmènent captif l’abbé de Saint- ^enis. Bientôt Meaux et la Brie sont ravagés. En 864, on les