CHAPITRE XII

voit à Toulouse. Ils s'attaquaient généralement aux églises et aux abbayes, où tout se réfugiait, et où l’on cachait les riches trésors; d’ailleurs, comme idolâtres, ils croyaient faire acte de piété. Au milieu de l’inertie générale, un homme combattit vaillamment ces ravageurs : c’était Robert le Fort , k qui Charles le Chauve avait donné (861) le pays entre Seine et Loire, sous le nom de duché de France. Ce Robert, ancêtre des Capétiens, vainquit plusieurs fois les envahisseurs et périt en les combattant k Brisserte, près du Mans (866). Il ne resta plus à Charles d’autre ressource que d’acheter la retraite des Northmans. Ils acceptaient volontiers son or; et s’en allaient ravager quelque province voisine, tandis qu’une autre bande venait prendre leur place dans celle qu’ils quittaient.

Ces dévastations continuèrent jusqu’en l’année 911 sous le règne de Charles le Simple. Elles cessèrept alors , mais par la victoire et l’établissement des envahisseurs, de la même manière qu’avaient autrefois cessé celles des Burgondes, des Goths et des Francs. Les Northmans se lassèrent de ravager toujours, et d’ailleurs ils avaient tant détruit, qu’il ne leur restait plus rien à prendre. A force de revenir dans les mêmeslieux, ils finissaient par y séjourner. Enfin, leur présence, comme ennemis, était devenue si désastreuse, que les grands conseillèrent k Charles de leur abandonner une portion de territoire, qu’ils auraient intérêt k cultiver dès qu’ils n’y verraient plus une terre étrangère, mais leur propre domaine. Charles fit en effet porter des propositions de ce genre k Roll ou Rollon, un de leurs plus terribles chefs. On lui offrait le pays entre l’Andelle et l’Océan, avec la main de la fille du roi, k condition qu’il s’y fixerait avec le titre de duc, rendrait hommage k Charles et se ferait chrétien. Rollon accepta, et le traité de Saint-Clair-sur-Epte consacra l’établissement des Northmans dans la contrée qui a pris leur nom (911). L’année suivante, Rollon reçut le baptême, et dès ce moment la Neustrie, repeuplée, non-seulement par les Northmans, peu nombreux, sans doute, mais encore par une foule d’aventuriers qui vinrent s’associer k cet établissement nouveau, fut poussée par ses ducs dans une voie de prospérité et de puissance. Il est difficile de croire que les Northmans aient traité

avec une grande douceur les vaincus, lorsqu’on voit dans un chroniqueur qu’ils partagèrent la terre au cordeau ; mais il est certain que le servage disparut de bonne heure du sol de la Normandie, que le sort des cultivateurs y devint assez heureux, que l’agriculture prospéra, que le régime féodal s’y constitua avec plus de régularité que partout ailleurs, et que, par un singulier privilège, ce sont ces ducs normands qui, les premiers, parlèrent la meilleure langue française.

L» Korthiiuing-Danola en Angleterre.

Les Northmans ravirent à la France et aux Pays-Bas leur sécurité avec une partie de leurs richesses , mais à l’Angleterre ils prirent de plus son indépendance.

Nous n’avons jusqu’à présent parlé de ce pays que pour marquer comment il souffrit de la première invasion, celle du cinquième siècle, parce que l’Angleterre, qui bientôt se mêlera si souvent aux affaires du continent, était restée dans l’isolement dont sa position insulaire lui fit longtemps une loi. Depuis que le lien de la domination romaine avait été rompu, jusqu’au moment où Guillaume le Conquérant rattacha l’ile de Bretagne à une domination continentale, elle n'eut avec le reste de l’Europe que des relations très-rares. Son histoire intérieure est même vide de faits intéressants. Nous mentionnerons seulement la conversion au christianisme d’Éthelbert, roi de Kent (596-616), exemple qui fut suivi peu à peu dans les autres États de l’heptarchie saxonne.

En 827, après une existence fort agitée, ces États furent réunis sous un seul souverain, le roi de Wessex, Egbert le Grand, qui avait servi trois ans dans les armées de Charlemagne et avait appris à régner à l’école de ce grand maître. Mais déjà l’Angleterre était assaillie, comme la France et une partie de l’Allemagne, par ce dernier ban d'envahisseurs qui sortit alors des deux péninsules Gimbriques, les pirates northmans ou danois et Scandinaves. Trois jours suffisaient à ces hardis rois de mer pour traverser , sur leurs barques à deux voiles , la mer du Nord, et pour arriver sur les côtes de la grande île qui faisait face à leur propre pays.