LE MONDE ROMAIN ET LE MONDE BARBARE A LA FIN DU QUATRIÈME SIÈCLE

Fin des temps anciens. — Nouvelle forme de l'empire romain. — Hiérarchie civile et militaire. — Régime municipal; curiales. — Impôts. — État des personnes. — L'armée. — État moral et intellectuel. — L'Église chrétienne. — Les barbares. — Peuples germaniques. — Slaves et Huns.

Fin des temps anciens.

Les temps anciens finissent avec l'empire romain, qui, ayant absorbé tous les peuples de l'antiquité, les enveloppa tous dans sa ruine. L'Asie, l'Egypte, la Grèce, Garthage, l'Espagne et la Gaule avaient été attirées dans le vaste sein de cette Rome qui donna à ses sujets l'unité de gouvernement et, à ses provinces occidentales, l'unité de langue.

Cette unité, œuvre de la conquête, fut d'abord maintenue par une politique libérale qui finit par devenir oppres-

sive. Alors le froid de la mort envahit cette grande société romaine ; les liens se relâchèrent et, au premier choc des barbares, le colosse se brisa.

nouvelle forme «le l'empire romain.

L'unité de gouvernement, imposée dès le temps de la république par la conquête, fut régularisée sous l'empire parle travail organique d'une administration savante. Elle se personnifia dans un homme, d'abord chef militaire plutôt que souverain, mais depuis Dioclétien et Constantin, vrai monarque, chef d'une vaste hiérarchie. Ces deux empereurs essayèrent de donner à l'autorité impériale plus de stabilité, par un changement considérable dans le caractère du gouvernement. Tandis que le sort de l'empire dépendait auparavant des volontés rivales et capricieuses des légions ou des prétoriens, on vit l'empereur porté tout à coup à une hauteur mystérieuse, abriter son pouvoir sous la doctrine du droit divin et sa personne derrière une pompe tout orientale que n'avaient point connue les premiers Césars.

Au-dessous de lui se développa, comme pour le tenir mieux à distance des citoyens et des soldats, une interminable série de fonctionnaires civils et militaires, les premiers plus honorés que les seconds. A la tête de cette hiérarchie se plaçaient , si l'on considère l'influence , les sept grands officiers qui formaient le ministère de l'empereur dans son palais de Gonstantinople, cette capitale nouvelle de l'empire, qui étalait sur les rives du Bosphore sa splendeur née d'hier et sa corruption précoce.

Hiérarchie civile et militaire,

Les sept grands officiers de la cour (nous passons les consuls, les préteurs, le sénat qui existaient encore, mais dont le rôle n'était que de parade), les sept grands officiers, considérés bien moins comme des magistrats publics que comme des serviteurs de l'empereur, étaient :

Le comte de la chambre sacrée {cornes sacri cubiculi) ou

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Dr&j-sè. par A. Ftii/teni.

grand chambellan, souvent fort influent parce qu'il ne quittait jamais le prince;

Le maître des offices (magister officiorum), sorte de ministre d'État, de qui relevaient toute la maison de l'empereur, toute la police de l'empire avec ses 10 000 agents (curiosi), les postes, les arsenaux, les fabriques et dépôts d'armes : administration immense qui comprenait quatre bureaux avec des chefs et sous-chefs et cent quarante-huit commis ;

Le questeur du palais (quxstor paMii), sorte de chancelier qui portait la parole pour l'empereur et rédigeait ses décrets ;

Le comte des largesses sacrées (cornes sacrarum largitionum), ministre des finances, de qui relevaient les comtes des largesses des diocèses et tous les agents financiers de l'empire, qui réglait la recette et la dépense, qui jugeait les procès en matière fiscale ;

Le comte du domaine privé (cornes rei privatse) qui administrait les domaines particuliers de l'empereur par des agents appelés rationales et csesariani;

Le comte de la cavalerie domestique (cornes dômes ticorum equitum) ;

Enfin le comte de l'infanterie domestique (domesticorum yedilum).

Tous deux avaient sous leurs ordres 3500 hommes, distribués en sept écoles, beaux soldats, principalement Arméniens, qu'il était imposant de voir se développer en ligne sous les portiques du palais.

Pour se bien représenter cette cour de Gonstantinople, il faut ajouter à ces officiers la tourbe innombrable des huissiers, des pages (pœdagogia), des espions, des domestiques de toutes sortes, des eunuques, plus nombreux, dit Libanius, que les mouches qui volent en été.

Quittons le centre et passons aux provinces.

Nous y trouvons, à la tête de la Hiérarchie, les quatre préfets du prétoire d'Orient, d'Ulyrie, d'Italie et de Gaule. C'était la tétrarchie de Dioclétien, mais sans préjudice pour l'unité, et sans danger pour l'empereur. Ce n'étaient plus là, en effet, ces anciens préfets du prétoire qui renversaient leurs maîtres :

on leur avait retiré griffes et dents en leur ôtant toutes attributions militaires. Leur part était encore belle et leur autorité assez étendue pour que leur administration ne souffrît pas de sa diminution. Publier les décrets de l'empereur, rédiger le cadastre, surveiller la perception de l'impôt, sans pouvoir, il est vrai, y rien ajouler; juger, en appel des chefs de diocèse, les procès civils et criminels, révoquer et punir à leur gré ks gouverneurs de province, telles étaient leurs attributions. Leurs riches appointements, le personnel nombreux de leurs bureaux, le luxe de leur existence en faisaient comme quatre rois de second ordre.

Chaque préfecture se divisait en diocèses gouvernés par des vice-préfets; il y en avait quinze : six dans la préfecture d'Orient (Orient, Egypte, vicariat d'Asie, proconsulat d'Asie, Pont, Thrace) ;

Deux dans celle d'Illyrie (Dacie et Macédoine);

Trois dans celle d'Italie (Italie, Illyrie occidentale, Afrique occidentale) ;

Trois dans celle des Gaules (Espagne, Gaule, Bretagne),

Rome, dont le territoire s'étendait jusqu'à cent milles de ses murs, formait un diocèse particulier;

De même Gonstantinople.

Enfin les quatre préfectures et les seize diocèses se divisaient en cent vingt provinces, gouvernées par des consulaires, des correcteurs, des présidents, trois degrés d'autorité peu différents.

A côté de cette hiérarchie civile se dessinait la hiérarchie militaire, qui commençait par le maître de la cavalerie (rna~ gister equitum), et celui de l'infanterie (magister peditum)> qui furent doublés après le partage de l'empire. Sous leurs ordres venaient dans les provinces et sur les frontières les comtes militaires (comités) et les ducs qui seuls disposaient des troupes des provinces, chacun dans son département.

Voilà, vue par ses deux faces, la hiérarchie impériale, et tout le gouvernement central, le tronc et les branches.

LE MONDE ROMAIN ET LE MONDE BARBARE. 21 Régime municipal; curiales.

Le despotisme était d'assez récente origine, car il n'avait que deux siècles, et des institutions libres l'avaient précédé, institutions qui vivaient encore dans le régime municipal. Rome avait semé partout des images d'elle-même. Il n'était point de ville de l'empire qui n'eût son petit sénat, la curie, composée de propriétaires ou curiales possédant au moins vingt-cinq arpents de terre, qui délibérait sur les affaires du municipe et élisait dans son sein des magistrats pour les administrer. Les duumvirs rappelaient les consuls par leur nom et par leurs attributions : présidence de la curie, administration générale des affaires de la cité, juridiction dans les affaires de peu de valeur. Un édile, un curateur (économe de la cité), un percepteur, des irênarques (commissaires de police), des scribes, des tabellions complétaient l'administration municipale.

Le régime municipal semblait donc prospérer : il s'était même enrichi récemment d'un magistrat nouveau, le défenseur, sorte de tribun régulier élu par tout le municipe pour le défendre auprès de l'empereur. Lorsque le clergé fut autorisé par Honorius à prendre part à l'élection pour la nouvelle magistrature, celle-ci tomba dans la dépendance de l'évêque.

Mais cette prospérité du régime municipal était plus apparente que réelle, parce que les libertés locales manquaient des garanties que donnent les seules libertés publiques. Le gouvernement, dont l'avidité égalait les besoins infinis, s'était adressé, pour l'impôt, à ces magistrats municipaux, à ces propriétaires dont on pouvait saisir la terre, et les avait chargés, non-seulement de percevoir eux-mêmes , mais encore de garantir le tribut. Cette charge devint de plus en plus onéreuse, la prospérité déclinant ; les curiales n'y tinrent plus, ils s'enfuirent dans des corps privilégiés, le clergé, l'armée. On les arrêta, on les ramena, l'Etat ne pouvant se résoudre à perdre ainsi ses contribuables et les garants de ses revenus. Alors une lutte s'engage où l'individu est aisément vaincu par l'État. Le curiale est enchaîné à sa condition. Il faut qu'on

l'ait sous la main : il n'ira point habiter la campagne ; la mort même n'en prive pas l'Etat, ses enfants sont voués dès leur naissance à la même condition. L'exemption de la torture et de quelques peines infamantes n'empêchait pas la ruine, la misère, qui sont aussi des tortures. Le désespoir jeta beaucoup de ces malheureux dans la vie sauvage des bois, et jusque chez les barbares. Le nombre des curiales diminua prodigieu sèment dans toutes les cités.

Impôts.

Ainsi les derniers débris des institutions libres étaient devenus des instruments d'oppression dans la main d'un gouver nement qui réclamait rigoureusement ses impôts sans souci' du bonheur ou du malheur des sujets. Et de quel poids ces impôts ne pesaient-ils pas ! C'était d'abord Yindiction, taxe foncière qui n'atteignait pas les biens du domaine impérial et dont l'empereur fixait le taux chaque année pour chaque diocèse par un édit signé de sa main en encre de pourpre, qu'on affichait au mois de juillet dans les chefs-lieux des diocèses. Les sommes exigées se répartissaient d'après la fortune reconnue à chacun dans le cadastre qui se dressait tous les quinze ans. Cette période quindécennale, établie en 312 par Constantin est le cycle des indictions. Des superindictions venaient souvent aggraver l'indiction.

Les autres branches du revenu public étaient : la capitatio humana payée par la plèbe rustique, le follis senatorius dû par tous les sénateurs, l'or coronaire versé par les villes en certaines circonstances, le chrysargyre levé sur l'industrie et le commerce, enfin les impôts indirects, droit sur les ventes et revenus des péages, mines, carrières, salines, manufactures impériales.

C'était un moment de désolation que celui où s'abattait sur tout l'empire la* nuée des agents fiscaux. Pour avoir une idée de cette tyrannique oppression, il faut ajouter à ces impôts les fournitures de Vannone, l'obligation d'héberger les soldats, les magistrats à leur passage, d'entretenir les postes, les voies publiques, etc.

LE MONDE ROMAIN ET LE MONDE BARBARE. 23 Etat des personnes.

Ces charges accablantes pesaient d'autant plus sur les basses et moyennes fortunes que l'empire avait formé, pour l'état des personnes, des catégories privilégiées dans lesquelles, nécessairement, la plupart des riches étaient compris. On avait établi une hiérarchie de titres qui se mêlait souvent avec celle des fonctions et qui comprenait des degrés nombreux; les nobilissimi, les patricii, les illustres, les spectabiles, les clarissimi, perfectissimi, egregii, équités, ducenarii, sans compter le titre de comte et ceux des magistratures exercées ou non exercées (ex-consul, ex-préfet....). C'est ainsi que l'empire avait cherché à former une première classe ou noblesse. Mais ces titres mêmes, dispensés par le caprice du despotisme, n'étaient que des cachets de servitude.

La seconde classe était celle des curiales; on a vu combien elle était misérable.

La troisième, celle des simples hommes libres, comprenait tous ceux qui possédaient moins de vingt-cinq arpents, et les marchands, les artisans. A ceux-là appartenait le travail libre, qui cessait déjà d'être libre. A peine avait-il pu exister dans l'antiquité ; les esclaves presque seuls travaillaient. Des circonstances différentes l'avaient développé davantage, puis une vicissitude nouvelle le replongea dans une condition fâcheuse. Les artisans s'étaient formés, surtout depuis Alexandre Sévère, en corporations afin de se soutenir et de supporter mieux et le poids du chrysargyre et la concurrence des manufactures impériales; mais l'empire les traita bientôt comme les curiales. Effrayé de la diminution de la production, il crut y obvier en obligeant les membres des corporations à n'en plus sortir et même à y faire entrer leurs enfants. Alors les corporations ne furent plus un bienfait, mais une servitude très nuisible à l'industrie. Dans les campagnes, la classe inférieure des hommes libres ne fut pas plus heureuse. Dépouillés de leur petite propriété par les violences ou les ruses des grands propriétaires, ou bien par les invasions des barbares.

ils étaient réduits a se faire colons du riche, condition qui les attachait à une terre déterminée en les privant, sinon du titre du moins de la plupart des droits de l'homme libre. Cet abaissement et cette immobilisation , pour ainsi dire, de l'homme libre tuaient toute vie morale.

La dernière classe, il est vrai, celle des esclaves, gagne beaucoup. La philosophie stoïcienne, et, après elle, le christianisme, avaient répandu des idées nouvelles sur l'esclavage et modifié profondément l'esprit de la loi à l'égard de l'esclave. Il fut considéré enfin comme un homme; on l'autorisa à disposer plus librement de son pécule. On traita son meurtrier comme un homicide; on V immobilisa enfin, lui aussi, et ce qui était une déchéance pour l'homme libre était un avantage pour l'esclave qui, attaché à la culture, ne put être vendu au loin, ni séparé de sa famille.

Ainsi, les hommes libres abaissés, les esclaves relevés, se trouvaient rapprochés dans une condition à peu près commune, qu'on peut regarder comme l'origine principale du servage, qui fut la condition générale des habitants des campagnes pendant tout le moyen âge.

Il y avait là du bien, mais aussi beaucoup de mal. L'homme libre n'eut plus de cœur, ni pour travailler, ni pour combattre. Les bras manquaient partout. La population diminuait. La vie devenant de plus en plus misérable, on renonçait à avoir une famille. Le gouvernement recourut aux barbares, et beaucoup d'empereurs en établirent des colonies considérables dans les provinces dépeuplées, ce qui était un commencement d'invasion.

L^armée*

Il en fut de même pour l'armée. Gomme l'empire y avait introduit aussi ce régime de servitude et de privilège qui prévalait partout, nui homme de quelque valeur n'y voulait plus entrer. On a vu que d'autres, les curiales, ne le pouvaient pas. Alors on recruta l'armée, d'une part parmi des ramas d'hommes sans emploi, sans fortune et sans travail, de l'autre

parmi les barbares, qui entrèrent en foule dans les légions. Probus avait dit qu'il fallait qu'on les sentît, mais qu'on ne les vit pas. On ne tarda pas et à les sentir et à les voir. Les 40 000 Groths de Théodose furent moins ses serviteurs que ■ ses maîtres ; le Franc Arbogast avait déjà fait un empereur; un mercenaire barbare, Odoacre, mettra bientôt fin à l'empire même.

Dégradés d'ailleurs par la marque qu'on imprimait sur leur corps, découragés par la distribution déraisonnable des récompenses et des avantages prodigués à l'oisiveté des gardes du prince, aux 'palatins, aux comitatenses, et non aux soldats des frontières, les légions romaines n'avaient plus rien qui les excitât à la défense de la patrie. Elles étaient même désarmées en quelque sorte; on les avait autorisées à déposer le bouclier, le pilum, la courte épée, ces fortes armes de la vieille Rome, pour prendre l'arc, le bouclier léger, en même temps qu'on avait réduit leur effectif au quart, à 1 500 hommes. Aussi l'empire allait-il succomber, malgré ses cent trente-trois légions, ses arsenaux, ses magasins et son enceinte -de fortifications le long du Rhin, du Mein, du Danube, de l'Euphrate et du désert d'Arabie.

État moral et Intellectuel.

L'état moral et intellectuel de cette vieille société était tombé très bas. Sans doute il était beau de voir relever tout ce qui avait été autrefois abaissé, esclaves, femmes, enfants ; mais, en revanche, tout ce qui autrefois avait été fort et fier, l'homme libre, le citoyen, était humilié. Il n'y avait pas plus de courage et de génie qu'il n'y avait de liberté. Gomme on manquait de soldats, on manquait d'écrivains et d'artistes. En vain les écoles s'étaient régularisées et perfectionnées, en vain Valentinien avait déterminé le uombredes professeurs, leurs appointements, leurs fonctions, et placé les élèves sous une surveillance exacte; la discipline règle, mais ne féconde pas; dirige, mais n'imprime pas l'essor. On eut, pour littérateurs, des sophistes et des rhéteurs comme Libanius, des poètes comme Glaudien ; et ceux-ci encore sont de beaucoup les meilleurs : ils ont de l'harmonie,

quelques grandes idées; mais tous les autres, et avec eux ces riches Romains à qui la culture des lettres servait de passetemps, se réduisaient à écrire de petits vers, des épithalames, littérature impuissante des époques de décadence. D'artistes, on n'en vit plus, et Constantin fut obligé, pour décorer Gonstantinople, de piller les villes de l'empire riches en anciens monuments.

En effet, la littérature et l'art, étroitement liés dans l'antiquité au paganisme, n'avaient point encore été affranchis de cette dépendance. Et le paganisme, religion déchue, ruiné par la philosophie et par le christianisme, chassé du trône, abandonné de presque tous, excepté des gens de campagne que l'habitude enchaîne plus longtemps, le paganisme n'inspirait plus de foi et ne pouvait plus être le germe d'aucune grande œuvre.

L'église chrétienne.

Mais, si le vieux culte périssait, si la vieille société se glaçait dans tous ses membres, un nouveau culte et une société nouvelle prenaient naissance, dépositaires de cette vie qui ne s'éteint jamais entièrement dans les sociétés humaines.

Le christianisme s'était développé et constitué à travers les persécutions. Les beaux préceptes de sa morale et le courage de ses apôtres avaient fait d'innombrables conquêtes. Il était enfin monté sur le trône avec Constantin. Cet empereur combla l'Église de privilèges : il autorisa les évêques, ses chefs, à se constituer arbitres en matière civile, du consentement des deux parties; il exempta les clercs des charges municipales ; il leur concéda des portions du domaine impérial, et les autorisa à recevoir des legs particuliers. De telle sorte que l'Église joignit l'influence des richesses à celle que lui donnaient déjà sa foi ardente et jeune, son esprit de prosélytisme, et le génie de ses chefs. L'hérésie même qui, sous plus d'une forme, avait déjà déchiré son sein, n'avait été qu'un aliment à sa vigueur, une lutte salutaire qui entretenait sa force. Tandis que la littérature dérivée du paganisme respirait à peine, celle qui sortait du christianisme était passionnée, active, pratique, partait de l'âme et se mêlait aux faits. Il suffit

de rappeler Tertullien, saint Athanase, saint Ambroise, saint Augustin, saint Grégoire de Nazianze, Lactance, Salvien et bien d'autres. Les nombreux conciles tenus au quatrième siècle attestent l'activité de l'Église, les communications qu'elle établissait entre les provinces de l'empire et la part que tous ses membres prenaient à ses affaires. De la nécessité même, et c'est la meilleure origine pour ce qui doit durer, était sortie l'organisation hiérarchique qui avait élevé les évêques au-dessus des clercs, les métropolitains au-dessus des évêques, et en vertu de laquelle le siège de Rome revendiquait une suprématie due à la vieille capitale du monde romain et à celui qu'on appelait l'héritier de saint Pierre.

C'est donc dans cette nouvelle société, ou mieux encore dans la société religieuse proprement dite, dans l'Église, que se trouvent la vie, la foi, l'avenir. En vain tout tombera autour d'elle, même cet édifice impérial sous lequel elle est abritée momentanément ; elle survivra à ces ruines, elle ne sera point ébranlée de ces secousses ; bien plus, elle n'en sera point affligée, car elle n'est ni exclusive, ni patriotique; elle n'a point d'amour pour l'empire romain et s'intéresse peu à son salut ou à sa ruine. C'est le salut des âmes qui l'occupe, c'est l'ambition d'amener dans ses voies les peuples campés autour de l'empire, qui la tente. Elle ne hait point les barbares, elle les aime comme sa conquête et son futur troupeau, comme des enfants qui recevront avec plus de docilité sa parole. Déjà elle les attire, elle va au-devant d'eux, elle les convertit; les Goths de la Dacie ont un évêque arien, Ulphilas, qui traduit la Bible dans leur idiome, et les Burgundes sont convertis comme eux.

Eh bien donc, que les barbares arrivent, qu'ils renversent les barrières vermoulues, qu'ils réduisent en poudre tout l'édifice de l'empire, la seule institution douée de vie, l'Eglise, ne leur fera point obstacle, et, au milieu des ruines, se trouvera seule, forte et jeune.

lies barbares.

Quand Rome s'appelait la maîtresse du monde, elle savait bien qu'elle faisait une hyperbole et que ses limites n'étaient pas celles de la terre. D'assez cruelles expériences lui avaient appris qu'il n'était pas une de ses frontières qui ne fût menacée par des populations cachées dans les profondeurs du nord, du sud ou de l'orient.

Au nord s'étendaient trois bans de peuples échelonnés dans l'ordre suivant : Germains, Slaves, peuples asiatiques. A l'est habitaient les Perses, empire ancien qui avait fait souvent la guerre aux Romains, et devait la faire longtemps encore pour quelques villes frontières, mais qui ne songeait pas à l'envahir, n'ayant nulle envie de changer de demeure. Au sud erraient dans les déserts de leur grande péninsule les Arabes qu'on ne redoutait pas encore, et dans ceux de l'Afrique les populations maures, qui étaient assez nombreuses pour inquiéter les officiers romains et aider à la dissolution de l'empire, pas assez pour faire elles-mêmes une invasion.

Peuples germaniques; mœurs, gouvernement et religion.

A la mort de Théodose (395), le danger sérieux ne venait que du nord. Poussés par les Slaves, qui l'étaient eux-mêmes par les hordes asiatiques des bords du Volga, les Germains se pressaient tout le long de la frontière romaine. Suèves ou Souabes, Alamans, Bavarois occupaient le midi, entre le Mein et le lac de Constance. Marcomans, Quades, Hermucdures, Hérules, et, à l'extrémité de la zone germanique, la grande nation des Goths s'étendaient au bord du Danube. A l'ouest, le long du Rhin inférieur, se trouvait la confédération des Francs (Saliens, Ripuaires, Sicambres, Bructères, Gattes, Ghamaves, etc.) qui s'était formée au milieu du troisième siècle pour résister aux Romains. Au Nord les Frisons, restes des Bataves, habitaient entre le lac Flévo et l'embouchure del'Ems; plus à l'est les Vandales, les Burgundes, les Rugiens, les Longobards ou Lombards, et, entre l'Elbe et l'£iderr

les Angles et les Saxons; enfin, derrière tous ces peuples, les Jutes, les Danes et les Scandinaves, qui occupaient le Danemark et la Suède, et feront la seconde invasion, celle du oeuvième siècle.

Les mœurs, le gouvernement, le caractère de ces peuples foçmaient avec ceux du monde romain un contraste dont la pensée a, dit-on, inspiré à Tacite son livre de la Germanie. La discipline et la servitude, principes du gouvernement de' l'empire, étaient en horreur aux Germains. L'amour de Tindépendance individuelle, le dévoûment volontaire étaient le fond de leur caractère. La guerre, non pas disciplinée et savante comme chez les Romains, mais aventureuse, faite au loin, pour la gloire et le butin, était leur plus doux plaisir. Dès que le jeune homme avait été présenté à l'assemblée publique, et qu'il avait reçu des mains de son père ou de celles d'un chef fameux le bouclier et la framée, il était guerrier et citoyen; aussitôt il s'attachait à quelque chef de grande renommée qu'il suivait dans la paix et à la guerre parmi d'autres guerriers recrutés de la même façon. Le chef avait en eux ses leudes ou fidèles, toujours prêts à mourir pour sauver sa vie, toujours liés à lui dans les dangers, mais liés par une obligation toute volontaire, par les seules chaînes de l'honneur.

Sur de tels hommes ne saurait s'établir le despotisme d'un seul. Aussi le gouvernement des Germains était formé par une assemblée (mail) à laquelle tous prenaient part, institution sacrée, fondée, disaient-ils, par les dieux mêmes. Elle se tenait dans des lieux et à des jours consacrés, à la nouvelle et à la pleine lune, dans une enceinte de saules et de noisetiers où s'ouvrait vers l'orient un demi-cercle de 24 grandes pierres blanches. Là se réunissaient les guerriers avec leurs boucliers, symbole de la souveraineté militaire. Le choc des boucliers marquait l'applaudissement de l'assemblée; un murmure violent, sa désapprobation. Les mêmes assemblées exerçaient le pouvoir judiciaire, quelquefois par une réunion de tous les hommes libres, quelquefois par une délégation (rachimburgi, ahrimanni). C'est l'origine de l'institution du jury.

Chaque canton avait son magistrat, le graf, et toute la nation un roi, koning, élu parmi les membres d'une même famille qui avait la possession héréditaire de ce titre. Pour les combats, les guerriers choisissaient eux-mêmes celui qu'ils voulaient suivre, herzog. De là le mot de Tacite : Reges ex nobilitate, duces ex virtutesumunt.

L'Olympe de ces peuples répondait à leur génie plein de fierté et d'héroïsme, de passion sanguinaire et d'amour de la gloire, mais la grâce se mêlait parfois à leurs imaginations terribles. A côté d'Odin qui donne la victoire et qui descend chaque nuit de son palais céleste dont la fenêtre s'ouvre vers l'orient, pour chevaucher dans les airs avec les guerriers morts; à côté de Donar, l'Hercule des Germains, à qui sont dédiés les arbres que la foudre a frappés; à côté des joies féroces du Walhalla, étrange paradis, où sans cesse les guerriers se battaient et buvaient, apparaissent gracieusement les déesses voyageuses qui portent partout la paix et les arts, et Fréa, la Vénus du nord ou collier magique, et Holda, belle et chaste comme Diane, qui vole dans les airs pendant les nuits d'hiver, toute vêtue de blanc, en semant la neige sur ses pas. Sous cette mythologie, on retrouve l'adoration des astres : Hertha, la terre, est la première déesse des Germains; ils adorèrent aussi Sunna, le soleil, et son frère Mani, la lune, que deux loups poursuivent. Ce n'était plus là l'imagination de la Grèce ; mais c'était aussi de la poésie, et parfois très- élevée. Le poëme des Niebelungen en garde un dernier reflet K

Les bardes étaient en grand honneur parmi eux : « Tout meurt, disaient les Germains, une seule chose ne meurt pas, c'est le jugement qu'on porte des morts. » Une maxime si belle rendait la mort facile. Aussi comme ils la bravaient 1 avec quelle hardiesse téméraire ils se lançaient sur les flots! Qui ne sait l'histoire de ces Francs (de frech, hardi, courageux) que Probus avait transportés sur les bords du Pont-

\ . Ce poëme, qui raconte la lulte des Burgundes contre Attila, et où se rencontrent les traditions et les grands noms restés dans le souvenir des Allemands du moyen âge, a été rédigé dans sa forme actuelle au treizième siècle, mais est bien antérieur à cette époque.

Euxin, et qui, un jour, prirent quelques barques, s'y jetèrent, traversèrent toute la Méditerranée en pillant les rivages de la Grèce, de l'Italie et de l'Afrique el revinrent par l'Océan, ayant joué avec la tempête et avec l'empire romain! Ils se faisaient gloire de mourir en riant.

Les Germains cultivaient peu la terre ; ils ne possédaient point de domaine en propre, et tous les ans les magistrats distribuaient à chaque bourgade, à chaque famille le lot qu'elle devait cultiver, afin, dit César, de ne pas détourner les hommes du goût des combats et de maintenir l'égalité des fortunes. De là le peu de progrès de leur civilisation. Point de villes non plus chez eux, peut-être par suite de cette disposition même; mais des cabanes de terre disséminées, éloignées, les unes des autres, entourées chacune du champ que cultivait le propriétaire. Les vêtements collants contrastaient aussi avec l'ampleur de la robe grecque ou romaine.

Il paraît que les mœurs étaient assez pures chez les Germains : la polygamie n'y était autorisée que pour les rois et les grands. Mais la sobriété n'était pas leur vertu : ils buvaient beaucoup dans leurs festins homériques; leur coupe d'honneur était un crâne d'ennemi vaincu, et souvent le festin luimême se terminait par des rixes sanglantes et la mort de quelque convive. Ils avaient aussi la passion du jeu, et jouaient tout, jusqu'à leur personne. Celui qui s'était perdu lui-même au jeu devenait esclave du gagnant; c'était pour lui une dette d'honneur, et jamais il n'eût violé sa parole. Comme la civilisation a ses vices, la barbarie à les siens, mais qui sont peut-être préférables, parce qu'ils viennent de la grossièreté qui peut se polir, non de la corruption et de l'épuisement moral, pour lesquels il n'est guère de remède.

Slaves et Huns.

Telle était la physionomie de cette grande famille germanique qui allait envahir et, pour quelque temps occuper la meilleure partie de l'empire. Derrière elle deux autres races barbares la poussaient, bien plus différentes du monde

romain que ne Tétaient les Germains. C'étaient les slaves et les Huns.

Les Slaves, qui forment aujourd'hui dans la famille des peuples européens une race de 80 millions d'hommes, étaient encore épars sous le nom de Vendes et de Slaves, près du Danube, du Borysthène et de la mer Noire, aux sources du Volga et du Niémen, le long de la Baltique jusqu'à l'Elbe, où ils s'étaient mêlés à quelques tribus germaniques. De ce mélange étaient sorties des peuplades mixtes, comme les Vandales, qui jouèrent un rôle dans l'invasion du cinquième siècle. Les autres ne paraîtront que plus tard, divisées en trois rameaux.

Les Slaves méridionaux (Bosniens, Serbes, Croates, Esclavons, Dalmates modernes), entre le Danube et la mer Adriatique ;

Les Slaves occidentaux (Leckques ou Polonais, Tchèques ou Bohèmes, Moraves, Poméraniens, Wiltzes, Obotrites, Lusaciens, Sorabes ou Serbes du nord), entre l'Elbe et la Vistule, la Baltique et les Carpathes;

Enfin les Slaves septentrionaux ou sédentaires, qui, réunis aux Finnois ou Tchoudes de la Baltique orientale, composeront la nation russe primitive, et dans lesquels on peut comprendre les Livoniens, les Esthoniens, les Lithuaniens et les Prussiens.

Les Huns (Hiong-Nou), qui appartiennent à la race tartarofinnoise, furent un sujet d'effroi et d'horreur pour tous les peuples occidentaux, germains ou romains; leur vie errante passée dans des chariots énormes ou sur la selle de leurs chevaux, leur visage osseux et percé de deux petits yeux, leur nez plat et large, leurs oreilles énormes et écartées, leur peau brune et tatouée, étaient des traits de mœurs et de physionomie étrangers à l'Europe. Ammien Marcellin les appelle bêtes à deux pieds et les compare à ces figures grotesques dont on ornait les parapets des ponts. Les Germains les accusaient d'être un produit des génies infernaux et des sorcières de la Scythie, de ces steppes incommensurables qui se perdaient dans le nord et dans l'orient, région inconnue et recloutée, bien propre à recevoir de pareils hôtes.

Cette famille tartaro-finnoise jettera eDcore sur l'Europe, après les Huns, les Avars au sixième siècle , les Bulgares et les Khazars au septième, les Madgyars ou Hongrois au neuvième, les Mongols ou Tartares au treizième, les Turcs au quatorzième. Ceux-ci termineront l'invasion.

KÏÎN AGE.

PREMIÈRE PÉRIODE DE L'INVASION (37S-476\ ALARIC, RADAGAISE, GENSÉRIC ET ATTILA.

Premier ébranlement des barbares avant la mort de Théodose. — Division de l'empire à la mort de Théodose (395). — Alaric et les Visigoths (395-419) ; la grande invasion de 406. — Fondation du royaume des Burgundes (413), des Visigoths et des Suèves (419). — Conquête de l'Afrique par les Vandales (431). — Invasion d'Attila (451-453). — Prise de Rome par Genséric (455) ; fin de l'empire d'Occident (476).

Premier ébranlement des barbares avant la mort de Tbéodose.

Du fond des steppes qui s'étendent sur les confins de l'Europe et de l'Asie partit, à la fin du quatrième siècle, l'impulsion qui ébranla le monde barbare tout entier et provoqua le grand mouvement de peuples qui renversa l'empire d'occident. Établis, depuis le troisième siècle avant J. G., dans les grandes plaines de l'Asie centrale, derrière la mer Caspienne, les Huns s'étaient avancés peu à peu vers l'Occident. Par suite de discordes intestines, la nation se divisa; une partie alla former, sur l'Oxus, la nation des Huns blancs ou Nephtalites, qui furent si redoutables à la Perse, tandis que le reste poussa vers l'Europe et traversa le Volga, attiré par le bruit des richesses de Rome qui était venu jusque dans leurs déserts (374). Ils entraînèrent dans leur course les Alain s établis entre le Pont-Euxin et la mer Caspienne, franchirent le Tanaïs et vinrent heurter le grand empire gothique dans lequel Hermanrich avait réuni les trois branches de sa nation : Ostrogoths, ou Goths orientaux, à l'est du Dnieper; Wingoths, ou

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occidentaux, à l'ouest; Gépides, ou traîneurs, au nord, les deux autres tribus les ayant laissés derrière elles, vers la Baltique.

L'empire gothique tomba ; les Ostrogoths se soumirent, les Wisigoths accoururent au bord du Danube, implorant de l'empereur Valens un asile sur les terres de l'empire (376). Ils y furent admis; mais bientôt, maltraités par les ofticiers romains, ils payèrent l'hospitalité parla révolte, et marchèreni contre Valens, qu'ils tuèrent à la bataille d'Andrinople (378). Théodose arrêta leurs succès, et, par des traités habiles, incorpora les uns dans l'armée, dissémina les autres dans la Thrace, la Mœsie et l'Asie Mineure. Ceux de la Thrace demeurèrent fidèles et défendirent la frontière contre les Huns * .

L'empire avait paru admettre les Goths par faveur sur son territoire ; la vérité est qu'il n'avait pas osé repousser des suppliants si terribles. Naguère il colonisait les barbares après les avoir vaincus ; maintenant il les reçoit en apparence par générosité, en réalité par crainte : bientôt, leur audace et sa faiblesse croissant, ils forceront violemment les barrières et s'établiront en maîtres sur le sol romain.

Division de l'empire à la mort de Théodose (395).

L'invasion en était là quand Théodose laissa à ses deux fils l'empire, qui fut partagé entre eux pour n'être plus jamais reconstruit (395). La limite était en Europe le Drinus, affluent de la Save, les mers Adriatique et Ionienne ; en Afrique, le fond de la grande Syrte. Honorius eut l'Occident ; Arcadius, l'Orient. L'empire d'Orient dura 1058 ans après cette séparation, celui d'Occident ne survécut que 81 années. Pendant ces quatre cinquièmes de siècle, les deux États, quoique distincts, ne laissèrent pas d'associer quelquefois leurs efforts pour la défense commune. Mais l'empire d'Orient fut sauvé par la double barrière du Danube et des monts Balkans, par la direction générale de l'invasion barbare que l'impulsion première tourna plutôt vers l'ouest que vers le sud, peut-être

i. Voyez pour cca événements l'Histoire romaine,-

aussi par sa vigueur plus grande, étant plus jeune, et par le soin plus attentif qu'on prit de protéger Gonstantinople, devenue la vivante et réelle capitale du monde romain, tandis que Rome n'en était plus que l'ombre. Au contraire, l'empire d'Occident fut le but de toutes les grandes attaques et reçut en un demi- siècle quatre assauts terribles : Alaric avec les Wisigoths; Radagaiseavec les Suèves, les Vandales, les Alains et les Burgundes; Genséric avec les Vandales ; Attila avec les Huns. Il eût fallu bien plus de force qu'il n'en avait pour résister à de tels chocs se suivant de si près.

Alaric et les Wlsigotus (305-410) ; la grande Invasion de 406.

Les Wisigoths, ayant mis à leur tête Alaric, chef de leur plus illustre famille, celle des Balti, se révoltèrent de nouveau, à l'instigation du perfide ministre d'Arcadius, le Goth Rufin, qui avait négligé de leur payer la solde que la cour de Gonstantinople leur fournissait annuellemeat (395). Ils ravagèrent la Thrace et la Macédoine, passèrent les Thermopyles, sans y trouver de Léonidas, respectèrent Athènes, mais non l'Attique, non le Péloponnèse, qui furent dévastés. Cependant l'empire avait un protecteur dans le Vandale Stilicon, au génie duquel Théodose mourant avait confié ses deux fils. Stilicon accourut et cerna les Wisigoths sur le mont Pholoë en Areadie; mais il les laissa échapper par le détroit de Naupacte, soit faute, soit politique, et Arcadius n'eut d'autre ressource, pour prévenir de nouveaux ravages, que de nommer Alaric maître de la milice dans l'Illyrie.

Ce tranquille honneur ne pouvait suffire à un chef barbare. Élevé sur le pavois, c'est-à-dire fait roi par ses compatriotes, Alaric les mène à la conquête de l'Italie, et assiège dans Asti l'empereur, qui s'est enfui de Milan, sa capitale. Heureusement Stilicon accourt de la Rhétie, d'où il repoussait les Alamans, délivre Honorius et bat les Wisigoths à Pollentia (Polenza sur le Tanaro, 403). Mais, après sa défaite d'Italie comme après celle de Grèce, Alaric reçoit des honneurs : Honorius le nomme son général et lui donne la mission secrète

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de conquérir l'Illyrie pour l'empire d'Occident. Après cette bassesse et cette trahison, l'empereur alla célébrer dans Rome un triomphe où Ton vit, pour la dernière fois, les jeux sanglants du cirque, et courut ensuite se cacher à Ravenne, derrière les marais de l'embouchure du Pô, dédaignant Rome et n'osant plus résider à Milan, où Alaric avait failli le surprendre.

L'empire romain n'eut pas un long répit. Les Suèves, partis des bords de la Baltique, sous la conduite de Radagaise, prirent leur course vers le sud, entraînant avec eux les peuples qu'ils rencontraient, Burgundes, Alains, Vandales. Ils allaient tous d'autant plus volontiers au pillage de l'empire, qu'ils voyaient s'amasser derrière eux la masse menaçante des hordes hunniques. Au bord du Rhin, deux cent mille d'entre eux, laissant là le gros de leurs compagnons, franchirent les Alpes et descendirent en Italie, où ils pénétrèrent jusqu'à Florence. Stincon sauva encore Rome et l'empire, en faisant périr de faim ces barbares qu'il cerna sur les rochers de Fésules. Radagaise eut la tête tranchée. Effrayés parla nouvelle de ce désastre, ceux qui étaient restés en Germanie changèrent de route et assaillirent la Gaule. Malgré la résistance des Francs ripuaires, à qui Rome avait confié la défense du Rhin, ce fleuve fut franchi le dernier jour de l'année 406. A partir de ce moment, et pendant deux années, la Gaule fut en proie à d'affreux ravages, qui ne cessèrent que quand les Suèves, les Alains et les Vandales allèrent chercher, au sud des Pyrénées, un butin qui commençait à leur manquer au nord de ces montagnes.

Alaric, dans sa retraite, s'était arrêté sur l'Isonzo, qui débouche au fond de l'Adriatique; cette position, presque limitrophe entre les deux empires, lui permettait de se jeter, à son gré, et selon l'occasion, sur l'un ou sur l'autre. Ge fut encore vers celui d'Occident qu'il fut attiré. Stilicon, tout en battant les Goths, n'avait pas laissé d'entretenir des relations d'amitié avec leur chef et même de protéger en Italie un corps de 30 000 barbares à la solde de l'empire, soit qu'il aimât leur valeur, soit que véritablement il voulût s'appuyer sur eux pour faire son fils empereur. Honorius, alarmé, le fit assassiner (408), et porta un arrêt de mort contre les barbares qui

3b CHAPITRE IL

se trouvaient en Italie. Ceux-ci s'enfuirent auprès d'Alaric; il revint avec eux pour les venger (409).

C'est la plus fameuse invasion du roi des Goths; il franchit ^es Alpes, pilla Aquilée, Crémone, traversa le Pô, l'Apennin et parut sous les murs de la cité qui se disait la ville éternelle. Des députés vinrent dans son camp lui porter des paroles de paix. Ils lui représentèrent la grandeur de Rome et sa nombreuse population : « Plus l'herbe est serrée, leur répondit-il, plus la faux y mord. » Néanmoins, il consentit à un traité qui rachetait la vieille capitale du monde moyennant une rançon de 5000 livres pesant d'or et de 30 000 livres pesant d'argent, puis se retira en Toscane pour y prendre ses quartiers d'hiver. Mais il s'aperçut qu'on le jouait; plein de colère, il retourna contre Rome, accueillant dans son chemin les esclaves fugitifs qui accouraient de toutes parts. La ville, cernée, privée des arrivages de Sicile et d'Afrique, désolée par une famine terrible, ouvrit ses portes. Le sénat, docile envers les vainqueurs, donna la pourpre au préfet Attale, et nomma Alaric lui-même maître général de la milice. Les Goths prenaient les dignités romaines. Ce même instinct leur fit d'abord respecter Rome; mais Honorius, qui n'usait guère de l'épée et beaucoup de la ruse, fit attaquer à l'improviste le camp des Goths par leur compatriote Sarus, dont il avait préparé la défection. Alaric revint pour la troisième fois sur Rome, et « cette nouvelle Rabylone, comme dit Rossuet, imitatrice de l'ancienne, comme elle enilée de ses victoires, triomphante dans ses délices et dans ses richesses, tombe aussi comme elle d'une grande chute; » elle subit la honte que les Gaulois lui avaient infligée huit siècles plus tôt; elle fut pendant trois jours livrée à toutes les horreurs du pillage; les barbares ne respectèrent que les temples chrétiens, qui furent un asile assuré pour les fugitifs (409).

Alaric ne survécut guère à ce triomphe, qui avait été refusé à Annibal et à Pyrrhus; il était descendu dans l'Italie méridionale, comptant s'emparer de la Sicile et de l'Afrique; il mourut l'année suivante à Gosenza dans le Rruttium. Les Wisigoths honorèrent d'une sépulture extraordinaire les restes de leur grand chef. Pour que son corps ne fût pas profané

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par les Romains, des prisonniers détournèrent le cours du Busentin qui arrose Gosenza, creusèrent un tombeau dans le lit du fleuve et y ensevelirent Akric avec de riches dépouilles. Les eaux furent rendues à leur cours naturel, quand les prisonniers qui avaient fait ce travail eurent été égorgés sur la tombe, afin que nul ne trahît le secret (410).

Ataulf, frère et successeur d'Alaric, avait une grande admiration pour l'empire et le désir de le rétablir par les mains et au profit de sa nation. Il commença par se mettre au service d'Honorius, épousa en 413 sa sœur Placidie, que les Goths retenaient dans leur camp en captivité ou comme otage, et promit de chasser de Gaule et d'Espagne les usurpateurs qui s'y disputaient la pourpre.

Gomme si, en effet, ce n'était pas assez des attaques extérieures, on avait vu, à l'intérieur de l'empire, trois usurpateurs prendre la pourpre en Gaule et en Espagne : Constantin, Maxime et Géronce. Ils furent facilement renversés , mais d'autres les remplacèrent : Jovin et Sébastien d'abord, puis Héraclien en Afrique. Ataulf les vainquit, passa ensuite en Espagne, pour en chasser les barbares qui y étaient entrés, et mourut assassiné à Barcelone, le premier de ces rois wi&igoths qui, en si grand nombre, périrent de mort violente. Ses enfants furent mis à mort par le Goth Sigerich, qui fut chef sept jours et périt aussi égorgé (415).

Wallia, de la famille des Balti, lui succéda. Il voulait passer en Afrique, mais ne put triompher des courants du détroit de Cadix, ce qui prouve que les Goths avaient peu d'expérience de la mer. Rentré au cœur de l'Espagne, Wallia la disputa, pour le compte de l'empereur d'Occident, aux Alains, aux Suèves et aux Vandales, extermina en partie les premiers, refoula les seconds dans les montagnes du nord-ouest, et les derniers dans la Bétique qui prit leur nom (Andalousie).

Le chef des Suèves, Hermanrich, tout vaincu qu'il était, se retrancha dans les montagnes des Asturies et de la Galice, où

ii fonda (419) un royaume qui, sous ses rois Rechila et Rechiaire, de 438 à 455, conquit la Lusitanie, et eût soumis l'Espagne entière, s'il n'avait été arrêté dans son essor par les Goths , Ce dernier peuple avait reçu de l'empereur HoDorius, en 419, comme récompense de ses services, la seconde Aquitaine avec Toulouse pour capitale. Peu à peu ils s'étendirent dans la Gaule jusqu'à la Loire et jusqu'au Rhône, et retournèrent en Espagne, mais pour leur compte. Théodoric II y vainquit les Suèves en 456; Léovigilde, en 585, les soumit. fL'Espagne entière appartint alors aux Goths; en 507, les Francs les avaient chassés de toute la Gaule.

Le royaume des Burgundes s'éleva plus tôt, car, dès Tannée 413, Honorius avait concédé à Gondicaire, chef de ce peuple, les deux revers du Jura (Suisse et Franche-Comté).

Ainsi, dans les vingt premières années du cinquième siècle, prirent naissance trois royaumes barbares, qui eurent une durée inégale, mais qui disparurent assez promptement : celui des Suèves en 585 sous les coups des Wisigoths, celui des Burgundes en 534, etcelui des Wisigoths en 507, aunord des Pyrénées, parla main des Francs, en 711 dans l'Espagne par celle des Arabes.

Conquête de l'Afrique par les Vandales (431).

Honorius était mort en 423, sans avoir su défendre l'empire, et sans laisser d'autre gloire que celle d'avoir, comme son père, protégé l'Église et l'orthodoxie : beaucoup de ses édits ordonnent la destruction des idoles et des temples, et interdisent les emplois publics aux païens et aux hérétiques. Son neveu Valentinien III, 61s de Placidie et du comte Constance, qu'elle avait épousé après Ataulf, lui succéda. Il n'avait que six ans et resta sous la tutelle de sa mère; dans le même temps Pulchérie gouvernait l'empire d'Orient pour son frère Théodose II, qui avait succédé à leur père Arcadius en 408. De nouvelles calamités assaillirent les deux empires sous le règne de ces faibles empereurs, dirigés par des femmes, et l'on vit les ministres et les généraux prendre les peuples barbares au service de leurs rivalités et de leurs intrigues de cour,