ALARIC, KADAGAISE, GENSÉRIC ET ATTILA

Le comte Boniface, qui gouvernait l'Afrique, jaloux de la faveur dont jouissait le Hun Aétius auprès de l'impératrice Placidie, appela en Afrique les Vandales et leur roi Grenséric. Il se repentit ensuite, et voulut, mais trop tard, résister à l'invasion, une des plus destructives qui aient passé sur les provinces romaines. Genséric fit alliance avec les tribus nomades des Maures, vainquit Boniface dans une sanglante bataille, et le tint assiégé dans Hippone (Bone) pendant quatorze mois. Saint Augustin, qui était évêque de cette ville, refusa de la quitter, et par ses exhortations et sa piété, soutint le courage des habitants. Sa mort, en 430, l'empêcha de voir une nouvelle défaite de Boniface et la prise d'Hippone. Les Romains durent abandonner l'Afrique (431) ; quatre ans après, Valentinien reconnut par un traité l'établissement du royaume des Vandales, quatrième État fondé par les barbares et destiné à durer aussi peu que les trois autres. Pourtant le fondateur avait des idées remarquables et saisit avec génie les avantages de la position qu'il venait d'occuper. Garthage prise (439), il songea à relever la puissance maritime dont ces lieux avaient été le siège autrefois. Il fit construire des vaisseaux, eut une marine, quand l'empire n'en avait plus, s'empara de la Sicile, de la Corse, de la Sardaigne, des îles Baléa res ; inquiéta les côtes de la mer Tyrrhénienne et de l'Archi pel, brava Gonstantinople, en un mot, comme Rome, et fut le maître de la Méditerranée. En même temps, il négociait activement avec les barbares demeurés dans le Nord, afin que l'empire, où Aétius essayait de remettre un peu d'ordre et d'obéissance, fût étreint à la fois de tous les côtés.

Invasion d'Attila (451-453).

Ceux qu'il appela furent les Huns; ils arrivèrent enfin, ces barbares plus terribles que les autres, que nous avons vus mettre en mouvement l'univers et qui ont fait halte pendant un demi-siècle au centre de l'Europe, tenant sous leur joug les Ostrogoths, les Crépides, les Marcomans, les Slaves méridionaux. Attila, fils de Mundzuk, régnait sur eux. Une épée plantée en terre était de toute antiquité le symbole religieux

des peuples scythiques. Un pâtre en trouva une toute rouillée dans les champs où paissaient ses troupeaux et la porta à Attila. On crut que c'était l'épée du dieu de la guerre et que cette trouvaille présageait au roi des Huns la conquête du monde. Revêtu, dès lors, aux yeux de son peuple, d'un caractère divin, il voulut régner seul et fit périr son frère Bléda. Il s'appela le fléau de Dieu, ajoutant que l'herbe ne devait plus pousser là où son cheval avait passé.

Il est pourtant remarquable que ce grand conquérant négocia beaucoup, et qu'on ne connaît point de victoire gagnée par lui, quoique son empire fût immense et que lui-même eût été en personne l'affermir et l'étendre du côté de la Chine. Il en revenait, quand Genséric l'attira sur l'empire romain. Il fit d'abord une diversion puissante contre Théodose II, pour le forcer de rappeler les troupes qu'il venait d'envoyer contre Genséric. Le Danube fut franchi près de Margus, soixantedix villes détruites, et l'empereur obligé non-seulement de payer un tribut plus lourd que celui qu'il avait déjà subi, mais encore de céder aux Huns la rive droite du Danube. Théodose II essaya de le faire assassiner et crut avoir corrompu son ministre Edécon. Attila, instruit de cette perfidie, pardonna avec mépris aux ambassadeurs romains qui étaient venus le trouver dans son palais de bois, en Pannonie. Il se contenta d'humilier Théodose en lui reprochant «de conspirer comme un esclave perfide, contre la vie de son maître. » Mais après Théodose II (450), il trouva un ennemi plus fier dans Marcien : ce prince lui déclara qu'il avait <« de l'or pour ses amis, du fer pour ses ennemis. »

Attila n'était pas homme à s'arrêter devaDt des paroles menaçantes, mais Gonstantinople passait pour imprenable, il se décida à porter ailleurs la colère du ciel. Il demanda à l'empereur d'Occident la moitié de ses Etats, et, poussant sur la Gaule 600 000 barbares, il passa le Rhin, ravagea la Belgique par le fer et la flamme, traversa la Moselle et la Seine, et marcha sur Orléans. Les populations fuyaient devant lui dans une indicible épouvante, car le fléau de Dieu ne laissait pas pierre sur pierre là où il passait. Metz et vingt cités avaient été détruites ; Troyes seule avait été sauvée par son

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évêque, saint Loup. Attila voulut avoir Orléans, la clef des provinces méridionales, et l'innombrable armée enveloppa la ville. L'évêque, saint Aignan, soutint le courage des habitants. Tandis qu'il était en prière, on aperçut à l'horizon un nuage de poussière : * C'est le secours de Dieu! » s'écria-t-il ; et, en effet, c'était Aétiusqui avait réuni aux troupes romaines celles des barbares de race germanique qui déjà occupaient la Gaule, et aux dépens de qui la nouvelle invasion se faisait, les Wisigoths, sous Théodoric, les Saxons, les Burgundes, les Francs ripuaires, et les Saliens sous Mérovée. Pour la première fois Attila recula, mais afin de choisir un champ de bataille favorable à sa cavalerie; il s'arrêta près de Méry-sur- Seine, dans une vaste plaine où se livra la fameuse bataille qui sauva l'Occident de la domination des Huns. Ce fut un choc effroyable de toutes les nations du monde ; 160,000 hommes jonchèrent ce champ de carnage. Attila était vaincu, il s'enferma dans un camp entouré par une enceinte de chariots, et « au matin, dit le Goth Jornandès, l'historien de cette guerre, les vainqueurs virent au milieu de ce camp un immense bûcher formé de selles de chevaux, Attila au sommet, des Huns au pied, la torche à la main, prêts à y mettre le feu si l'enceinte était forcée ; tel un lion poursuivi par les chasseurs jusqu'à l'entrée de sa tanière, se retourne, les arrête et les épouvante encore de ses rugissements. » Les alliés n'osèrent affronter le désespoir des Huns et laissèrent Attila rentrer en Germanie (451).

L'année suivante, il se dédommagea par une invasion dans la haute Italie. Il détruisit Aquilée, dont les habitants s'enfuirent dans les lagunes où leurs descendants fondèrent Venise. Vicence, Padoue, Vérone furent réduites en cendres. Pavie et Milan se soumirent. A Milan, il vit dans le palais un tableau représentant l'empereur assis sur son trône et les chefs des Huns prosternés devant lui. Il ordonna au peintre de mettre le roi des Huns sur le trône et l'empereur à ses pieds. Le tableau était ainsi plus vrai. Cependant les Italiens n'avaient pas de soldats pour les défendre. Le pape Léon le Grand exposa sa vie pour les sauver. Il vint dans le camp d'Attila avec les députés de l'empereur. On accorda au bar-

kk CHAPITRE II.

bare tout ce qu'il voulut, de riches présents, la promesse d'un tribut. Les maladies qui décimaient son armée et l'approche d'Aétius le décidèrent à rentrer dans ses forêts. Telle était l'épouvante de l'Italie , qu'elle crut n'avoir pu être sauvée que par un miracle que le génie de Raphaël a consacré.

Quelques mois après, le fléau de Dieu mourait dans son village royal près du Danube (453) ; les peuples qu'il avait domptés s'affranchirent; les chefs des Huns se disputèrent sa couronne dans des combats terribles qui diminuèrent leur nombre ; et leur puissance se dissipa, comme ces tempêtes rapides qui disparaissent, en ne laissant que les traces de leurs ravages.

Prise de Borne par Genséric (4155) ; fin de l'empire d'Occident (496).

Attila n'avait point vu Rome. Mais Genséric, son allié, la visita avec le fer et la flamme (455). L'empereur était alors le sénateur Pétrone Maxime qui avait assassiné Valentinien III. Sa lâcheté indigna le peuple, qui l'égorgea. Léon le Grand eut moins de succès auprès du roi des Vandales qu'auprès du roi des Huns. Pendant quatorze jours, Rome fut livrée au pillage avec une barbarie telle que désormais on donna le nom de vandalisme à toute dévastation qui détruit pour détruire. Pendant vingt années encore, Genséric régna sur la Méditerranée et brava l'impuissante colère des deux empires. Il survécut même d'une année à celui d'Occident ; mais il sembla emporter dans le tombeau la grandeur de son peuple (477). Son royaume, déchiré par les discordes religieuses et les révoltes des Maures, tomba, cinquante-sept ans après lui, sous les coups de Bélisaire.

Après la mort du lâche Maxime, le roi des Wisigoths donna, en Gaule, la pourpre au rhéteur Avitus. Le Suève Ricimer la transporta au sénateur Majorien : les barbares disposaient à leur gré de l'empire, mais une certaine pudeur lus empêchait encore de prendre eux-mêmes le sceptre. Majorien montra un beau caractère au milieu de la corruption

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générale; il voulut ruiner la puissance des Vandales et rassembla une flotte à Garthagène, mais ses généraux le trahirent et laissèrent détruire ses préparatifs. Il revint désespéré en Italie, et y tomba sous le glaive de Ricimer (461). Le meurtrier fit successivement (471-472) trois empereurs, ombres rapides qui passèrent sur le trône : Sévère, Autémius. Olybrius, et laissa même quelque temps le trône vide. Glycérius, Julius Népos régnèrent deux aus à peine (472-475). Enfin le Pannonien Oreste donna la pourpre à son propre fils, Romulus Augustule, enfant de six ans, qui, dérision amère, réunissait les noms du fondateur de Rome et du fondateur de l'empire. Odoacre, qui commandait les barbares fédérés (Hérules, Rugiens, Scyrrhes, Turcilinges, etc.), prit Ravenne et Rome, et relégua dans la maison de campagne de Lucullus (San-Sévérino) le dernier héritier des Césars d'Occident. Les ornements impériaux renvoyés à Constantinople par le sénat de Rome furent comme le symbole de la chute de l'empire. Odoacre, proclamé roi d'Italie par ses Hérules, leur donna le tiers des terres de ce pays et demanda le titre de patrice à l'empereur d'Orient, Zenon, reconnaissant encore en ceci la supériorité de la dignité impériale et la majesté du nom romain.

Ainsi finit l'empire d'Occident (476), événement plus important aux yeux de la postérité qu'à ceux des contemporains, habitués depuis plus d'un demi-siècle à voir les barbares disposer en maîtres de toutes choses.

40 CHAPITRE m.

SECONDE PÉRIODE DE L'INVASION j LES FRANCS, LES OSTROGOTES, LES LOMBARDS ET LES ANGLO- SAXONS (453-569).

Second ban des barbares germains qui réussissent à fonder des États.— Glovis (481-511). — Les fils de Clovis (511-561); conquête de la Burgundie (534) et de la Thuringe (530). — Théodoric et le royaume des Ostrogoths en Italie (493-526).— Lombards (568-,74). — Fondation des royaumes anglo-saxons (455-584).

Second ban des barbares germains qui réussissent à fonder des États.

On vient d'assister à une première période de l'invasion des barbares germains, période pendant laquelle ils détruisent plus qu'ils ne fondent. Les uns, comme Alaric, Radagaise, Attila, n'ont fait que des ruines; les autres, comme Gondicaire, Hermanrich, Wallia, Genséric, ont établi des royaumes qui ne subsisteront pas. Voici maintenant une seconde période, un nouveau ban de barbares qui fonderont des États plus durables sur les ruines de l'empire qui vient de s'écrouler.

Clovis (J81-51A).

On croit que les Francs saliens étaient gouvernés entre 420 et 428, par un roi nommé Pharamond; mais Grégoire de Tours ne le connaît pas, ce qui rend son existence fort douteuse. Vers 428, ils élevèrent sur le pavois Glodion le Chevelu, qui les mena jusqu'à la Somme, d'où il fut repoussé par Aétius. Après lui (448), ils choisirent Mérovée, qui combattit avec honneur à la grande bataille de Ghâlons, et de qui