CHARLEMAGNE

ne profita ni à la France ni à l'Italie^ mais au pape^ dont elle releva la position politique et dont*elle assura, pour l'avenir, le pouvoir temporel. Le pays pour qui ces longues guerres eurent le plus heureux résultat, fut celui qui en souffrit le plus, l'Allemagne. Avsmt Charlemagne, rAllemagne était encore la Grermanie, c'est-à-dire un chaos informe de tribus païennes ou chrétiennes, mais toutes barbares ^ ennemies les unes des autres, sans lien qui les unît. Il y avait des Francs, des Saxons, des Thuringiens, des Bavarois. Après lui, il y eut un peuple allemand, et il y aura un royaume d'Allemagne. C'est nue grande gloire que d'avoir créé un peuple; cette gloire, peu de conquérants l'ont su trouver, car ils détruisent bien plus qu'ils ne fondent; Gharlemagne Ta pleinement obtenue. »

Le nom de Gharlemagne remplissait le monde. Ce n'était pas un vain titre qu'il avait pris à Rome ; il était bien l'empereur de l'Occident. Éginhard nous le montre dans son palais d'Aix-la-Chapelle, sans cesse entouré de rois ou d'ambassadeurs arrivés des plus lointains pays. Egbert, roi des Anglo-Saxons de Sussex, Eardulf, roi du Northumberland, venaient à sa cour. Le roi des Asturies, celui d'Ecosse ne s'appelaient jamais, en lui écrivant, que ses fidèles, et le premier lui rendait compte de toutes ses guerres et lui offrait une part du butin. Suivant ce proverbe grec qui subsiste encore, dit Éginhard : « Ayez le Franc pour ami, non pour voisin, » les empereurs de Constantinople traitèrent avec lui, et en lui rec<mnaissant le titre de Basileus, consentirent à voir en lui un empereur, un souverain égal à celui de Byzance. Il eut aussi des rapports d'amitié avec le khalife de Bagdad : le grand Haroun-al-Raschid était fait pour le comprendre, et d'ailleurs avait intérêt à s'allier avec l'ennemi des khalifes do Gordoue. Haroun lui envoya les clefs du Saint-Sépulcre, où déjà se rendaient les pèlerins. Une horloge à roue , d'un travail merveilleux, des tentes de soie, des parfums d'Arabie, des singes du Bengale, étonnèrent les barbares d'Occident : < Les Perses, les Mèdes, les Indiens, les Élamites, tous les Orientaux, dirent à Gharlemagne les ambassadeurs musulmans, vous redoutent plus que notre maître Haroun. »

9i9niremmÊÊÈcmt»

Cette grandeur extérieure de l'empire carlovingien n'était pas due seulement à des victoires, mais encore à un gouvernement plein de sagesse et d'intelligence. Gharlemagne avait reconnu de bonne heure que la vaste étendue de ses domaines et l'esprit particulier des diverses populations exigeaient le partage de l'autorité. Tandis qu'il demeurait le chef suprême de la race germanique et surtout de la victorieuse nation des Âustrasiens, dont il continua de parler la langue, de porter les vêtements et d'habiter le pays, d'ailleurs le plus central de son empire (Aix-la-Chapelle fut sa résidence de prédilection), il fit sacrer ses fils, Pépin et Louis, rois d'Itaiie et d'Aquitaine, en 781. L'an 806, il arrêta dans la diète de Thionville, sous forme de testament, un partage entre ses trois fils, Charles, Pépin et Louis ; les deux premiers l'ayant précédé au tombeau, il fit un partage nouveau en 81 3, par lequel Bernard, fils de Pépin, fut roi d'Italie ; Louis eut le reste avec le titre d'empereur. Mais ses fils, même rois, ne furent jamais que ses lieutenants.

Les assemblées nationales ne furent plus aussi que le conseil du souverain, et, comme elles n'étaient auparavant que des réunions militaires , violentes et sans instructions , c'était un bien de leur avoir retiré le gouvernement. Les évêques, les leudes, les hommes libres, les agents impériaux s'y rendaient de toutes les extrémités de l'empire et venaient instruire l'empereur de ce qui se passait dans leurs provinces. C'était l'usage de convoquer chaque année deux de ces assemblées, quoiqu'on n'en trouve que trente-cinq expressément indiquées par les chroniqueurs. Le lieu de la réunion n'était point fixe, mais on venait trouver l'empereur là où l'appelaient les affaires du moment. Tandis qu'il se mêlait à la foule accourue, dont il recevait les présents, l'assemblée, composée des ducs, des évêques, des abbés et des comtes, avec douze hommes des plus importants de leur comté, en un mot des grands de l'État, examinait, en son absence, les projets de loi qu'il avait préparés depuis la dernière réunion; et lui, ensuite, d'après

GHABLEMAGNE. 141

les avis qu'il recueillait et qu'il était libre de suivre ou de rejeter, rendait ces capitulaires que nous possédons, au nombre de 65, et qui contiennent 1125 articles. Toutes les naatières du gouvernement civil et ecclésiastique y sont comprises. Nonseulement l'administration des provinces, mais la gestion des domaines de l'empereur, et même des bénéfices concédés, en sont fréquemment l'objet. Qui ne connaît, au moins par Montesquieu, ce capitulaire fameux De vUliSy où il s'occupe de la vente des œufs et des légumes de ses domaines ? Il ordonne, quelque part, de prendre garde qu'aucim de ses esclaves ne meure de faim, < autant que cela se peut faire avec l'aide de Dieu ; » tous les propriétaires n'avaient pas la même sollicitude.

Quant aux i^ffaires ecclésiastiques, il les traita souverainement, comme toutes les autres. A propos de la question du culte des images, il écrivit à son clergé : « J'ai pris place parmi les évéques comme arbitre ; nous avons vu, et, par la grâce de Dieu, nous avons arrêté ce qu'il fallait croire. » Il avait décidé, il est vrai, contre l'orthodoxie, et plus tard le pape Adrien annula sa décision.

Un autre ressort du gouvernement central, par lequel l'empereur faisait partout sentir sa présence, c'était l'institution des missi dominici, envoyés impériaux qui se rendaient dans les provinces , et revenaient sans cesse auprès du trône. Ss allaient toujours deux par deux : un comte et un évêque, afin de se contrôler l'un par l'autre , de pourvoir aux besoins de la société laïque et de la société religieuse, et aussi pour associer les lumières à la force. Gharlemagne donna une grande placeaux évéques et aux clercs à tous les degrés de son gouvernement, parce que seuls alors ils avaient la science ; mais sans jamais se laisser dominer par eux, comme fit son faible successeur. Les missi dominici devaient parcourir quatre fois par an leurs légations, qui comprenaient plusieurs comtés, le plus souvent douze, y présider les assemblées locales, y publier les capitulaires et étendre sur toute chose et sur tout individu leur inspection.

Gharlemagne laissa subsister presque en entier le mode d'administration des provinces établi sous les Mérovingiens :

142 CHAPITRE ÏX.

les diicsy les comtes^ fes vig'uders ou cmtmiers, avec la charge de lever les troupes, de rendre la justice, de percevoir tout ce qui revenait au fisc. Les ciroonsmptions s'appelaient œmitatut (comlés) y pagî (pays) ou cmtena (canton), district primitivement de cent feux.

Le service militaire continua d'être gratuit. Tout possesseur d'au moins douze arpents le devait; les possesseurs de biexts meubles valant cinq sous d'or, devaient se réunir àx pour fournir un homme. Les évéques et les abbés furent exemptés, par le capitulaire de 803, du service militaire, mais à condition d'envoyer leurs hommes à l'armée.

La justice se rendait dans les assemblées provinciales, niais non plus par tous les hommes libres qui avaient cessé d'y paraître : un certain nombre de scabini (échevins), au moins sept^ formaient un jury sous la présidence du comte ou du centenier. Les mùsi dominid recevaient appel de ces jugements, quand ils venaient tenir leurs assises dans le comté.

U n^y avait plus, depuis le commencement du septième siècle, d'impôts publics ; le roi ne recevait que ce qui lui était dû, comme propriétaire, par ses nombreux colons, les fruits et revenus de ses domaines, les services personnels et réels des comtes et des bénéficiers royaux, les dons gratuits des grands et les tributs des pays conquis. Les propriétaires étaient obligés de fournir des moyens de transport au' prince, lorsqu'il passait^ ou à ses agents ; ils étaient chargés, en outre, de l'entretien des routes, des ponts, etc. L'armée s'équipait elle-même et vivait à ses frais, sans solde ; la terre que le soldat avait reçue en tenait lieub

BéTCll littéraire : Alevin*

Gharlemagne a une autre gloire, c'est d'avbir relevé les lettres de leur abaissement, et cherché à faire disparaître de sou emj^re l'ignorance que les barbares avaient partout répan^ due. Il écrivait difficilement, mais n'en était pas moins un des esprits les plus cultivés de son temps. Toutes les nations sonmises à son pouvoir n'avaient point eu jusqu'alors de loi écrite ; il ordonna de rédiger leurs coutumes. Il fit de même pour les poèmes barbares qui célébraient les exploits des an-

CHÀRLBMA.GNE. 143

dens chefs. Il fii aussi commencer une grammaire de sa langue nationale et corriger, par des Grecs et des Syriens, les quatre Évangiles; il composa un traité sur les éclipses, sur les aurores boréales, et des poésies latines. On lit daos on de ses capitulaires : c Ayant à cœur que l'état de nos égli^s s'améliore de plus en plus, et voulant relever par un soin assidu la culture des lettres, qui a presque entièrement péri par l'inertie de nos ancêtres, nous excitons, par notre exemple même, à l'étude des arts libéraux, tous ceux que nous pouvons y attirer. Aussi, avons- nous déjà, avec le constant secours de Dieu^ exactement corrigé les livres de l'ancienne et de la nouvelle alliance, corrompus par l'ignorance des copistes. » II avait formé une espèce de petite académie appelée Écok du pcUaîSy dont il faisait partie, ainsi que ses trois fils, sa sœur, sa fille, et les principaux personnages de sa cour. U y était surnommé David; Àlcuin avait pris le nom de Flaccus; Angilbert celui d'Homère.

Alcuin, l'homme le plus remarquable de l'époque dans la littérature, fut son principal instrument pour cette grande tentative de restaurer les lettres. C'était un moine saxon que Gharlemagne avait attiré à sa cour. Alcuin reçut de lui, en 796, la ïiche abbaye de Saint-Martin de Tours, dont les domaines renfermaient plus de 20 000 colons ou serfs, et où il se retira en l'année SOO. Il nous reste de lui deux volumes in-folio qui ren* ferment des ouvrages de théologie dont un réfutait les opinions de Félix d'Urgel sur la distinction des deux natures en Jésus- Ghrist, un traité de philosophie sur la nature de l'âme, des livres d'histoire et des poésies : le tout sans beaucoup d'originalité, car ce ne sont guère qu'emprunts faits à Boëce et aux Pères, mais avec un style supérieur par la précision aux écrivains de cet âge. Alcuin était vraiment un lettré, il connaissait Pythagore ; il cite souvent Aristote, Platon, Homère, Virgile, Pline, et est un des plus notables représentants de la difficile alliance entre la littérature ancienne et Tesprit chrétien. Le monument le plus intéressant peut-être qu'il nous ait laissé, ce sont ses lettres, dont trente, adressées par ce faible Aristote à l'égal d'Alexandre, roulent sur des sujets de toutes sortes, la théologie, la grammaire^ l'étymologie, l'astronomie, la chro-

nologie, les écoles qu'ils s'efforçaient tous deux de restaurer et qui prospérèrent, en certains lieux, surtout à Tours, à Fulde, à Ferrières, à Pontenelle, sous la direction des élèves d'Alcuin. Dans le nombre de ces élèves fut Raban Maur, archevêque de Mayence.

Il faut encore nommer Leidrade, évêque de Lyon, Théodulf, évêque d'Orléans, Smaragde, abbé de Saint-Mihiel, Angilbert, abbé de Saint-Riquier, saint Benoît d'Aniane, qui fut en Aquitaine le second réformateur des ordres monastiques ; Eginhard enfin, qui fut le secrétaire de Charlemagne, et qui écrivit son histoire et des annales de l'époque. Sa Vie de Charlemagne &e signale par un art de composition et une manière d*envisager les choses qui est tout à fait remarquable pour le temps. Il y avait donc un progrès réel sur les deux siècles précédents qui n'avaient produit que des chroniques arides et des légendes grossières. C'était un premier réveil littéraire.

Mais ce brillant empire, cette vaste et sage organisation, cette civilisation renaissante allaient disparaître avec l'homme à 'l'existence duquel tout cela était attaché. En vain Charlemagne ranimait les lumières : ce n'étaient que des lueurs passagères au miheu d'une nuit profonde où tout allait rentrer. En vain il voulait créer le commerce et traçait de sa main le plan d'un canal qui devait faire communiquer le Danube et le Rhin : les âges de commerce et d'industrie étaient, encore éloignés. En vain il luttait, dans ses capitulaires, contre la tendance des bénéficiers à transformer leurs bénéfices en alleux et à usurper sur tout : ces usurpations allaient se multiplier par la force des choses et produire la féodalité. En vain il avait réuni dans un seul empire tout le monde germanique : il sentait déjà se briser dans ses mains cet empire. En vain même il avait combattu à outrance les barbares demeurés en dehors : ils avaient des retraites dont son bras n'avait pu atteindre les profondeurs, et d'où ils sortirent avant sa mort pour attrister sa vieillesse par des présages douloureux. Il put voir les Northmans rôder autour de ses rivages, et fut contraint de prendre des mesures de défense coutre ces ennemis qui ont tant aidé à renverser son empire.