LES PROVINCES-UNIES AU XVII0 SIÈCLE

DEUXIÈME LECTURE. — Les Provinces-Unies au dix-septième siècle.

Au dix-septième siècle, les Provinces-Unies devinrent une puissance européenne. Elles eurent des colonies, une marine admirable, un grand commerce, une industrie prospère et par conséquent de l'argent, c'està-dire, — le mot est vrai surtout au dix-septième siècle, — le nerf de la politique et de la guerre. Leur politique était conduite par des hommes qui s'exerçaient à toutes les finesses de la diplomatie dans le gouvernement difficile d'une fédération de provinces, dont chacune avait ses privilèges et n'était elle-même qu'un agrégat d'êtres privilégiés. Ce péril auquel était exposé un petit Etat riche et républicain parmi des monarchies superbes et faméliques, y tenait perpétuellement en éveil l'esprit politique. Pour la guerre, elles avaient une aristocratie militaire, à laquelle la maison d'Orange donnait des chefs. Les princes d'Orange, apparentés aux familles souveraines de l'Europe, pouvaient, aux heures de danger, lorsqu'il fallait surexciter et réunir les forces nationales, transformer la république en une monarchie sous la forme du stathoudérat.

Pour toutes ces raisons et parce qu'elles étaient jeunes, parce qu'elles avaient la vitalité des êtres multiples qu'elles laissaient vivre en elles,

Ïiarce que leur énergie était entretenue par des passions provinciales, éodales, municipales, corporatives, les Provinces-Unies arrachèrent au roi d'Espagne l'aveu de leur indépendance. Elles la défendirent contre Louis XIV, nouèrent contre la France une coalition formidable, aidèrent leur stathouder Guillaume d'Orange à monter sur le trône d'Angleterre et, à la fin, humilièrent le grand roi. Ce fut leur période héroïque : mais un tel effort ne se pouvait soutenir longtemps.

Si, par un concours extraordinaire de circonstances, un Etat prend dans le monde une place mal proportionnée à ses forces réelles, il est ramené aux limites qu'il a dépassées. La Hollande, puissant vaisseau de haut bord au dix-septième siècle, n'est plus, au dix-huitième, qu'une « chaloupe à la remorque de l'Angleterre ».

(E. Lavissb, Vue générale de V histoire politique de l'Europe. — Paris, A. Colin.)

Livres à consulter : Lavisse et Rahbaud, Histoire générale. — A. Waddinoton, la République des Provinces-Unies de 1630 à 1630. — A. Lefèvre-Pontalis, Jean de Witt.