LKS PROVINCES-UNIES AU XVII0 SIÈCLE

merveilleux. Cet épanouissement fut dû en grande partie à la Hollande et à Amsterdam. De là les hymnes enthousiastes dédiés par le poète Vondel à cette ville, et chantant la reconnaissance des Sept Provinces, qui voyaient la prospérité descendre sur elles, comme une rosée matinale, comme une bénédiction de Dieu et d'Amsterdam. »

21. Prospérité industrielle. — A la puissance politique et à la prospérité commerciale, les Provinces-Unies joignirent encore une rare activité intellectuelle et l'éclat des arts. « Le souci des choses de l'esprit, chez ce peuple peu affiné d'apparence, un peu lourd, essentiellement pratique, qui semble surtout passionné pour l'argent, n'avait jamais iité abandonné, et il se manifestait parfois d'une façon héroïque. Les Etats généraux, voulant témoigner solennellement iï la ville de Leyde leur satisfaction de ce qu'elle avait fait pour la patrie par sa mémorable défense contre les Espagnols en 1574, jugèrent que le plus noble moyen de la récompenser était de l'autoriser à fonder une université, qui devint en peu de temps une des plus célèbres de l'Europe.

« Dès 1609, on trouvait difficilement en Hollande une femme ou un enfant qui ne sût pas lire. » (R. Peyiœ.)

Cette diffusion de l'instruction et ce goût pour les choses de l'esprit développèrent de bonne heure en Hollande la liberté intellectuelle. Beaucoup de livres, condamnés dans les autres pays de l'Europe, en France par exemple, y étaient imprimés sans difficulté. Déjà la presse y était importante. Les gazettes d'Amsterdam, de Rotterdam, de La Haye étaient connues dans toute l'Europe, elles critiquaient librement les actes des souverains et tous les événements publics.

22. L'éclat des arts : Rembrandt, Franz Hais, Ruysdaël. — Enfin les Provinces-Unies furent, à la même époque, un foyer artistique d'un éclat remarquable. La peinture surtout y brilla, et l'école hollandaise put, au dixseptième siècle, supporter sans faiblir la comparaison avec les grandes écoles d'Espagne, de Flandre et de France. A Velasquez et Murillo, à Rubens, à Poussin, à Lesueur, à Lebrun, elle oppose les grands noms de Rembrandt, de Ruysdaël, de Franz Hais.

Rembrandt, né à Leyde en 4 607, mort en 1G69, est un des grands peintres de tous les temps et de tous les pays.

« Il est avec Michel-Ange celui de tous les peintres qui éveille le mieux l'idée du sublime. Jamais expressions plus profondes, gestes plus éloquents, n'ont transfiguré des personnages parfois vulgaires, mais d'une originalité incomparable. » Rembrandt a exprimé, mieux que personne, les mille aspects de la lumière; nul n'a su rendre comme lui le clair-obscur. Parmi ses œuvres les plus fameuses, citons les Pèlerins d'Emmaûs et la Ronde de nuit.

Franz Hais, un peu plus âgé que Rembrandt (i 580-1666/, est fauteur de nombreux portraits, où se révèle une intensité de vie extraordinaire.

Ruysdaël (1630-1682) fut le plus célèbre des paysagistes hollandais du dix-septième siècle. Ses tableaux traduisirent avec une vérité simple et profonde à la fois l'aspect majestueux et triste de la nature des Pays-Bas. Ruysdaël fut méconnu de ses contemporains et passa toute sa vie dans la misère.

PREMIÈRE LECTURE. — Hollande et Zélande.

La Hollande et la Zélande étaient l'âme de la République des Provinces-Unies. Placées entre le Zuydcrzée et la terrible mer du Nord jusqu'à l'embouchure de l'Escaut, occupant un sol conquis sur Ja mer et sans cesse menacé par elle, elles formaient les deux provinces types du pays néerlandais, en même temps qu'elles avaient été les deux provi lices mères, le premier foyer de l'insurrection nationale et du calvinisme intransigeant. Là toufétait maritime, même la terre coupée de canaux, de rivières et de bras de mer, avec ses prairies verdoyantes, entourées de molles vapeurs et toujours humides, malgré l'effort continu des moulins à vent, aux ailes gigantesques, poursuivant l'œuvre de drainage et de dessèchement. Toutes les villes étaient des ports, même celles qui semblaient le plus loin des côtes, comme Haarlem sur sa mer intérieure, ou Leyde sur ses canaux; quelques-unes étaient bâties sur pilotis, comme Amsterdam; Diderot, plus tard, comparait leurs maisons à des vaisseaux immobiles sans mâts, et dont le tillac serait la toiture. Tout était imprégné d'une saveur marine : le langage même était rempli d'expressions bien dignes d'un peuple de marins; on disait d'une jeune fille qu'elle avait passé la Ligne, comme ailleurs on eut dit qu'elle était un peu mûre. Les armes de la Zélande représentaient un lion sortant des flols, avec cette légende caractéristique : « luctor et emergo. » Hollande et Zélande, c'étaient bien le Pays Creux {hol, land) et le Pays de la Mer {zee, land) par excellence; elles étaient <» l'Egypte de l'Europe », un don du Rhin, de la Meuse et de l'Escaut; là devait vivre un peuple « amphibie », suivant le mot de Gœthe.

(A. Waddington, la Rtfpublique des Provinces-Unies de 1C30 à 1650. — Paris, G. Masson.)