Le pouvoir royal au dix-septième siècle. — A

la mort de Mazarin (1661), Louis XIV prit en mains la direction des affaires. « A qui Votre Majesté veut- elle que je m'adresse désormais? lui demanda l'archevêque de Rouen. — A moi, » répondit le roi. Depuis longtemps on était habitué à voir le pouvoir confié à un premier ministre; Louis XIV ne voulut jamais en subir. Il se considérait comme investi par Dieu de sa souveraine puissance, et il

estimait que son autorité devait être personnelle et absolue. « Celui qui a donné des rois aux hommes, disait-il, a voulu qu'on les respectât comme ses lieutenants, se réservant à lui seul le droit d'examiner leur conduite. La volonté de Dieu est que quiconque est né sujet obéisse sans discernement. » Cette théorie du droit divin de la royauté a été exposée

par Bossuet dans la Politique tirée de l'Ecriture sainte, a L'autorité royale est sacrée, dit -il; Dieu établit les rois comme ses ministres et règne par eux sur les peuples. » Les mômes principes de gouvernem ent étaient professés au duc de Bourgogne dans un cours de droit public qui renfermait des maximes comme celle-ci :

« Toute puissance et toute autorité résidentdans les mains du roi, et il ne peut y en avoir d'autres dans le royaume que celles qu'il établit. »

Louis XIV pensait que les biens mêmes de ses sujets étaient sa propriété. Il écri-

Louis XIV en costume de cour.

vait dans ses Mémoires : « Les rois sont seigneurs absolus et ont naturellement la disposition pleine et entière de tous les biens qui sont possédés aussi bien par les gens d'Eglise que par les séculiers. »

2. Louis XIV. — Louis XIV, par ses qualités comme par ses défauts, fut le type le plus achevé du monarque absolu. Sa taille ir* * la beauté de ses traits lui don-

naient un air naturel de grandeur et de majesté. « Beaucoup de réserve, dit Saint-Simon, une mesure exacte, suivant la qualité des personnes, une politesse toujours grave, toujours majestueuse, toujours distinguée suivant l'âge, l'état, le sexe, et pour celui-ci toujours un air de galanterie naturelle : voilà pour l'extérieur, qui n'eut jamais son pareil, ni rien qui en ait approché. »

Louis XIV apporta aux affaires un esprit sûr, beaucoup de bon sens et une application assidue. 11 avait une haute idée de ce qu'il appelait son métier de roi. «Il faut, disait-il, tout rapporter au bien de l'Etat. » Mais son orgueil et son esprit de domination, excités par les adulations des cour-

Les dames de la cour sous Louis XIV.

tisans et les enivrements de la gloire, dépravèrent ses sentiments et provoquèrent bien des fautes. Maître de tout, il pensa que tout lui était permis, et, ayant longtemps réussi, il se crut infaillible. Le pouvoir absolu fit tout le mal. Il étouffa ses qualités naturelles et il développa ses défauts.

3. La cour. — La cour, dit Saint-Simon, fut « un autre manège de la politique et du despotisme ». Elle occupe, en effet, une place considérable dans le «règne de Louis XIV. Elle forme une société à part dans la société française. C'est tout un monde qui comprend non seulement les invités de

passage, mais les maisons du roi, de la reine, du dauphin, de la daupbine et des princes.

La maison du roi se divisait en maison civile et en maison militaire. La maison militaire comprenait les gardes du corps, les gendarmes, les chevau-légers, les mousquetaires, les grenadiers, les gardes françaises et les gardes suisses. La seule maison civile comptait près de deux cents officiers ecclésiastiques, cinq cents officiers de la bouche, sept cenls

officiers de la chambre. Ces offices de cour étaient recherchés par les familles nobles.

4. L'étiquette. — Une étiquette sévère et minutieuse réglait le cérémonial de la cour.

Le service du roi était un culte.

Son lever, son coucher, étaient des cérémonies presque religieuses, dans lesquelles chacun avait sa place rigoureusement marquée. Ses actes les plus indifférents avaient leur importance. Tout ce qui touchait à lui était sacré : les femmes du plus haut rang devaient faire une révérence lorsque, en traversant l'appartement du roi, elles passaient devant son lit.

L'étiquette déterminait les rangs, les droits, Tordre des préséances. En présence du roi, dans les circonstances solennelles, tout le monde devait se tenir debout ; seuls les princes et les princesses du sang avaient le droit de s'asseoir dans des fauteuils ; le siège des duchesses était un tabouret ou pliant ; le droit au tabouret était l'ambition suprême de toutes les dames de la cour.

Cette étiquette si minutieuse devint bientôt une servitude pour le roi lui-même.

Un noble à la cour de Louis XIV.