Les ouvriers et les paysans; leur condition

— Enfin, au-dessous de la noblesse de robe et de la bourgeoisie, vivaient les pauvres gens, ouvriers dans les villes et k paysans dans les campagnes. Tous étaient également mal- 1 heureux.

Dans les villes, les ouvriers gagnaient péniblement leur vie; il leur était devenu impossible de s'élever par leur travail ou leur habileté à une situation meilleure, puisque dans la corporation la maîtrise était devenue en fait héréditaire.

La condition des paysans était encore plus terrible. La Bruyère n'a rien exagéré dans la célèbre description qu'il en a donnée : « L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible; ils ont comme une voix articulée, et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et en effet ils

sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des ia:;où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines; ilséparr. aux autres hommes la peine de semer, de labourer* recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas mai de ce pain qu'ils ont semé. »

Des documents historiques confirment dans tous ses, tails ce tableau navrant : « Quant aux: habitants, écr; contemporain, leur figure cadrait à merveille avec la vreté de leurs cabanes; leshaillons dont ils étaient cou^ la pâleur de leur visage, leurs yeux livides et abattus, maintien languissant, morne et engourdi, la nudité c. maigreur de quantité d'enfants que la faim dessécha: que je voyais dispersés parmi les haies et les buisson,/ y chercher certaines racines qu'ils dévoraient avec avii tous ces affreux symptômes de la calamité publique méïvantèrent. » '

9. Caractère général de la société français dix-septième siècle : inégalités et privilèges.

Les deux traits caractéristiques de la société française au i septième siècle sont l'inégalité et le privilège.

Les inégalités, que nous avons mentionnées plus haut.:1 suffiraient pas à donner la physionomie distïnctive de #"( société. Chez tous les peuples civilisés et à toutes les époque, il y a eu de grandes inégalités sociales. Mais, au dû-^tième siècle, ces inégalités étaient en quelque sorte irréitdiables. Le hobereau ruiné, qui vivait comme un brigrc dans son château délabré, n'avait aucun moyen de reconst tuer sa fortune. Il était impossible au malheureux prêtre d campagne, si instruit et si digne fût-il, d'échapper à la w sère qui l'étreignait. Enfin ni l'ouvrier ni le paysan ne pocvaient s'élever au-dessus de leur condition misérable. D véritables barrières parquaient, pour ainsi dire, chacune dt* classes de la société sur son propre domaine.

Si l'organisation sociale avait ce double caractère, ionisation judiciaire et l'organisation financière se distinguaient aussi par l'arbitraire, la violence, l'inégalité et if privilège.

10. La justice ; son organisation. — Malgré les progrès faits par le pouvoir royal au dix-septième siècle, Yot-

LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. 4"i9

ganisation de la justice était encore très compliquée. Elle portait la trace des régimes qui avaient successivement gouverné la France. A côté et au-dessous des justices royales, il y avait les justices ecclésiastiques, seigneuriales, municipales.

Les tribunaux ecclésiastiques s'appelaient les officialités ; ils jugeaient tous les délits commis par les prêtres en matière de discipline ecclésiastique ; ils statuaient, à l'égard des simples fidèles, sur tous les cas qui intéressaient la conscience, en particulier sur ce qui avait rapport aux mariages.

Les seigneurs avaient conservé, de l'époque féodale, les droits de haute, moyenne et basse justice ; le droit de haute

Un tribunal sous Louis XIV.

justice permettait à ceux qui le possédaient de prononcer des peines infamantes et corporelles, telles que le carcan, la marque au fer rouge, même la mort.

Enfin, certaines grandes villes avaient leurs tribunaux spéciaux, qui formaient, dans l'intérieur de la cité, une organisation judiciaire indépendante.

11. Les tribunaux royaux. — Mais les tribunaux les plus importants étaient les tribunaux royaux.

Au sommet de la hiérarchie, se trouvaient les parlements, qui remplissaient surtout les fonctions de cours d'appel.

Au-dessous des parlements, se trouvaient les présidiaux, au nombre d'une centaine. Ils avaient été créés par Henri II. Ils jugeaient à la fois les procès civils et les affaires crimi-

480 HIST01R15 DK L'EUllOPE ET DE LA. FRANCK.

nelles. Leurs sentences étaient sans appel, au civil, quand la somme en litige ne dépassait pas 250 livres; au criminel, quand il s'agissait de vols, de rassemblements en armes, de fabrication de fausse monnaie, d'attentats commis par les vagabonds.

Enfin, il y avait les tribunaux des bailliages, des sénéchaussées et des prévôtés. Ils étaient au nombre de plus de sept cents. C'étaient, tant au civil qu'au criminel, des tribunaux de première instance.

L'un des tribunaux royaux les plus fameux était le Châtelet de Paris.

Le supplice de la roue au dix-septième siècle.

12. La procédure criminelle. — « Dans la recherche des crimes, la justice française suivait les mêmes procédés que l'Inquisition. L'accusé était mis au secret, on ne lui communiquait aucune des charges relevées contre lui ; on ne lui permettait pas de recourir aux conseils d'un avocat.

S'il refusait de s'avouer coupable, on lui appliquait la torture ou question préparatoire. » (Rambaud.)

13. La torture. — La torture se donnait avec l'eau, le bois, le fer, le feu. « Si la torture est donnée avec l'eau, lit-on dans un mémoire rédigé en 1697, l'accusé sera dé-

pouillé et en chemise, attaché par le bas des jambes. Il sera étendu sur un tréteau, pieds et poings liés et passés dans des anneaux de fer ; on lui tiendra la tête renversée et on lui versera lentement plusieurs pintes d'eau dans la bouche. » La torture par le brodequin consistait à serrer la jambe du patient entre quatre planches de chêne ; le bourreau enfonçait ensuite, à coups de maillet, des coins de bois entre les planches, afin de comprimer et même de briser les membres du patient. Il y avait des raffinements dans la torture. En Bretagne, on plaçait parfois l'accusé sur une chaise de fer, et Ton approchait par degrés ses jambes nues du feu. En Normandie, on lui serrait les pouces ou la jambe dans une machine de fer.

14. Les châtiments. — Lorsque l'accusé était condamné, son châtiment n'était pas moins épouvantable. Les peines capitales étaient la décapitation, la pendaison, le supplice de la roue. Les peines qui n'entraînaient pas la mort immédiate étaient : le fouet, le carcan, le pilori, la marque au fer rouge, la transportation. aux colonies, l'emprisonnement, les galères ou les bagnes.

Souvent, avant l'exécution de la peine, on remettait le malheureux à la torture, sous le prétexte de lui faire révéler ses complices.

15. L'arbitraire et les violences. — A cette cruauté s'ajoutait souvent l'arbitraire. Tout d'abord, le roi était maître de soustraire un accusé à ses juges ordinaires et de le faire comparaître soit devant le Grand Conseil, soit devant un tribunal spécial. Mais, en outre, au moyen des lettres de cachet, la police royale enlevait tous ceux qui déplaisaient au roi, à ses ministres ou à ses favoris; ces malheureux étaient enfermés à la Bastille, et souvent on les y oubliait. La propriété n'était pas plus garantie que la liberté personnelle : le roi pouvait ordonner arbitrairement la confiscation des biens de tout sujet du royaume.