Naissance et progrès du tiers état

Dans ces villes, plus ou moins complètement libérées du joug féodal, « grandit un peuple de bourgeois fiers, courageux, habitués à la discussion. Elles furent le rude berceau du tiers état français. » (Rambaud.) Composée surtoutdes négociants et des artisans, que l'industrie et le commerce enrichissaient, ou du moins faisaient vivre, cette classe nouvelle prit bientôt rang à côté de la noblesse laïque et du clergé. Elle acquit rapidement dans le royaume une influence considérable. Elle

Bourgeois du quatorzième siècie.

fournit au pouvoir royal ses conseillers, les légistes, qui lui rendirent de si grands services dans le gouvernement et dans l'administration de la justice. Elle aida souvent la royauté dans sa lutte contre les ennemis de l'autorité centrale. Ce fut sous Philippe le Bel que le tiers état fut appelé pour la première fois à jouer un rôle politique; il fut unanime à soutenir le roi dans sa résistance aux prétentions du pape Boniface VIII.

19. Les grands corps bourgeois ; le Parlement ; l'Université. — Les bourgeois contribuèrent au développement et à l'éclat du Parlement et de l'Université.

Le Parlement, qui n'avait été à l'origine que la section judiciaire de la Cour du roi, devint, à partir de saint Louis, un corps permanent et indépendant. Peu à peu, les seigneurs qui en faisaient partie, mais qui ignoraient le droit et la jurisprudence, cédèrent la place aux légistes de profession ; or, ces légistes étaient presque tous des bourgeois ou des gens de très petite noblesse, qui faisaient cause commune avec les bourgeois. Définitivement organisé par Charges V et Charles Vll^dotë du droit de casser les arrêts des autres cours de justice, appelé môme à enregistrer les ordonnances royales, le Parlement devint, au quinzième siècle, un des corps les plus importants de l'Etat. Ses membres formèrent ce qu'on appelait la noblesse de robe.

Le rôle du tiers état dans l'Université fut aussi très marqué. Bien qu'à l'origine l'Université de Paris eût presque un caractère ecclésiastique, elle recrutait surtout ses maîtres et ses écoliers dans la classe des bourgeois. Elle avait reçu de Philippe-Auguste d'importants privilèges; elle tenait des assemblées générales ; elle élisait son recteur, et ses dignitaires; elle avait sa juridiction spéciale. Au treizième siècle, elle était le foyer de lumières le plus brillant de toute l'Europe occidentale. A la fin du quatorzième siècle et au début du quin-

Un docteur de l'Université de Paris (quinzième siècle).

zième, elle prit l'initiative de faire cesser le grand schisme et d'abattre les hérésies qui divisaient l'Eglise, en même temps qu'elle demandait par l'organe de son chancelier, Gerson, que l'on introduisît des réformes dans les mœurs et le gouvernement ecclésiastiques.

20. L'industrie; les corporations. — Les bourgeois qui ne faisaient point partie de la noblesse de robe, ou qui ne se rattachaient pas à l'Université, vivaient de l'industrie ou du commerce.

D'abord peu prospère, l'industrie prit un grand essor dans l'Europe occidentale à la suite des croisades : on vit se créer à cette époque des filamres de coton, des manufactures de soieries et de tapis; des verreries, des fabriques de fourrures et de gants ; les industries d'art, en particulier l'orfèvrerie, la ciselure, le travail de l'ivoire, se développèrent beaucoup pendant le treizième siècle.

Toutes ces industries étaient constituées en corps de métiers ou corporations. Le principe de cette organisation n'était autre que celui de l'association. Chaque corporation était un groupe fermé, dans lequel on ne pouvait être admis qu'après un certain temps d'apprentissage; les membres du groupe s'appelaient ouvriers, compagnons ou valets; ils ne pouvaient devenir patrons ou maîtres qu'après avoir subi un examen devant les maîtres et avoir justifié de leur habileté par un chef-d'œuvre. Les règlements ou statuts de chaque corporation étaient appliqués et sauvegardés par la maîtrise ou jurande, conseil composé de maîtres. Chaque corporation avait son trésor commun, qui jouait souvent le rôle d'une caisse de secours mutuels; elle prévenait les fraudes, jugeait les différends, et assurait une protection efficace à tous ses membres. A Paris seulement, il y avait sous saint Louis cent cinquante corporations.

21. Le commerce; les foires. — Les progrès de l'industrie contribuèrent à la prospérité du commerce. Jadis les produits fabriqués dans chaque ville pour la vie quoti-

Armoiries des potiers d'étain de Lyon.

dienne se vendaient sur place au fur et à mesure des besoins de la population locale. Au douzième et au treizième siècle, le commerce se fit international, et certaines villes devinrent le rendez-vous des marchands de tous les pays. C'était dans ces villes ou auprès de ces villes que se tenaient les grandes foires du moyen âge. Les principales foires de France étaient celles du Landit, entre Saint-Denis et Paris ; de Beaucaire sur le Rhône; de Narbonne, de Lyon, et surtout les foires de Champagne, dont les deux plus importantes étaient les deux grandes foires de Troyes, qui duraient chacune près de deux mois. En quelques jours toute une villed'éohogpes et de boutiques se trouvait improvisée; là s'étalaient des marchandises venues de tous les points de la France, de la Flandre, de l'Allemagne, de la Suède, de Tltalie, de l'Espagne, de Tunis, de l'Egypte, de Chypre et de la Grèce. Les grandes cités commerciales, Barcelone, Montpellier, Venise, Gênes, Rouen, possédaient sur ce champ de foire des halles permanentes.

22. Les hajis.es.; — Le commerce avait été pendant longtemps entravé fràr le manque de sécurité et par la multitude des péages établis sur les routes; aussi les marchands avaient-ils éprouvé le besoin de s'unir entre eux pour se défendre contre les dangers et les obstacles de toutes sortes qu'ils rencontraient. Ils avaient formé des associations commerciales appelées hanses. Dans le nord de la France, Tune des plus importantes était la hanse parisienne des Marchands de Veau, l'ancienne association des Nautes de la Seine, qui existait déjà sous l'empire romain. Ces marchands de l'eau avaient obtenu du roi le monopole de la batellerie sur la Seine moyenne. A Rouen, une association semblable s'était constituée sous le nom de Compagnie normande. D'autres hanses étaient formées par une fédération de villes commerciales ; ainsi, dans la mer du Nord, la hanse de Londres. En Allemagne, où l'ordre et la sécurité manquaient plus qu'ailleurs, s'étaient développées des hanses très puissantes : la Ligue du Rhin et la Hanse teutonique, dont le noyau principal était formé par les ports de l'Allemagne septentrionale.

Toutes ces associations commerciales avaient leurs milices et leurs bateaux de guerre. Elles ne craignaient pas d'entrer en lutte avec les pirates de terre et de mer, qui infestaient

les principales voies du négoce. Elles contribuèrent puissamment à répandre en Europe un peu de sécurité et à faciliter les communications de pays à pays.

23. Les paysans. — Les vilains qui n'habitaient pas les villes furent de bonne heure distingués des bourgeois par le nom de paysans. Les paysans vivaient sur les domaines des seigneurs, groupés en villages plus ou moins importants. Les villages étaient situés d'habitude au pied du château féodal.

Les paysans ne conquirent pas les mêmes libertés que les bourgeois des villes. Pourtant leur condition s'améliora, et peu à peu la classe rurale secoua, elle aussi, le joug que les seigneurs lui avaient si durement imposé à l'origine.

24. L'abolition du servage ; l'ordonnance de Louis X. — L'un des progrès les plus importants que fit la classe rurale fut l'abolition du servage. Ce qui distinguait surtout les vilains serfs des vilains francs, c'est qu'ils étaient entièrement soumis aux caprices de leur seigneur ; suivant la formule connue, ils étaient taillables et corvéables à merci.

Mais il arriva que les nobles renoncèrent d'eux-mêmes à ces droits arbitraires. Ainsi, pendant les croisades, lorsqu'un seigneur était obligé de se procurer beaucoup d'argent pour entreprendre ces longues chevauchées, il accordait la franchise à ses serfs moyennant une certaine somme payée tout d'un coup. Les vilains serfs devenaient alors des vilains francs ; leurs redevances étaient fixées et ne pouvaient plus être à chaque instant, augmentées par la seule volonté du seigneur. Beaucoup d'autres causes contribuèrent à la diminution progressive du servage.

Enfin au début du quatorzième siècle, en 13i5, le roi de France Louis X promulgua une ordonnance qui. Affranchissait en masse tous les serfs du domaine royal. Eft^wci quelques extraits: « Comme, selon le droit de nature, chacun doit naître franc et comme, par anciens usages et coutumes..., moult de personnes de notre commun peuple sont chues en liens de servitude de diverses conditions..., avons ordonné et ordonnons que, généralement par tout notre royaume, telles servitudes soient remenées à franchise et qu'à tous ceux qui sont chus en liens de servitude, franchise soit donnée à bonnes et convenables conditions... » Ces

« bonnes et convenables conditions » étaient le paiement par chacun des serfs d'une certaine somme.

25. Les contrats et les baux. — La situation des vilains francs s'améliora elle aussi. A l'origine, les seigneurs avaient fixé, de paj. leur seule autorité, les diverses obligations, redevaïrëÔëTet charges, auxquelles étaient astreints leurs tenanciers. Bientôt ils substituèrent à ce despotisme l'usage des contrats librement acceptés par les paysans. Certaines terres, par exemple, étaient affermées par les seigneurs à des vilains, comme elles le seraient aujourd'hui par de simples propriétaires à leurs fermiers ou métayers : les conditions de fermage étaient réglées par un bail. Tantôt le prix de la location était une somme d'argent fixée d'avance; tantôt le seigneur se réservait la moitié, le tiers, le sixième de la récoltent /,.- r?

26. Les communautés de villages. — Bientôt même les villages eurent un rudiment d'organisation municipale. « Leurs habitants, avec la permission du seigneur, tinrent des assemblées, le dimanche, devant leur église, pour délibérer sur les affaires de la communauté. Ces assemblées comprenaient tous les chefs de famille. Les villages avaient à leur tête, outre Tagent du seigneur, des chefs désignés par eux, ordinairement avec le consentement du seigneur. Ces chefs étaient d'habitude des « syndics » ; parfois il n'y en avait qu'un, qui, portait le nom de « maire ». Le village n'avait pas de beffroi, mais il avait son clocher ; la cloche appelait également les. fidèles à l'office et les habitants à l'assemblée. Le village levait des deniers pour subvenir à ses dépenses. Il procédait à la répartition des taxes levées par les seigneurs ou par le roi. Dans ces communautés de villages, il y avait un commencement de libre gouvernement. (D'après Rambaud.)

27. La vie du paysan au moyen âge. — Malgré ces progrès, la vie du paysan au moyen âge était loin d'être heureuse.

Les vilains souffraient, beaucoup plus que les seigneurs eux-mêmes, des guerres féodales. Leurs champs étaient dévastés, leurs cabanes étaient brûlées ou détruites ; leurs femmes, leurs enfants, étaient mutilés, violentés, massa-

crés; les tortures les plus atroces leur étaient souvent infligées.

Non moins que les guerres privées, les chasses, passetemps favori des seigneurs qui ne se battaient pas, causaient au paysan les plus grands dommages. Le paysan n'avait pas le droit de tuer le gibier ; il ne pouvait même pas se débarrasser des lapins qui infestaient ses cultures ; sous le règne de saint Louis, le sire de Coucy fit perîdrS trois jeunes gens, coupables d'avoir tué des lapins sur ses terres. Seul, le seigneur avait le droit de chasse ; il en usait et abusait, saccageant sans- scrupule les terres labourées, détruisant les récoltes à- demi mûres.

Ce n*étaït pas Tout. Par le droit de gîte, le seigneur pouvait s'établir dans la maison de ses sujets ; il pouyait^par le droit de ^pourvoirie, s'erâparer de tout ce qui lui contenait, charrettes, chevaux, meubles, provisions.

Si l'on ajoute enfin les famines et les épidémies qui régnaient souvent dans les campagnes, on voit combien le moyen âge fut pour les paysans une époque de souffrances et d'oppression.

28. La société anglaise ; les barons. — Dans toute l'Europe occidentale et centrale, comme en France, la société fut féodale du dixième à la fin du quinzième siècle. Elle ne fut pourtant pas uniforme, elle varia suivant les pays.

En Angleterre, la féodalité, au lieu de se développer spontanément, fut organisée, pour ainsi dire d'un seul coup, par la royauté elle-même. Il en résulte qu'il n'y eut pas en Angleterre de grands vassaux, indépendants en fait de l'autorité royale. Le roi fut, sans contestation, le suzerain de tous les barons. Et d'autre part, dans chaque domaine féodal, les tenanciers juraient fidélité, non seulement à leur propre seigneur, mais au roi.

Les fiefs les plus importants, créés au profit des compagnons de Guillaume le Conquérant, étaient fort éloignés les uns des autres ; toute coalition entre les grands vassaux était par là rendue fort difficile. Les barons anglais arrachèrent à la royauté des concessions politiques, mais ils ne contestèrent jamais la suzeraineté du roi ni le principe même de son autorité.

Les nobles anglais vivaient dans des manoirs, demeures

fortifiées, d'un aspect moins terrible que la plupart des châtaux féodaux de France.