I. — La période féodale

Plusieurs grands faits caractérisent la période féodale :

A. — Dans chaque pays, le territoire est d'abord morcelé en un grand nombre de domaines, dont les propriétaires sont en même, temps souverains; mais bientôt la royauté établit peu à peu sa prépondérance ; elle fonde progressivement l'unité territoriale et politique des principaux Etats de l'Europe.

B. — Dans la société féodale, le premier rang et l'autorité appartiennent à qui possède un domaine ou un fief. Les possesseurs de fiefs ont des droits sur tous les habitants de leur fief; ils sont unis entre eux par les liens spéciaux de la suzeraineté et du vasselage. La société féodale se compose de nobles et de vilains; elle est grossière, violente, tout entière adonnée à la guerre, au pillage. L'influence de l'Eglise y introduit pourtant des mœurs plus douces et crée la chevalerie. D'autre part, les non-nobles ou vilains prennent l'habitude de s'associer entre eux pour lutter contre les nobles : ils obtiennent des libertés politiques ou administratives ; dans le premier cas, leur ville est une commune ; dans le second, elle est une ville de bourgeoisie.

L'Eglise occupe dans la société féodale une place à part. La papauté s'efforce d'établir sa domination temporelle sur l'Europe. Au moment où elle semble victorieuse, après sa longue lutte contre l'Empereur, elle tombe en décadence, ruinée par ses propres défauts.

C. — La civilisation féodale trouve son expression dans une littérature et un art d'une grande originalité. Les chansons de geste, les romans, les fabliaux, les ouvrages historiques nous font connaître les mœurs, les idées, les actions