Décadence de l'Espagne. — Ainsi l'ambition

de Philippe II avait partout échoué : dans les Pays-Bas, l'héroïque famille des Nassau; en France, Henri IV; en Angleterre, Elisabeth avaient triomphé du despotisme politique et religieux de l'Espagne. Les Turcs, vaincus à Lépante, étaient aussi menaçants que jamais; le Portugal, soumis, mais non annexé, se préparait à recouvrer son indépendance. . Ce fut surtout l'Espagne qui souffrit des projets ambitieux de son rui. Elle avait atteint, sous ce règne, l'apogée de sa puissance; elle vit aussi commencer sa décadence. Elle avait perdu toutes ses libertés : les provinces basques seules gardèrent leurs fueros. L'Inquisition fît disparaître dans le sang toute trace d'hérésie. Les Maures, persécutés, condamnés à changer de nom, à abandonner la langue et le costume de leurs ancêtres, émigrèrent en masse en Afrique, emportant avec eux l'industrie et le commerce de l'Espagne. La péninsule, corrompue par l'or de l'Amérique, ne travailla plus, ne produisit plus; aussi fut-elle bientôt ruinée. Philippe II, malgré les galions du Mexique, suspendit deux fois ses paiements et laissa, en mourant, une dette d'un milliard.

Tel fut le résultat de cette immense ambition. L'Espagne, comme le héros de Cervantes, tombait défaillante pour avoir couru de chimériques aventures.

25. La littérature espagnole sous Philippe II; Cervantes, Lope de Vega. — Du moins, les lettres espagnoles brillèrent, à la fin du seizième siècle, d'un très vif éclat. Ce fut l'époque où Cervantes, Lope de Vega et le Portugais Camoëns composèrent leurs chefs-d'œuvre.

Miguel de Cervantes (1547-1616) doit sa gloire à son immortel roman, Don Quichotte. Sa vie fut mouvementée. Blessé à la bataille de Lépante, puis fait prisonnier par les pirates barbaresques et captif en Afrique pendant cinq ans, Cervantes vécut toujours pauvre. Il écrivit un grand nombre de comédies, quelques contes, et surtout le Don Quichotte, satire mordante de r engoue nient que les Espagnols manifestaient alors pour les romans de chevalerie, tableau précis de la vie en Espagne au seizième siècle.

Lope de Vega (1562-1635), un peu plus jeune que Cervantes, composa, dit-on, quinze cents pièces de théâtre. Il excella dans les drames compliqués, remplis d'ayentures prodigieuses et d'intrigues enchevêtrées. Il emprunta à l'histoire la plupart des sujets qu'il traît« ft™ influence a été

considérable sur le théâtre français, au début du dix-septième siècle.

A peu près contemporain de Cervantes et de Lope de Yega, le Portugais Camoëns (1525-1580) chanta dans son grand poème des Lusiades les navigations et la découverte de Vasco de Gama.

26. Mort de PMlippe II (1598). — Philippe II mourut à l'Ëscurial, ce triste et imposant édifice qu'il avait fait bâtir sur le flanc de la Sierra Guadarrama, et qui était à la fois un palais, un monastère, une église, un tombeau et une prison.

Le roi lui-même en avait tracé le plan à l'architecte Toledo. L'Ëscurial fut construit en forme de gril/ pour rappeler le martyre souffert par saint Laurent. « Le voyageur qui voit f ces longues et tristes murailles de pierre grise, à peine -*^M ^égayées çà et là par un ornement, éprouve une sensation pénible, lorsqu'il compare ce froid monument aux édifices légers et gracieux auxquels sa vue est habituée; mais le caractère du fondateur se révèle à lui. Philippe ne recherchait pas le beau, encore moins l'aimable et le riant; le sentiment qu'il désirait é^eufj^'clans le cœur du spectateur était celui de cette tristesse solennelle, qui s'harmonisait le mieux avec l'esprit sombre de sa foi. »

PREMIÈRE LECTURE. — Philippe II.

Philippe H élait sévère et défiant. Il n'accordait jamais entièrement sa confiance, et Ton n'était pas assuré de la posséder encore, lors même qu'il en donnait les plus apparents témoignages. On ne s'apercevait de la perte de sa faveur qu'au moment même où il frappait. Aucun signe, aucune impatience, aucun refroidissement ne trahissaient d'avance le changement de ses volontés ou de ses affections. 11 traînait en longueur ses disgrâces comme toutes les autres choses. 11 avait l'esprit lent, peu inventif et assez irrésolu. « Le temps et moi, disait-il, nous en valons deux autres. » Quoique très impérieux, il était indécis, et sa volonté était plus exigeante encore qu'arrêtée. Sa manière minutieuse de gouverner le conduisit, autant que son naturel ombratffiixr^ se servir d'hommes qui différaient d'esprit et de vues, etquedi visait entre eux l'ambition. Il dirigeait par écrit les vastes Etats de la monarchie espagnole : tout passait sous ses yeux, les petites choses comme les grandes. 11 consultait beaucoup, hésitait longtemps et décidait tard, par suite de son irrésolution et de la lenteur inévitable qu'imprimait aux affaires l'habitude de tout lire, de tout annoter, de tout ordonner

lui-même. Bien qu'il fût très appliqué et extrêmement laborieux, il ne pouvait pas suffire à tant d'occupations. Aussi y avait-il toujours du retard dans ses volontés et dans ses mesures. Les conseils nombreux fondés p;ir son père et par lui instruisaient les diverses affaires qui étaient de leur compétence et lui donnaient leur avis dans des consultes. Indépendamment de cet avis motivé, il demandait à ses ministres de lui exposer leur opinion par écrit. Pendant plus de vingt années, de 1558 a 1579, il conserva auprès de lui deux partis rivaux entre lesquels il partagea sa confiance et son pouvoir. En agissant ainsi, il avait pour but de s'éclairer de leurs opinions contradictoires, de recourir selon les occasions aux qualités différentes de leurs chefs, et d'être servi avec plus d'émulation.

(Mignet, Antonio Ferez et Philippe IL — Paris, Didier et Cie.)

DEUXIÈME LECTURE. — Guillaume le Taciturne.

Philippe II avait trouvé dans Guillaume de Nassau, auquel la profondeur cachée de ses desseins fit donner le surnom de Taciturne, le plus redoutable des adversaires. Aussi dissimulé que lui et plus entreprenant, d'un esprit pénétrant et réfléchi, d'un caractère froid et opiniâtre, d'une conduite savamment calculée, plein de prudence et d'ardeur, avisé, patient, actif, fécond en ressources, inaccessible au découragement, on l'avait vu se dérober aux violences du duc d'Albe, donner à ses compatriotes opprimés le signal de l'insurrection, lever des armées, reparaître après des défaites sur le champ de bataille, s'adresser aux protestants de tous les pays, chercher des protecteurs auprès de tous les princes étrangers et, mettant à profit les excès des Espagnols ainsi que leurs fautes, provoquer, organiser, étendre la résistance des Pays-Bas. Depuis neuf ans en lutte avec son souverain, il agissait en révolté et conservait toujours le langage et les ménagements d'un sujet qui n'attendait que l'occasion d'être encore fidèle. Il aspirait à rétablir sa patrie dans le plein usage de ses droits, sous l'autorité restreinte de Philippe II, et, s'il n'y parvenait pas. à l'affranchir pour jamais delà domination espagnole. Après avoir défendu un peuple opprimé, il pouvait constituer un Etat libre; car il avait les qualités audacieuses d'un chef de parti et l'habileté prévoyante d'un fondateur.

(Mignet, Antonio Perez et Philippe IL — Paris, Didier et CIa.)

Livres à oonsulter : Rosseuw Saint-Hilaire, Histoire d'Espagne. — Forneron, Histoire de Philippe IL — Mignet, Antonio Perez et Philippe IL — Th. Juste, Histoire de la Révolution des Pays-Bas sous Philippe IL — Kervyn de Lettenhove, les Huguenots et les Gueux. — La visse et Rambaud, Histoire générale.