La renaissance intellectuelle. Shakespeare

— Le règne d'Elisabeth vit aussi s'accomplir une véritable renaissance intellectuelle. Après être restées longtemps dans l'obscurité, les lettres anglaises brillèrent d'un très vif éclat. La reine elle-même était fort instruite; elle protégea avec générosité les écrivains de son temps, parmi lesquels se trouvaient deux des noms les plus illustres de la littérature anglaise, William Shakespeare (1564-1616) et François Bacon (1561- 1626). Shakespeare, tour à tour acteur, entrepreneur de théâtre, auteur, subit l'influence des lettres antiques et de la Renaissance italienne, tout en restant le plus original des poètes anglais. Le sujet et les héros de ses plus belles tragédies sont empruntés, les uns à l'histoire ancienne, comme César, Coriolan, Brutus, Timon d'Athènes, les autres aux vieilles légendes de l'Angleterre ou de la Scandinavie, tels que Macbeth, le roi Lear, Hamlet ; ceux-ci à l'Italie du moyen Age et de la Renaissance, comme Othello, Roméo, Juliette, Shylock, ceux-là enfin à l'histoire nationale de l'Angleterre, Henri IV, Henri V, Richard III, etc. D'une imagination puissante, d'une fougue parfois démesurée, d'une incomparable puissance d'évocation, d'une profondeur quelquefois effrayante dans l'analyse des sentiments, Sha-

Shakespeare.

kespeare domine le théâtre moderne d'aussi haut qu'Eschyle et Sophocle dominent le théâtre grec. Il est tragique jusqu'à l'horreur, dramatique avec passion, comique avec une verve et un éclat qui ont été rarement dépassés. C'est un des génies les plus brillants de l'humanité.

Bacon, qui fut mêlé à la politique de son temps, fut accusé et convaincu de vénalité et de concussion sous Jacques Ier. Mais ces erreurs de sa vie publique ne doivent pas faire oublier qu'il fut l'un des créateurs de la méthode scientifique moderne. Dans son ouvrage fameux, intitulé le Novum organum, il fixa les règles de l'expérience et les lois de l'induction.

19. Mort d'Elisabeth (1603). — Elisabeth conserva jusqu'à la fin de son règne son autorité souveraine. Elle disgracia son favori, le comte d'Essex, parce qu'il n'avait pas . exécuté ses ordres en Irlande ; et, quand le ministre dçchîï*^ -* osa en appeler à la révolte, elle le fit condamner à morfÎLa douleur qu'elle ressentit à la suite de cette exécution hâta la fin de ses jours. Avec elle disparut la dynastie des Tudors. Les Anglais ont beaucoup pardonné à celle que Shakespeare appela la belle Vestale assise au milieu des mers sur le trône de l'Occident. Ils ont oublié leur parlement réduit au silence, leurs libertés publiques détruites, la persécution religieuse, l'inconduite privée de leur souveraine. Malgré tout, Elisabeth est restée pour eux « la grande reine ».

PREMIÈRE LECTURE. — La reine Elisabeth.

D'un esprit haut, d'un caractère impérieux, d'un orgueil extrême, ayant beaucoup d'énergie, d'astuce et de capacité, Elisabeth avait été longtemps contrainte de dissimuler ses sentiments et sa foi sous le règne terrible de sa sœur, qui l'aurait proscrite sans l'appui que lui prêta Philippe II. Elle avait vécu suspecte et surveillée loin de la cour, et avait pris cette habitude de .fausseté qui s'allia chez elle aux altières et violentes passions qu'elle tenait de son père. Voici comment l'ambassadeur vénitien Giovanni Michèle dépeint en 1556 cette princesse, alors âgée de vingt-deux ans, peu avant qu'elle montât sur le trône : « Elle n'est pas moins remarquable, disait-il, de corps que d'esprit, bien que son visage soit plus agréable que beau. Elle est grande de sa , personne et bien faite. Son teint a de l'éclat, encore qu'il soit olivâtre. a*<>' Elle a de beaux yeux et, par-dessus tout, une main magnifique, qu'elle aime à montrer. Elle est d'un esprit et d'une habileté admirables

comme elle l'a fait voir en sachant si bien se gouverner au milieu des soupçons dont elle était l'objet et des périls qui l'entouraient. Elle surpasse la reine sa sœur dans la connaissance des langues. Outre l'anglais, l'espagnol, le français et le latin, qu'elle sait comme la reine, elle n'a pas une médiocre connaissance de la langue grecque, et mieux que la reine, elje^parle l'italien, dont elle se plait à se servir. Elle est superbe et lUfifreT^Aux connaissances les plus solides, Elisabeth unissait des talents agréables. Elle était excellente musicienne et dansait en perfection. Certains dons personnels, tous les attraits de l'esprit, tous les ornements d'une brillante culture, beaucoup d'originalité sans assez de grâce, les ressources d'une imagination animée et forte, la faisaient remarquer comme femme, en même temps que son jugement sain et pénétrant, son application profonde, son caractère hautain et adroit, son active ambition, la destinaient à être une grande reine. (Mionet, Histoire de Marie Stuart.)

DEUXIÈME LECTURE. — Voyage de Drake autour du monde.

L'honneur de renouveler le premier depuis Magellan la navigation entière autour de la terre était réservé au capitaine anglais Francis Drake. Cette expédition, qui eut dans son temps un immense retentissement, ne fut nullement conçue dans un but scientifique. Ayant subi dans sa jeunesse des dénis de justice et des spoliations dans les colonies espagnoles, Drake avait juré à l'Espagne une haine implacable, et ce serment d'Annibal fut le modèle de toute sa vie. 11 fit de lui tantôt un pirate, tantôt le chef d'expéditions militaires; il le jeta pendant trente ans, avec ou sans l'aveu de son gouvernement, dans une suite d'aventures où l'Espagne et les Espagnols expièrent chèrement l'arbitraire d'un subalterne.

Le voyage de 1577 fut un des épisodes de cette guerre acharnée. L'Angleterre était alors en paix avec l'Espagne; mais entre Elisabeth et Philippe II c'était une de ces paix équivoques où fermentent les germes d'une prochaine rupture. Sans être avoué, Drake se sentait soutenu. « Celui qui te frappe nous frappe, » lui avait dit Elisabeth au moment du départ, en lui remettant une épée. Le but du hardi marin était d'aller porter le pillage dans les possessions espagnoles de la côte occidentale du nouveau monde; son voyage s'agrandit avec les circonstances. Partis de Plymouth, le 13 décembre 1577, les cinq petits bâtiments dont se composait sa flottille arrivaient le 23 août de l'année suivante à l'entrée du détroit de Magellan et débouchaient dixsept jours plus tard dans les eaux de la mer du Sud. Assaillie par une tempête, la flotte se trouva un moment dispersée, et le bâtiment amiral fut entraîné très loin vers le sud-est. « A la fin, dit une des relations de l'expédition, le navire se trouva près de la partie extrême du pays vers le pôle Sud ; lequel cap extrême, ou pointe la plus avancée de toutes ces îles, est située près du 56* degré. Au delà vers le sud, on n'aperçoit plus d'île ni de continent; mais l'océan Atlantique et la mer du Sud se rejoignent dans un grand et libre espace. » Drake avait ainsi découvert le cap Horn. Sa flotte ralliée, il longea toute la côte américaine, du sud au nord, jusqu'au delà de la Californie, faisant des descentes, pillant et brûlant les villes, enlevant les navires espagnols sans défense toutes les fois que l'occasion s'offrait favorable. Arrivé au 48e degré de latitude nord, Drake eut la pensée de chercher sur la

côte nord-ouest, où il se trouvait, rentrée du détroit que Ton supposait alors exister entre l'Atlantique et l'océan Pacifique. Les mauvais j temps l'arrêtèrent dans son projet d'exploration et If. jyintrfljgnife.nt à i a/HJebrflU$ser chemin vers le sud. Mais Drake ne^jMil^i1 Pas dc re~ "f j venir au déiruit»de Magellan et de repasser dans lese5Tïx espagnoles avec ses prises el ses trésors. Aussi se décida-t-il à prendre la roule de l'ouest. Il coupa directement le Grand Océan en inclinant à l'O.-S.-O., toucha aux Philippines et aux Moluques, vit l'île de Célèbes, passa au sud de Java, courut droit sur le cap de Bonne-Espérance, traversa l'Atlantique du sud au nord, et rentra triomphant à Plymouth le 26 septembre 1580, après un voyage de deux ans et huit mois.

La reine Elisabeth le reçut avec des honneurs extraordinaires. Elle vint diner à bord du vaisseau amiral et conféra à l'heureux aventurier les insignes de la chevalerie. Le vaisseau que Drake avait monté fut conservé durant de longues années, ,cojmme un trophée national ; et lorsque le bâtiment, rongé par les çauxr ne fut plus qu'une ruine, on on tira les matériaux d'un siège, qui fut déposé comme une relique à l'université d'Oxford.

(D'après Vivien de Saint-Martin, Histoire de la géographie et des découvertes géographiques. — Paris, Hachette.)

Livres à consulter : Fleury, Histoire d'Angleterre. — Grées, Histoire du peuple anglais. — Mignet, Histoire de Marie Stuart. — Vivien de Saint-Martin, Histoire de la géographie et des découvertes géographiques. — A. Mézières, Shakespeare. — Taine, Histoire de la littérature anglaise.