Ô HISTOIRE

des guerres et des rapports avec les chrétiens, et des temps qui ont amené la mort des Indiens âgés, et même de beaucoup de ceux qui étaient encore jeunes, de sorte que le souvenir s'en est eflFacé. Les juges, les gouverneurs et d'autres Espagnols ont été poussés par l'avarice à tirer de ce pays une quantité d'Indiens qu'ils ont été vendre comme esclaves à la Castille d'Or et dans d'autres endroits. L'étaient-ils réellement, c'estcedontjenememêlepas; mais celui qui en sait si exactement le compte qu'on ne pourrait le tromper d'un seul , en sera le juge. Mais ce que je sais, c'est que si frère F. de Bobadilla a baptisé 84,558 naturels, nombre que l'on peut porter à 100 mille, en comptant ceux qui le furent du temps de Francisco Hernandez et d^autres gouverneurs ; on en a es^rté quatre fjpis plus ou bien ils ont péri sous le gouvernement des Espagnols; et s'il est mort tant d'Indiens ^ comment auraient-ils conservé leurs cérémonies puisqu'ils n'ont pas même pu conserver leur

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vie? Je vais cependant raconter encore quelques autres particularités que j'ai pu apprendre plus facilement que le religieux dont je viens déparier, ayant résidé plus longtemps que lui dans le pays, et il y en a encore bien d'autres qui ne sent pas venues à ma connaissance. Pour bien les comprendre, il est d'abord nécessaire de savoir que les Indiens qui parlent la langue chorot^a sont les aborigènes (i) , et les anciens maîtres du pays. Ils sont cruels et belliqueux, mais très-soumis aux volontés de leurs femmes ; tandis qu'au contraire , ceux qui parlent la langue du Nicaragua, en sont les maîtres absolus, et elles leur sont très - soumises. Ces derniers, n'importe d'où ils viennent, ne sont pas du pays; ils parlent une langue étrangère; ce sont eux qui y ont apporté le cacao , amande qui court en guise de monnaie dans ce pays. Ils en possèdent toutes les plantations, et les chorotegas n'en ont pas un seul pied, tandis que ceux-ci

( I ) Voyez la note du chap. I".

possèdent au conti^ire tous les jusperos (i), qui se nomment dans leur langue muno capot et qui donnent les meilleurs fruits que j'aie jamais goûtes dans ce pays ni dans aucun autre. J'ai parlé de ces deux arbres dans le huitième livre de la première partie de cette histoire.

C'en est assez sur ces deux nations; parlons maintenant des lacs du Nicaragua, qui sont très-remarquables. On n'est pas d'accord sur leur étendue; on dit que le plus rapproché de la mer du Sud, celui qui est dans la province de Nagrando où est située la ville de Léon , a cent lieues de circonférence. Le second , plus au nord dans la province de Salteba où l'on a construit la ville de Grenade, en a cent cinquante. En 1529, Martin Estete fut envoyé à la tête de quelques soldats par Perdrarias Davila dans une province nommée Voto. Il devait reconnaître l'extrémité de ces lacs, et tâcher

( I ) Probablemeat Nisperos ou ÇapotilUrs,

de découvrir s'ils aboutissaient à la mer du Nord, car le premier se décharge dans le second ; mais comme cet officier s'entendait mieux à exciter des troubles et des révoltes qu'à faire la guerre, il fut mis en déroute; les naturels tuèrent un grand nombre d'Indiens baptisés qu'il conduisait avec lui , et sans le courage et l'expérience du capitaine Gabriel de Rojas, il ne serait pas resté un seul Espagnol en vie.

Cet officier fit tête à l'ennemi, et défendit un passage difficile en homme de cœur et de talent, ce qui donna le temps aux chrétiens de se rallier et de sortir des marais où ils étaient embourbés , et dont ils ne se seraient jamais tirés sans lui ( i ). Estete revint à Léon, et loin d'être mal reçu de son maître Pedrariatô Davila , il n'en fut que mieux traité. Il enleva à Diego d'Albitez le commandement d'une expédition, quoique celui-ci eût déjà fait de grandes dépenses pour

(i) Herrera rend compte de cetle expédition (Décade 4, Mr. lll,chap. 11).

s'y préparei' et acheter des chevaux. Pedrarias le remplaça par Estete , et le malheureux: Albitez se voyant ainsi dédaigné quitta le pays et se retira à Panama.

Dans le voyage qu'Estete fit à Voto, on eut connaissance d'un troisième lac. Quelques soldats espagnols étant montés sur une élévation ^ l'aperçurent, mais tellement dans le lointain , que les uns prétendaient que c'était de l'eau, et que d'autres le niaient. Je me trouvais à cette époque à Léon , et j'en entendis parler à plusieurs de ceux qui avaient fait partie de cette expédition ; ils m'affirmèrent que c'était réellement un troisième lac qu'ils avaient aperçu à l'horizon, et que, trèsprobablement, le second se déchargeait dans celui-là. Aujourd'hui, le fait est démontré; car, l'année dernière, en 1540, j'ai vu, dans cette ville de Saint-Domingue, le pilote Pedro Gora qui , de là , se rendit en Espagne. C'est un de ceux qui ont fait le voyage de Voto avec Estete, et qui ont vu ce pays et ce lac douteux*

Il me dit qu'il venait de la Nouvelle-Castille, qui est gouvernée par le marquis François Pizarre, et qu'il avait rencontré au port de Nombre-de-Dios d'anciens amis qu'il avait connus dans la province de Nicaragua , qui avaient construit une felouque et un brigantin sur les côtes du grand lac qui baigne la ville de Grenade, et que les naturels nomment dans leur langue Cocibolca (i). Avec eux était un gentilhomme nommé Diego Machuca, que je connais très-bien et qui avait en commanderie le cacique Lenderi et le pays où est situé l'enfer de Masaya* Après avoir dépensé plusieurs milliers de pesos d'or à construire et armer ces bâtiments , le tout à leurs propres frais , ils s'étaient embarqués avec l'intention de visiter les lacs jusqu'à l'extrémité, ou de mourir dans l'entreprise. Le capitaine Diego Machuca s'avança par terre à la tête de 200 hommes; en côtoyant dans la même

(i) Voyez Herrera, Décade 6, Ht. !•% chap. viii.

direction que la felouque et le brigantin^ qui étaient accompagnés de quelques canots.

Ils arrivèrent ainsi à l'endroit où, selon toute apparence , l'eau de ces lacs s'écoule dans la mer du Nord. Comme ils ne savaient pas où ils étaient, ils suivirent la côte dans la direction de l'est, et arrivèrent ainsi au port de Nombre-de-Dios, où ce pilote les rencontra. Il causa, but et mangea souvent avec ceux qui étaient ainsi sortis des lacs, et me dit que le docteur Robles les retenait prisonniers, parce qu'il voulait former une colonie à l'embouchure de ces lacs, et profiter ainsi du travail d'autrui , comme le font souvent les hommes lettrés ; car, c'est plutôt à voler qu'à rendre la justice qu'ils emploient leur science, et celui-là plus que les autres, car ce n'étaient que des licenciés et des bacheliers; mais comme il est docteur, et possède le plus haut grade de la science, il a aussi voulu être le plus grand tyran. C'est pourquoi on lui a ôté son emploi. D'ailleurs, s'il avait envoyé

fonder un établissement à cette embouchure, on aurait trouvé sur la côte le capitaine Machuca, qui n'aurait pas consenti à perdre ainsi son temps, son argent et ses peines, quand même le docteur aurait accompli son mauvais dessein; cai% en cela, un vieux soldat vaut bien un savant légiste. J'ai demandé à ce pilote sur quel point de la côte ces navigateurs étaient entrés dans l'Océan; mais il me répondit qu'ils n'avaient pas voulu le lui dire. Je crois que c'est lui qui a voulu me le cacher, et que c'est même pour cette affaire qu'il se rendait en Es«pagne, de la part de ceux qui avaient découvert cette embouchure. Je pense, et il y a plusieurs personnes qui partagent mon opinion , qu'elle doit se trouver dans la baie où l'on a fondé Carthago, près du cap Arrecife, ce qui fait environ cinquante lieues à l'ouest de Nombre-de-Dios. Si je l'apprends un Jour plus exactement, j'aurai soin de le dire dans la suite de cet ouvrage.

Je vais iiiaintenant expliquer pourquoi j'ai

émis l'opinion qu'il n'y a qu'un seul lac; car, pour en faire des lacs séparés, il faudrait qu'on ne put aller par eau de l'un darns l'autre; de même que nous appelons île une étendue de terre entièrement entourée d'eau , un lac doit donc aussi être tout à fait entouré de teiTe ; car, quoique la terre ferme s'étende À des milliers de lieues , on ne la regarde pas comme une île, parce qu'il existe une petite langue de terre entre le Nombre-de^Dios et Panama. Ces lacs sont séparés de la mer du Sud, par un isthme très-étroit. Le tout ne forme donc qu'un seul lac où l'on trouve une infinité de baies et de golfes. Je crois qu'il y a plus de 250 lieues le longd'une de ses deux rives, depuislepoint le pi us austral jusqu'à son embouchure dans la mer du Nord. Il est certain que les mesures données par Pedrarias et par d'autres sont fausses , puisqu'ils n'en connaissent pas la longueur. Ils ont fait un lac à part de la partie qui est auprès de Léon de Nagrando, et qui, sur les terres d'Hn cacique

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nommé Tepitapeg, communiquai par un canal étroit avec celui de Granada. En été, il y a si peu d'eau dans ce canal , qu'un homme peut le traverser, en n'ayant de l'eau que jusqu'à la poitrine. On trouve dans ce lac une quantité d'excellents poissons* Ce qui prouve qu'il n'y a qu'un seul lac, c'est qu'on y trouve partout des poissons de mer, tels que des requins, des caïmans et des tortues. Une autre preuve, c'est qu'en 1529^ on a trouvé dans la province de Nicaragua, sur la côte de eelac, un poisson mort qui avait été rejeté par les eaux : on ne Ta jamais vu que dans la mer, et on le nomme poisson-scie (pejce higuela) , à cause d'un os garni des deux côtés de pointes aigués, qu'il porte à l'extrémité de la mâchoire. J'ai vu de ces poissons qui étaient si grands, qu'une paire de bœufs attelés à une charrette avaient bien de la peine à les traîner. On en trouvera la description dans le ch. m du liv. XIII de la première partie. Celui que l'on trouva sur le boixi du lac, et qui était petit, puisqu'il n'a-

vait que douze pieds de long , n'avait pu entrer que par l'embouchure du lac ; la scie n'avait qu'un peu plus d'un palme de [long et deux doigts de large.

Ce lac est très-poissonneux ; Teau en est très-bonne et très-saine. Ungi^and nombre de rivières et de ruisseaux viennent s'y jeter. Il y en a de très-considérables, à cause des volcans qui sont sur les rives. Dans quelques endroits, le lac a 1 8 ou 20 brasses d'eau , et dans d'autres, il n'a presque pas de profondeur; de sorte qu'il n'est pas navigable partout, mais seulement dans le milieu et avec des barques construites exprès. Il renferme un grand nombre d'îles où l'on trouve des bois précieux, des troupeaux et d'autres produits utiles. Quelques-unes sont peu considérables : la principale a 8 lieues de tour ; elle est habitée par des Indiens. On y comptait autrefois une population beaucoup plus nombreuse que celle d'aujourd'hui, répartie en huit ou dix villages : elle est très-fertile, remplie de

cerfs et de lapins^ et se nomme Ometepec, ce qui signifie deux montagnes : de orne , deux , et de tepec, montagne. Ces deux montagnes se touchent : celle qui est à Test est la plus basse ^ et la seconde est si haute, que Ton peut rarement en voir le sommet. Quand je passai prés de cette île , le temps était trèsclair, et je pus l'apercevoir facilement : je couchai dans une ferme appartenant à un gentilhomme nommé Diego de Mora , et qui était gérée par un Espagnol , natif d'Avila. Elle est située sur la terre ferme , à une lieue et demie de l'ile. Cet homme me dit que, depuis deux ans qu'il demeurait dans cet endroit , il n'avait aperçu qu'une seule fois le sommet de cette montagne, parce qu'il est toujours couvert de nuages* Il forme deux pointes , et la vallée qui les sépare s'étend de l'est à l'ouest : de sorte que l'un des deux pics est au sud et l'autre au nord.

Du côté du sud, ce lac n'est séparé d'un autre nommé Songozana , que par une plage