ISTOIRE

que j'ai mesurée, et qui a environ 160 pas de large. La ferme dont j'ai parlé se nomme la ferme de Songozana. Le lac est formé par les eaux pluviales, de sorte qu'il croît beaucoup dans la saison dés pluies, et coftirae il ^t plus haut que le grand lac , ses eaux d^>ordent , renvereent des collines de sabler , et vont s'y jeter en traversant la plage de i 50 ou 200 pas dotet je vieifô de parler; «et alors cette lagune se remplit de crocodiles et d^ toutes sortes de poissons. Mais pendant Teté , elle se dessèche entièrement ; on peut voyager avec facilité le long de la plage , et je l'ai fait moi-même; quand la lagune est à sec , les In* diens tuent à coups ée bâton une quantité in^ nombrables de crocodiles et de poissons Mais il resté tcmjours de Teau dans certains ^en^ droits et une quantité de fbndHères. La lagune peut avoir une lieue et demie de lonfg et trois quarts de lieue de large. Je la visitai à ^ fin de juillet 1529, .époque où il y avait trèsr-peu d'eau.

Le feriïiiei^ natif d'Avila, qui hahitait à Songczana, avait une grande quantité de porcs , dont une grande partie lui appartenait^ et l'autre k Biego de Mora ; il en vendait la viande k Grenade. Ces porcs étaient si gras^ qu'ils en ^ient affreux; d'autant plus^ qu'ils avaient une odeur et un goût de poisson, C'est^ourquoi , il les tenait éloignés de l'eau, et ne leur permettait de s'en approcher que pour boire.

Sur la cote de Songozana , il y a une quantité de tigres noirs, qui avaient fait de grands iiavages dans son troupeau. Cet homme avait d'excellents chiens qui en avaient déjà tué plusieurs : un entre autres, qui avait tué à lui seul deux ou trois tigres. Il me montra la peau d'un de ces animaux, qui était lisse et (Hoire comme du velours. Il m'assura qu'ils étaient pUisférocesque les tigres mouchetés ( i ) . L'on voyait bien que ce chien avait livré de

(i) Les tigieft sont riiyés , les panthères sont tachetées.

nombreux combats; car il avait la tête et le corps couverts de cicatrices. Cet homme m'assura qu'il ne donnerait pas ce chien pour 500 pesos d'or, car ses porcs en valaient plus de mille : et sans lui , les tigres les auraient tous détruits ; mais que maintenant l'aboiement d'un chien suffisait pour les écarter du troupeau. C'est pourquoi il en entretenait beaucoup.

Retournons à nos lacs. J'ai observé qu'il y a, dans la vallée de Léon et dans les environs, plus d'Indiens qui ont mal aux yeux que dans tout le reste du pays. Cela est causé par le vent d'est, qui vient du côté du lac , et chasse dans la ville le sable fin que l'on trouve sur ses rives. Il y a en général tant de poussière dans le Nicaragua, que, quand on voyage dans les plaines , on croit marcher sur un terrain décomposé. Les pieds des chevaux enfoncent quelquefois d'un palme , et ils s'abattent au moment où Ton y pense le moins.

On trouve dans cette province un autre lac

très-remarquable, quoiqu'il ne soit pas à comparer, pour l'étendue, au lac de Cocibolca; l'eau en est beaucoup meilleure : on le nomme le lac de Lenderi. Le cacique principal, qui habite sur ses rives, porte le même nom. Ce lac est situé à trois lieues de la ville de Granada de Salteva , mais elles sont si fortes , que l'on pourrait bien en compter quatre. J'y arrivai le jour de saint Jacques, 25 juillet 1 529, et je logeai chez Diego Machuca , le même gentilhomme dont j'ai parlé plus haut. J'y fus très-bien reçu et très-bien traité. J'allai avec lui visiter le lac , qui est fort extraordinaire. Pour y arriver de la maison de Machuca, on suit un chemin dont la descente est si rapide, qu'on peut plutôt le comparer à un escalier qu'à une route. On y voit une montagne ronde et très -élevée, au sommet de laquelle on trouve une cavité profonde, d'où ii sort une flamme aussi brillante, plus forte et plus continue que celle de l'Etna ou mont Gibel , en Sicile. Cette

i 06 HISTOIRL

montagne se nomme le Volcan de Masaya* Au midij une plaine aride et ouverte s'étend jusqu'au bord du lac; mais des ti^ois autres cotes > les rives sont très-escarpées, et il est très-difficile dV^lescendrc. Quand j'arrivai au commencement de îa descente, j'apei^çua imi sentier, le plus difficile et le plus dangereux que l'oo puisse se figurer; car il faut descendre de rochers en rochers , qui paraissent être de fei' massif j et, dans quelques endroits, ils sont à pic comme un mur; ce qui a forcé d'y placer des échelles de six ou sept échelons, ce qui n'est pas le moins effi^ayaiit du voyage.

Toute la descente est couverte d'arbres ; elle a plus de 130 brasses de profondem\ Avant d'arrivei' au lac, qui est très-beau et peut avoir une lieue de long sur une lieue et demie de large , Machuca et son cacique , qui est le plus puissant de la contrée, me dirent qu'il y avait autour du lac plus de vingt descentes encore plus mauvaises que celle par où

Googk

j'avais passé; et que les habitants <ies villages, qui contiennent plus de 1 00,000 Indiens , y vont chercher de l'eau. J'avoue que pendant la descente , je me repentis plus d'une fois de mon entreprise; mais je persistai , tant par honte d'avouer mes craintes, qu'encouragé par l'exemple des autres, surtout «n voyant des Indiennes chargées d'une arrobe et demie d'eau y qui le remontaient aussi tranquillement que si elles eussent marché en plaine.

En arrivant en bas, je plongeai ma main dans l'eau, et je la trouvai si chaude, qu'il aurait fallu avoir bien soif pour en boire; mais quand on l'emporte, elle se refroidit bientôt , et c'est la meilleure eau qu'on puisse boire. Il m'a semblé que ce lac devait *èti^e au niveau du feu qui brûle dans le cratère du Masaya , dont le nom , en langue choi^otega , signifie montagne qui brûle. On n'y ti^ouve qu'une seule espèce de poissons aussi petits que la tète d'une aiguille, et que l'on fait cuire dans des omelettes. C'est ainsi que j'en ai

mangé dans la maison de Machuca. Les Indiens disent que cette eau est très -bonne et très-saine ; et quand ils descendent pour en chercher, ils ont toujours soin de s'y baigner (i).

J'ai demandé au cacique pourquoi on ne faisait pas venir de bon poisson d'un autre endroit pour peupler ce lac. Mais il m'a répondu qu'ils l'avaient essayé plusieurs fois pour augmenter leurs moyens d'existence, mais que l'eau les repoussait, et qu'ils mouraient en répandant une odeur fétide > et qu'ils gâtaient même l'eau du lac. On ne pense plus à faire cet essai, qui a été réfuté plusieurs fois. Parmi les diverses descentes , il y en a une qui est formée d'une seule échelle de lianes depuis le haut jusqu'en bas. Mais comme il n'y a pas d'autre eau à deux ou trois lieues à la ronde, et que le pays est fertile, les habi-

(i) i^e licencié LopezMedel {Tratado de lot très elementos ^ inédit) fait de ce lac, et des difficultés de la descente, une description conforme à celle d'Oviedo.

tants supportent cet inconvénient, et vont puiser de Feau du lac, qui, comme je l'ai dit , est très-bonne.

Sur la route qui conduit de Managua à Lenderi, à une portée d'arquebuse environ du premier de ces villages, on trouve une lagune carrée qui ressemble à un vivier. Elle est environnée de rochers à pic de quinze à vingt toises d'élévation , qui lui donnent naturellement cette forme carrée. On ne peut en approcher que du côté de la route : on y trouve une quantité de bons poissons; elle peut avoir environ 300 pas de long sur chaque face : on la nomme le lac de Managua.

Dans la province de Diria, on en trouve un autre qui est plus considérable que celui de Lenderi ; l'eau en est aussi salée que celle de la mer, et le goût du poisson, qu'il produit en abondance , est bien supérieur à celui des autres lacs d'eau douce dont j'ai parlé. Il est situé à deux lieues au couchant de Lenderi, à cinq ou six lieues de la mer, et à une et demie

OU deux de Gi^nade ou Salteva. Tous les Indiens qui habitent aux environs de ces lacs parlent la langue chorotega, excepté ceux de Nicaragua, qui, comme je l'ai dit, furent convertis par Fr» François de Bobadilla.

A deux lieues de la ville de Léon , il v a un lac d'eau douce qui peut avoir deux lieues d'étendue, et qui fournit de Feau aux Indiens du rivage ; on le nomme Tequatiznabil. A quatre lieues de Léon , il y en a un autre de la même étendue nommé Tequacinabil ; et un autre, à la même distance, nommé Tecuanibete, qui n'est pas moins considérable. Les habitants des bords de ces lacs , presque tous Ghorotegas, sont très-nombreux.

Maintenant que j'ai traité des lacs , autant qu'il est nécessaire à l'histoire, je vais parler des montagnes brûlantes qui surpassent le mont Gibel et les autres volcans les plus célèbres.