CHAPITRE XIII

D'une visite que Tauleur fît, le 2 janvier iSaS, au cacique de Tezoatega , surnommé ordinairement Le rieux , mais dont le véritable nom clait Jgateite.

Il existait à Tezoatega, une grande place carrée, à la droite de laquelle on apercevait en entrant, une grande maison remplie de grains et d'autres vivres, et qui servait de magasin ; en fkce ou sur la gauche, il y avait un autre grand bâtiment, d'environ cent pas

de long, dont le toit descendait jusqu'à terre, c'est là que couchait le cacique et ses femmes. On donne aux édifices cette forme basse, pour qu'ils résistent mieux aux ouragans et aux tremblements de terre, qui sont très-fréquents dans ce pays; et devant lesquels aucune porte et aucune fenêtre ne peut tenir. Cette forme les rend très-obscurs, car ils n'ont d'autre ouverture, qu'une porte tellement basse qu'il faut se baisser pour y entrer. Elle est toujours fermée dans la journée , pour en exclure les moustiques très-nombreux dans ce pays. Plus avant, sur la place, au delà de ces deux bâtiments, on voit une espèce de portique, nommé Barbacoa; il a quatre-vingts pas de long, et dix de profondeur ; il est formé de trois arches, supportées par des piliers de bois très-fort, et le toit, qui est plat, est couvert en roseaux ; les bambous qui le composent sont de la grosseur de la cuisse d'un homme, et très- bien attachés ensemble. Ce portique est destiné à donner de l'ombre, et se dirige de l'est à

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l'ouest; de sorte que le soleil ne le frappe jamais par le côté, ou du moins pendant peu d'instants, et seulement à l'époque où il approche des tropiques ; si bien qu'on y est entièrement à l'ombre excepté au lever du soleil; alors on est protégé par des arbres fruitiers, plantés devant cet édifice; il en est de même quand cet astre se couche. On a mis un peu de paille par-dessus les bambous, pour se défendre contre les pluies, quoiqu'elles soient rares dans ce pays, et poiir empêcher le soleil de percer à travers les interstices. Le cacique se tient ordinairement sous ce portique, qui lui sert de résidence. A sept ou huit pas de l'extrémité orientale, se trouve un lit de bambou, élevé dé terre d'environ trois pieds; la surface en est plate, il peut avoir dix ou douze pieds de long , et cinq ou six de large : il est couvert d'une épaisse natte de feuilles de palmier, pardessus laquelle il y en a d'autres très-fines , et très-bien travaillées ; le cacique est couché

dessus tout nu, ou couvert d'un manteau de U. 17

eoCon Wanc, roulëpar-dessus lui; il a pour oreiller un petit banc de bois, supporté par quatre pieds, et un pai concave vers le milieu. Ce banc nommé duho , est d'un bois très-poli, et tnè9-bien travaillé. Le cacique a la tête à l'orient, et les pieds au couchant. Près de lui on voit suspendus à un poteau, un arc, des flèches , et une petite calebasse remplie de miel ; à dix pas plus foin , sous les deux arches latérales, sont deux rangées de nattes, dont quelques-unes ont plitô de trente pas de longueur de chaque coté ; sur ces nattes , une douzaine d'Indiens nobles étaient couchés les pieds tournés vera le centre, la tête appuyée sur de petits bancs; ils se tenaient dans le plus profond silence, en attendant que le cacique leur donnât dies ordres; celui qu'il appelle se lève sur«-le^hamp, et s'approche pour écouter ses ordres, qu'il exécute à l'instant, si c'-est une chose qu'il doit faire lui-même; dans le cas contraire, il se hâte d'aller les transmettre au chef que cela concerne, et qui se tient dans

un édifice situé à un ou deux jets de pierre de la place. Aussitôt qu'il a appelé une ou deux^ fois, une douzaine de ceux qui sont toujours de garde dans cette makon , arrivent en courant, et exécutent les ordres qu'on leur transmet, car chacun des chefe qui sont sous le portique, a toujours la dix ou douze serviteurs qu'il appelle en prononçant à haute voix son propre nom , afin que ce soient ses serviteurs qui viennent, et non ceux des autres chefs ,• aussitôt après il retourne à sa place aupr^ du cacique*

Ces chefs commandent aux Indiens et à toute la province. Ils communiquent les volontés du cacique, particulièrement pour ce qui a rapport à la guerre ; ils ont des receveursspécialement chargés delà pei'ception des trîbuÉs : quand il survient cpielque ambassadeur ou quelque me^agei% ce n'est pas le cacique, mais un de ces chefe, qui reçoit l'envoyé, transmet sa commission à son maatre, rapporte la réponse, et va porter les ordres

aux capitaines. Dans les cas importants, le cacique les consulte tous pour savoir ce qu'il y a de plus avantageux à l'État et à sa personne. Dans le buhio fermé qui dépend du portique se tiennent constamment quarante ou cinquante femmes occupées à moudre ou à égrainer du maïs pour le pain que l'on fait chaque jour pour le cacique et les chefs. Près de là sont deux petits buhios qui servent de sépulture à deux fils du cacique morts dans l'enfance. A l'extrémité de la place, on avait planté en terre quatre bambous très-gros et très-longs , et couverts de têtes de cerfs , que le cacique en personne avait tués à coups de flèches : cela fait partie de sa représentation , et prouve son adresse à manier les armes.

Près de ces bambous est la maison où se tiennent dans la journée les femmes du cacique, et, pendant la nuit, leurs servantes; les chefs couchent sous ce portique, et les gardes dans les buhios qui sont près de là.

Une partie veille au milieu de la place, et ils

se relèvent de temps en temps. Chaque veille est commandée par un capitaine^ qui reste à son poste jusqu'à une demi-heure après le lever du soleil ; ils retournent ensuite dans la maison qui leur sert de corps de garde.

Les maisons qui forment la place sont entourées d'une quantité d'arbres fruitiers, tels que pruniers, maméyes, figuiers, etc. Ils sont si nombreux et plantés de telle façon , qu'on ne peut voir la place que quand on y entre. Je m'y trouvai au moment où on apporta à manger au cacique; mais ce n'était plus un' prince puissant comme il l'était avant que les Espagnols entrassent dans le pays : il était alors vaincu et soumis. Il y avait entre ces deux époques toute la diflPérence de l'homme libre à l'esclave , d'un grand prince à son moindre vassal, ou du blanc au noir, et il était facile de le voir; car il ne vint qu'une seule Indienne, qui lui présenta du poisson bouilli dans une petite écuelle de terre à trois pieds; une autre qui contenait des boules de

m9M, et une troisième où il y avait de l'eau. Elle plaça ces aliments smis le portique méridional 9 qui est le plus près de la maison où les femmes font le pain, et Tlndienne s^en alla après les avoir mis à terre, à six ou sept pas de l'estrade où le cacique était couché, sous le portique du milieu. Il se leva , et prenant le petit banc qui lui servait d'oreiller, il alb s'asseoir auprès. La même Indienne revint, lui offirit cte l'eau pour se laver les mains et la figure, et il se mit à manger tranquillement. Aussitôt qu'il eut commencé à manger, d'autres Indiennes apportèrent du pdsson aux chefs. Ils prirent leurs petits bancs , et, s'étant assis en cercle sous le portique du milieu entre les deux rangs de nattes, ils se mirent à manger; cependant quelques chefs resrtèrent couchés et prirent leur repas à part: ceux-ci étaient les moins importants, et ceux qui avaient les places les plus éloignées de l'estrade. J'ignore s'ils restaient couchés pour cause de maladie, ou parce que

les autres u'eB iaiaaîent pas asser de cas pour les admettre parmi eux* Quand )e cacique eut mangé , il se leva et sortit de la place pour sa*tisfaire à quelque besoin naturel , car c'était là leur coutume. Pendant cetemps^ l'Indienne enleva les écuelles et les restes du repas. Quand le cacique fut de retour, il prit sa banquette ou duho, la remit sur l'estrade et se coucha comme auparavant^ toiu*nant ses pieds vers les chefs Indiens, qui allèrent aussi se coucher à leurs places respectives dés^ qu'ils eurent terminé leur repas.

Le cacique était couvert d^un manteau blanc; il avait le corps, la gorge et les membres peints; ses dbeveux et sa barbe étaient longs ; mais cette dcarnière était peu abondante, et il n'avait que peu de poils blancs au menton; il me parut avoir au mcnns soixantedix ans : il était grand et sec et parlait peu. Ayant été le visiter peu de temps après mon arrivée dans le pays avec un chapelain du gouverneur, Diego Lopcz de Salcedo et quel-

ques autres personnnes d'un certain rang , il ne voulut jamais me parler ni me répondre, quoiqu'il vît que tout le monde me parlait avec respect, avant que l'interprète lui eut dit que non-seulement j'étais capitaine et de la maison de l'Empereur notre seigneur, mais même parent du gouverneur. Alors seulement il mit sa gravité de côté , et me fit tout autre mine. Il répondit avec beaucoup d'esprit à toutes mes questions , et montra bien qu'il était un homme de talent : il voulut savoir mon nom et quel était mon degré de parenté avec le gouverneur. Le chapelain lui ayant dit que nos deux femmes étaient cousines, il profita, deux heures après, d'un moment où je n'étais pas là pour faire la même question à un de nos serviteurs , et s'assurei* si le chapelain lui avait dit la vérité.

Les Indiens du Nicaragua ont une espèce de jeu ou de voltige, qui étonne beaucoup ceux qui ne Tont jamais vu ; ils dressent une espèce de potence , en plaçant une poutre en

travers sur deux autres , qui sont fichées en terre , et, dans lesquelles sont plantés des bâtons pour servir d'échelons à l'un de ceux qui doivent exécuter ce tour, car l'autre reste par terre; sur la poutre horizontale, on en fixe en travers une plus grosse que les deux supports ensemble , mais faite d'un bois trèsléger tel que le segua : on la mesure de manière à ce que quand elle est tournée vers la terre, elle en soit éloignée de trois ou quatre palmes, afin que le bateleur ne se brise pas la tête. Deux bâtons traversent chaque extrémité de cette poutre qui fait le moulinet; ceux qui doivent tourner s'attachent à ces bâtons. C'est une chose étonnante que de les voir tourner quoique sans danger, avec autant de rapidité que la roue d'un rémouleur, par l'effet du contre-poids qu'un des bateleurs fait à l'autre. Je vis pour la première fois ce jeu , chez le gouverneur Pedrarias Davila, à Panama, où j'étais juge de résidence; il était exécuté par deux jeunes garçons de la nation Chorotega ,

très-s^lroits; plus tard je \t vis aussi dans la province de Nicaragua, où on le nomme come-lagatoazte. C'est le divertissement dès enduits et des jeunes gens ; i) sert non - seulement à les amusm* , mais aussi à exercer leur force et leur adresse. Je Tai vu aussi dans la place de Tezoatega, c'est pourquoi j'en parle ici; car te cacique de cet endroit était un des plus puissants et des ptus considérés du pays. Ce jeu était aussi en usage chez le cacique Mistega, et chez beaucoup d'autres de la province de Nicar^ua.