CHAPITRE xxvi. a

semblait annoncer sa ruine; des armées, toujours aguerries, toujours triomphantes, tou- * jours invincibles, notaient plus que des. corps monstrueux sans discipline, sans intelligence; ses généraux , dont le nom seul avait inspiré la terreur et l'admiration , se voyaient le jouet de leurs çnnemis et de leurs soldats; ses frontières, qui n avaient, pour ainsi dire , jamais vu \ ennemi , étaient foulées , ravagées , conquises ; ses ambassadeurs , accoutumés à parler en souverains dans la plupart des cours de l'Europe , s'abaissaient aux plus humiliantes supplications , et on ne daignait ni les voir ni les écouter ; ses flottes, qui avaient enlevé l'empire de la mer aux industrieux et superbes rois de cet élément, s'étaient comme fondues, et ne suffisaient pas même pour assurer son commerce; ses ressources, qu'on avait crues inépuisables, se trouvaient taries : ses finances étaient sans, ordre , ses terres sans laboureurs > ses manufactures sans ouvriers ; le royaume entier était livré à l'activité du partisan , qui en achevait la ruine. Le ministère, déconcerté par des malheurs sans exemple , qu'il n'avait pas eu l'habileté de prévoir, ou le bonheur de prévenir, faisait quelque chose de plus funeste que de prendre un mavais parti ' il n'en prç-

naît point : dans l'impossibilité de remédier à tout , il ne remédiait à rien (i).

Quoique les revers qu'éprouvait la France , fussent l'ouvrage de tous les peuples qui étaient entrés dans l'injuste et odieux projet de détrôner Philippe V, TVfarlborough avait eu l'adresse de s'en approprier presque toute la gloire.

Ce général, le plus fameux qu'ait eu sa nation depuis plusieurs siècles , avait été introduit d'abord à la cour par mademoitelle Churchill, sa sœur, maîtresse du duc d'Yorck. Sa bonne mine le rendit agréable à la duchesse deCleveland, qui régnait sur le cœur et dans les conseils de Charles II. Dans la suite, il eut l'adresse de devenir le favori du roi Jacques. Il trahit ce prince infortuné , et occupa la même place auprès de l'usurpateur* Guillaume, témoin de sa conduite durant la guerre d'Irlande , dit , publiquement , qu'il n'avait jamais vu personne qui eût moins d'expérience et plus de talent pour commander une armée. Le monarque lui ôta depuis sa

(i) Le règne de Louis XIV, qui avait commencé par des prodiges de grandeur et de gloire, finissait par desprodiges d'abaissement et d'humiliation. (N. B.)

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confiance, sans lui ôter son estime; et, en mourant, il conseilla à la princesse Anne de s'en servir comme d'un homme qui avait la tête froide et le cœur chaud.

Sa valeur était héroïque , et se faisait remarquer chez une nation qui ne saurait être intimidée que par quelque chose de plus affreux que la mort même. Ses soldats ne cpmptaient jamais l'ennemi; forts ou faibles, ils ne demandaient qua combattre : il leqr, avait persuadé qu'il ne pouvait être vaincu , et cette persuasion le rendit en effet invincible. De deux guerres, l'offensive et la défensive, il ne sut que la première : tout occupé du soin d'attaquer , il ne le fut jamais de celyi de se défendre j s'il eût, eu en tête un rival qui eût su démêle? son caractère , il aurait été couvent surpris et battu. Il hasarda des démarches qui - le firent soupçonner de témérité ; ses succèç firent son apologie. Quelques généraux , même de son temps , eurent peut-être des lumières plus étendues ; personne ne les eut plus sûres» Il cherchait des conseils dans ses subalternes, et s'il leur .en attribuait rarement .la gloire , du moins leur procurait-il la consolation de les voir suivis quand ils étaient bons. Le coup* d'œil , qui est la partie essentielle d'un général*

il lavait admirable : dès qu'il 'avait regardé une armée , des retranchemens , une place* il en connaissait le fort et le faible , la bonne oc la mauvaise disposition. Deux avantages considérables l'empêchèrent de faire beaucoup de fautes : il était le maître des opérations, et il connaissait parfaitement le théâtre où se faisait la guerre: 11 fut humain , quoique conquérant, et il montra un talent égal pour gagfaer les cœurs et pour prendre les villes. Sfes triomphes eurent encore moins d'éclat que d'utilité : assez d'autres généraux ont su vaincre ; je n'en connais point , excepté ceux de là grande natiôtt , qui aient mieux profité que lui de leurs victoires. Il servit également la grande alliance , de Ses conseils et de sot» é^ée. ; bû ^eût dire qu'il en était lame; et le prince Eugène $ biêti plus grand homme que îùi, fiit forcé dé se contenter du second rôle. 11 semble qu'il fut réservé au seul Marlborough d'humilier ht France : les malheurs de cette couronne commencèrent dès qu'il parut à là tète des arrtiées, et finirent dès qu'on l'en eut retiré. Les. louanges , qu'il a forcé ses ennemis à lui prodiguer, ont fini son éloge. On parlait Uû jour de son avarice , et on en citait des traits fort marqués, sur lesquels on appelait au